El Departamento de Estado reduce empleos con profunda experiencia en Oriente Medio mientras la crisis con Irán se intensifica

WASHINGTON (AP) — En la escalada de la guerra en Irán, la Oficina de Asuntos del Cercano Oriente del Departamento de Estado normalmente estaría en el centro del conflicto geopolítico.

Generalmente dirigida por un diplomático veterano, el papel de la oficina sería coordinar la política exterior de EE. UU. en una región de 18 países, gran parte de la cual se ha convertido en un campo de batalla caótico marcado por ataques con drones y misiles, mientras EE. UU. e Israel permanecen en conflicto con Irán.

La administración de Trump por un tiempo puso a Mora Namdar, una abogada de origen iraní con experiencia limitada en gestión, a cargo, antes de trasladarla a otro puesto. Una de sus credenciales fue su contribución al Proyecto 2025, el plan de un grupo de expertos conservadores para la segunda administración de Trump. La última predecesora de Namdar confirmada por el Senado fue una experta en Oriente Medio con más de 30 años en el departamento, que sirvió como embajadora de EE. UU. en los Emiratos Árabes Unidos desde 1984.

Ahora, esa oficina también trabaja con muchos menos recursos. El presupuesto más reciente de la administración propuso una reducción del 40% en la oficina, aunque el Congreso finalmente aprobó recortes menos drásticos. La administración también eliminó la oficina dedicada a Irán, fusionándola con la oficina de Irak.

Reducciones de personal y decisiones de gestión dificultan la respuesta a emergencias

Este tipo de decisiones de personal y gestión — junto con las medidas del presidente Donald Trump para reducir el tamaño del gobierno y limitar la toma de decisiones a un círculo reducido — están limitando la capacidad de EE. UU. para manejar una emergencia global, según entrevistas con más de una docena de funcionarios actuales y exfuncionarios, muchos de los cuales recientemente dejaron el gobierno.

En las divisiones del Departamento de Estado que normalmente manejarían la respuesta a Irán, numerosos diplomáticos veteranos con décadas de experiencia colectiva fueron despedidos, se retiraron o fueron reasignados — reemplazados por funcionarios más jóvenes o designados políticos. La administración redujo en más de 80 el personal en Asuntos del Cercano Oriente, según cifras recopiladas por un empleado del Departamento de Estado que fue despedido el año pasado tras encuestas a colegas. (El departamento no publica cifras oficiales sobre el personal de la Carrera Exterior, pero no negó la cifra).

El personal en la oficina de Asuntos del Cercano Oriente ha sido reducido significativamente, afectando la capacidad de respuesta rápida en crisis.

Las decisiones y recortes de personal, junto con la gestión, dificultan la respuesta a emergencias

Estas decisiones — junto con las acciones del presidente Trump para reducir el tamaño del gobierno y limitar la toma de decisiones a un círculo cercano — están limitando la capacidad de EE. UU. para responder a una emergencia global, según entrevistas con más de una docena de funcionarios actuales y exfuncionarios, muchos de los cuales recientemente dejaron el gobierno.

En las divisiones del Departamento de Estado que normalmente manejarían la respuesta a Irán, numerosos diplomáticos veteranos con décadas de experiencia colectiva fueron despedidos, se retiraron o fueron reasignados — reemplazados por funcionarios más jóvenes o designados políticos. La administración redujo en más de 80 el personal en Asuntos del Cercano Oriente, según cifras recopiladas por un empleado del Departamento de Estado que fue despedido el año pasado tras encuestas a colegas. (El departamento no publica cifras oficiales sobre el personal de la Carrera Exterior, pero no negó la cifra).

Personal y decisiones de gestión limitan la capacidad de respuesta

Estas decisiones, junto con las acciones del presidente Trump para reducir el tamaño del gobierno y limitar la toma de decisiones a un círculo cercano, están restringiendo la capacidad de EE. UU. para responder a emergencias globales, según entrevistas con más de una docena de funcionarios actuales y exfuncionarios, muchos de los cuales recientemente dejaron el gobierno.

En las divisiones del Departamento de Estado que normalmente manejarían la respuesta a Irán, numerosos diplomáticos veteranos con décadas de experiencia colectiva fueron despedidos, se retiraron o fueron reasignados — reemplazados por funcionarios más jóvenes o designados políticos. La administración redujo en más de 80 el personal en Asuntos del Cercano Oriente, según cifras recopiladas por un empleado del Departamento de Estado que fue despedido el año pasado tras encuestas a colegas. (El departamento no publica cifras oficiales sobre el personal de la Carrera Exterior, pero no negó la cifra).

