Mullin presenta una visión diferente para FEMA, generando esperanza cautelosa

El nominado del presidente Donald Trump para dirigir el Departamento de Seguridad Nacional presentó un enfoque más suave sobre la gestión de emergencias federales en su audiencia de confirmación en el Senado, rechazando la idea de eliminar FEMA y comprometiéndose a revertir algunas de las políticas impopulares de su predecesor.

Las declaraciones de Markwayne Mullin el miércoles generaron esperanzas entre los responsables de respuesta a desastres de que se avecina un cambio en el enfoque de la administración hacia la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias tras meses de turbulencias bajo la secretaria saliente Kristi Noem.

Pero, a pesar de sus comentarios en su mayoría conciliadores sobre la respuesta federal a desastres, aún está por verse qué reformas realmente apoyaría Mullin o cómo lideraría si es confirmado. Mullin es leal a Trump, cuyo discurso sobre FEMA ha sido inconsistente.

“Tiene una gran misión, y creo que las personas en FEMA quieren hacer su trabajo,” dijo Mullin a su colega senador de Oklahoma, James Lankford, el miércoles en su audiencia de confirmación para reemplazar a Noem. Mullin afirmó que respalda reformas para hacer la agencia más efectiva, acelerar los pagos a las jurisdicciones estatales y locales, y servir mejor a las comunidades rurales.

Trump ha planteado repetidamente la idea de eliminar gradualmente la agencia y transferir más responsabilidades de desastre a los estados. Las declaraciones de Mullin llegaron menos de un año después de que el entonces líder interino de FEMA, Cameron Hamilton, fuera despedido tras una audiencia en un comité de la Cámara donde afirmó que la agencia no debería ser eliminada.

FEMA bajo Noem atravesó turbulencias

FEMA estuvo sumida en inestabilidad e incertidumbre durante el mandato de Noem en el DHS, experimentando reducciones de personal, recortes en programas y retrasos en declaraciones y gastos por desastres.

La publicación de un informe muy esperado del Consejo de Revisión de FEMA, designado por Trump, destinado a proponer recomendaciones para reformar la agencia, ha retrasado meses, manteniendo en suspenso a los estados y otros interesados sobre cuánto podrán confiar en el apoyo federal en el futuro.

Antiguos funcionarios de FEMA expresaron esperanza de que los comentarios de Mullin puedan marcar un cambio respecto al tumulto vivido bajo Noem y abrir la puerta a reformas serias para agilizar la agencia.

“Entiende la importancia de FEMA y, aunque definitivamente hay margen de mejora, comprende que la asociación con FEMA es esencial,” dijo Deanne Criswell, administradora de FEMA bajo el presidente Joe Biden.

Pete Gaynor, administrador de FEMA durante el primer mandato de Trump, afirmó que las declaraciones de Mullin representaban “un primer paso impresionante y significativo.”

Mullin sugiere que se avecina un cambio en el enfoque de FEMA

En intercambios con Lankford y el senador demócrata Andy Kim de Nueva Jersey, Mullin sostuvo que la respuesta a desastres debe ser liderada localmente, con FEMA en un papel de apoyo, un enfoque ya establecido en la misión de la agencia, y que se necesitan reformas para acelerar los pagos a las comunidades afectadas.

“Que tarde años en reembolsar no es aceptable,” dijo Mullin. “Que tarde, honestamente, meses en reembolsar no es aceptable.”

Al ser cuestionado por Kim sobre políticas específicas, Mullin dijo que revocaría la directiva de Noem que exige su aprobación personal para gastos superiores a $100,000, una regla que enfureció a legisladores de ambos partidos, quienes dijeron que comprometía la respuesta y recuperación ante desastres.

“No soy un micromanager,” afirmó Mullin, y también le dijo a Kim que ya está considerando posibles candidatos para un administrador permanente de FEMA. Trump aún no ha nominado a un administrador permanente y la agencia está bajo su tercer líder interino.

Aunque Mullin le aseguró a Kim que la agencia estaría “suficientemente equipada” para responder a los desastres del país, no afirmó si creía que FEMA tenía demasiados empleados.

Mullin también se comprometió a trabajar con los legisladores en posibles reformas de FEMA después de que Kim se quejara de que Noem no había involucrado a los senadores como copresidenta del Consejo de Revisión de FEMA. Mullin prometió tener “la mejor” comunicación con los legisladores, reconociendo que las reformas de FEMA no pueden ocurrir sin su apoyo.

“Estoy bastante seguro de que ustedes establecen las políticas y la misión de FEMA, así que para cambios serios, puede que sea necesario cambiar las políticas,” le dijo a Kim. La misión y responsabilidades de FEMA están delineadas en la Ley Stafford de 1988 y leyes posteriores, y muchos cambios en sus procesos requieren acción legislativa.

Algunos aún no están convencidos de que se avecinan cambios

Amanda Devecka-Renear, directora ejecutiva del Proyecto de Organización de Nueva Jersey, que aboga por los sobrevivientes del huracán Sandy, dijo que quería esperar a ver si las palabras de Mullin se traducen en acciones.

“Los sobrevivientes de desastres han sido engañados antes por retórica vacía, y estarán atentos si el Senado confirma a Mullin para ver si sus acciones coinciden con sus palabras,” afirmó Devecka-Renear.

No está claro si Mullin adoptaría algunas de las ideas de reforma propuestas por Trump, Noem y el Consejo de Revisión de FEMA, como otorgar subvenciones globales a los estados en lugar de reembolsos y revisar los umbrales que deben cumplir las comunidades para calificar para una declaración de desastre mayor.

Expertos en desastres y algunos actores locales advirtieron que esos cambios podrían significar menos fondos para los estados, tribus y territorios. Los estados tendrían que hacer ajustes presupuestarios para adaptarse a cualquier reducción federal en el apoyo, y necesitan tiempo para hacer esos cambios, dijo Peter Muller, funcionario senior de The Pew Charitable Trusts, en una reunión de gestores de emergencias estatales la semana pasada.

Mullin tampoco se comprometió directamente a restituir a los empleados de FEMA que fueron suspendidos tras firmar una carta pública en agosto en desacuerdo con políticas que, según ellos, debilitaron la agencia, pero le dijo a Kim que castigar a los denunciantes va en contra de la ley.

“Trabajaré dentro de la ley y los requisitos que me corresponden, como secretario,” afirmó.