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El Departamento de Estado ha dejado vacante el puesto de subsecretario de Asuntos del Cercano Oriente, junto con embajadas clave en Oriente Medio. Cuatro de los cinco supervisores en la oficina tienen títulos temporales.

Los funcionarios actuales y anteriores, algunos de los cuales pidieron mantener el anonimato para discutir asuntos internos sensibles durante un conflicto activo, describen un gobierno con escaso personal que lucha por ejecutar la agenda del presidente. Los que permanecen dicen a sus colegas que sus análisis, recomendaciones y consejos no son tomados en cuenta.

El Departamento de Estado negó enérgicamente esas evaluaciones.

“Por lo que podemos decir, todo el ‘informe’ de AP sobre las evacuaciones no incluye conversaciones con personas realmente involucradas. En cambio, se basa en fuentes ‘externas’ o ‘exfuncionarios’ que no tienen idea de lo que hablan. Le mostramos a AP una serie de inexactitudes específicas — de hecho, toda la premisa era incorrecta”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott.

Más de 3,800 empleados del Departamento de Estado han dejado sus puestos desde que Trump asumió el cargo

El Departamento de Estado ha visto la salida de más de 3,800 empleados desde que Trump asumió el cargo, mediante reducciones de personal, empleados que optaron por la opción de resignación diferida y jubilaciones ordinarias. Según estimaciones de la Asociación de Servicio Exterior de EE. UU., los rangos superiores del servicio exterior estuvieron desproporcionadamente representados en los despidos en comparación con su participación en la fuerza laboral total.

“Él toma decisiones sin la experiencia más amplia del gobierno de EE. UU. que podría señalar problemas de importancia”, dijo Max Stier, director ejecutivo de la Alianza para el Servicio Público, un grupo sin fines de lucro que estudia temas de fuerza laboral federal. “A veces, el gobierno avanza lentamente porque hay muchos factores diferentes que deben equilibrarse”.

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Por ejemplo, la administración pareció ser tomada por sorpresa por lo que sucedería una vez que EE. UU. atacara Irán — algo que el propio Trump reconoció esta semana, al expresar su sorpresa por la respuesta de Teherán con ataques a aliados estadounidenses en la región. “Nadie esperaba eso. Nos sorprendió. Ellos contraatacaron”, dijo Trump a los periodistas esta semana.

Pigott afirmó que las reducciones de personal “no están afectando negativamente nuestra capacidad para responder a esta operación, planificar y ejecutar en servicio a los estadounidenses”. Añadió que el departamento “rechaza la premisa de que decisiones clave se tomaron sin la participación significativa de profesionales experimentados”.

Pero la represalia de Irán contra aliados de EE. UU. era previsible, según exfuncionarios y modelos de guerra previos realizados por el ejército estadounidense y organizaciones privadas. El Consejo de Seguridad Nacional, que Trump ha reducido, normalmente habría presentado análisis de expertos dentro de la burocracia al presidente.

En cambio, las decisiones las toman un pequeño grupo de funcionarios cercanos al presidente sin la planificación o coordinación del aparato gubernamental más amplio, incluido el Secretario de Estado Marco Rubio, quien también actúa como asesor de seguridad nacional del presidente.

“En la administración Trump, las decisiones las toma el presidente Trump y altos funcionarios de la administración, no burócratas anónimos que se quejan a la prensa por no ser consultados sobre operaciones altamente confidenciales”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Dylan Johnson.

Consejos de funcionarios de carrera a menudo ignorados

“En el tiempo que estuve allí, no existía un proceso de política formal”, dijo Chris Backemeyer, quien sirvió en Asuntos del Cercano Oriente como subsecretario adjunto de Estado antes de renunciar el año pasado. Backemeyer fue un defensor principal del acuerdo con Irán que Trump abandonó. Recientemente dejó el gobierno para postularse a la Cámara de Nebraska como demócrata.

“No querían escuchar ningún consejo de los funcionarios de carrera”, afirmó Backemeyer.

Namdar fue posteriormente trasladada a dirigir Asuntos Consulares, la parte del departamento responsable de asistir a ciudadanos estadounidenses en el extranjero y emitir visas a visitantes extranjeros.

Cuando EE. UU. decidió atacar Irán, el embajador en Israel, Mike Huckabee, ofreció al personal de la embajada en Jerusalén la opción de evacuar — una señal de que sabía que los ataques estaban por venir. Pero otras embajadas en la región no tomaron medidas similares, dejando a personal no esencial y sus familias varados en una zona de guerra.

El departamento afirmó que ha estado emitiendo advertencias de viaje desde enero y que estaba completamente equipado para manejar la crisis en el momento en que se lanzaron los ataques.

La planificación de evacuaciones fue caótica

Aún así, parece que poca planificación se realizó sobre cómo evacuar a los estadounidenses que vivían, trabajaban, visitaban o estudiaban en muchos de los países que se vieron envueltos en el conflicto — en parte porque la Casa Blanca pareció subestimar la posibilidad de que los ataques se expandieran a una guerra prolongada en varios países, como evidencian las propias declaraciones de Trump.

Tras los ataques iraníes a aliados como Arabia Saudita, Qatar y Emiratos Árabes Unidos, el Departamento de Estado comenzó a llamar a los estadounidenses a abandonar la región. Pero varios exfuncionarios de Asuntos Consulares dicen que esa planificación debería haber comenzado mucho antes de que EE. UU. iniciara los ataques.

En un comunicado publicado en redes sociales, Namdar solo recomendó a los estadounidenses evacuar varios días después del inicio del conflicto, cuando el espacio aéreo estaba en gran parte cerrado y muchos vuelos comerciales no estaban disponibles.

“El mensaje que se envió a los ciudadanos estadounidenses — después de que EE. UU. atacó Irán — fue terriblemente tardío y, al principio, confuso”, dijo Yael Lempert, quien sirvió como embajadora de EE. UU. en Jordania hasta 2025. Lempert es una de las cinco exembajadoras que se espera hablen sobre las fallas del departamento en un evento el jueves en la Academia Americana de Diplomacia en Washington.

Otras evacuaciones mal ejecutadas, como la retirada de Afganistán por parte de la administración Biden, han sido criticadas.

Pero esta vez, dicen los funcionarios, se ven agravadas por la pérdida de personal experimentado. Asuntos Consulares ha perdido más de 150 empleos en la administración Trump debido a una combinación de reducciones de fuerza, despidos de empleados en período de prueba y jubilaciones, según un funcionario estadounidense que pidió mantener el anonimato — aunque otras áreas del departamento fueron afectadas mucho más.

El departamento señala que ha ofrecido asistencia a casi 50,000 estadounidenses afectados por el conflicto, con más de 60 vuelos evacuando ciudadanos de la región. En total, el departamento afirma que más de 70,000 estadounidenses han podido regresar a casa desde el inicio de las hostilidades el 28 de febrero.

El senador demócrata dice que la reducción de personal puso en peligro la seguridad

“La pérdida de personal experimentado a través de estas reducciones de fuerza claramente minó la capacidad de la Oficina de Asuntos Consulares para cumplir su misión más importante, que es proteger a los estadounidenses en el extranjero”, dijo la senadora Jeanne Shaheen, principal demócrata en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado.

Las habilidades lingüísticas en el departamento también están decayendo. Trece hablantes de árabe y cuatro de farsi, todos capacitados a costa del contribuyente, estaban entre los empleados despedidos, según una carta borrador que circula entre exfuncionarios de servicio exterior.

Capacitar a un oficial de servicio exterior en un idioma puede costar hasta 200,000 dólares. La carta estima que el total de personas despedidas por el Departamento de Estado en nombre de la eficiencia recibió más de 35 millones de dólares en capacitación en idiomas financiada por los contribuyentes y más de 100 millones en formación y desarrollo profesional en total.

El Departamento de Estado ha creado dos grupos de trabajo temporales para afrontar la crisis en Oriente Medio. Uno busca fortalecer las capacidades de Asuntos del Cercano Oriente y otro ayuda a Asuntos Consulares a evacuar a los estadounidenses.

Un grupo de más de 250 oficiales de servicio exterior formó parte de la reducción de personal del año pasado, pero aún permanecen en la nómina del departamento. Muchos se han ofrecido voluntariamente para volver a trabajar en tareas relacionadas con la crisis global.

“No me han entregado ningún papeleo de separación. Todavía tengo autorización activa. Podría volver al departamento mañana, ya sea para cubrir vacantes o para trabajar en un grupo de trabajo”, dijo un oficial de servicio exterior que pidió mantener el anonimato porque todavía está en la nómina del departamento y no está autorizado a hablar con la prensa. “Haré los trabajos más ingratos”.

El departamento no ha respondido a su oferta, pero afirmó en un comunicado que el grupo de trabajo está “completamente equipado”.