《华尔街日报》| Guerra en Oriente Medio + inflación supera 3%, la Reserva Federal enfrenta "reconstrucción de anclajes de política"

¿cómo afecta el conflicto en Oriente Medio la trayectoria de las decisiones de la Reserva Federal sobre las tasas de interés?

La Fed sigue enfrentando nuevos shocks en su lucha contra la inflación que ya dura años

Una serie de shocks en la oferta han mantenido los precios por encima del objetivo durante cinco años consecutivos. Ahora, los responsables de la política deben cuantificar cómo afectará esta situación a las tasas de interés.

El mandato de Jerome Powell como presidente de la Reserva Federal terminará en mayo

La historia se repite.

Este es ya el quinto año consecutivo en que los funcionarios de la Fed esperaban que la inflación volviera al 2%, pero han sido sorprendidos por nuevos shocks que alteran el camino. Inicialmente fue la secuela de la pandemia, luego la guerra en Ucrania por parte de Rusia, y el año pasado, una política arancelaria integral.

Los datos más recientes muestran que la inflación ya se estancó antes de que el conflicto en Oriente Medio perturbara las rutas marítimas más importantes del mundo. Esta turbulencia podría elevar los precios de la energía y las materias primas, retrasando aún más el logro del objetivo de inflación.

Los funcionarios que participan en la reunión de esta semana enfrentan un problema que hace unos meses parecía improbable: ya no se trata de cuándo volverán a bajar las tasas, sino de si aún pueden convencer al mercado de que la expectativa de recortes sigue vigente.

Este conflicto podría fortalecer el consenso de mantener las tasas sin cambios. La cuestión más complicada es qué señales enviarán los funcionarios sobre la política en los meses siguientes. Hay tres puntos clave a seguir:

Primero, la declaración de política. En enero, algunos funcionarios intentaron eliminar una frase que sugería que la próxima acción sería una bajada de tasas, pero no tuvieron éxito. Si se realiza un ajuste ahora, sería la primera vez que la Fed reconoce explícitamente que el ciclo de flexibilización podría haber terminado.

En segundo lugar, las proyecciones económicas trimestrales. En ellas, los 19 participantes escribirán sus expectativas sobre la inflación y las tasas en los próximos años.

Tercero, la rueda de prensa posterior. El presidente de la Fed, Jerome Powell, podrá amplificar o atenuar cualquier señal enviada por los otros dos canales.

El impacto del conflicto en los mercados energéticos hace que el trabajo de la Fed sea aún más complicado.

A corto plazo, la incertidumbre es tan generalizada que casi garantiza que la Fed no tomará ninguna acción, como ocurrió en la primavera pasada cuando los funcionarios permanecieron inactivos tras el anuncio de aranceles. En la conferencia de mayo del año pasado, Powell utilizó la palabra “esperar” en 11 ocasiones.

Pero las previsiones obligan a los funcionarios a mirar hacia el futuro, y ahí radica la mayor inquietud. La guerra amplió el rango de posibles resultados económicos, pero no aclaró cuál es el más probable.

Si el conflicto se controla, los precios del petróleo podrían bajar; si se intensifica, podrían dispararse aún más, amenazando con una inflación más alta y un crecimiento más débil.

“Los que estaban más preocupados por la inflación ahora lo estarán aún más,” dice Jonathan Pingle, economista jefe de EE. UU. en UBS. “Pero los que temen más por el mercado laboral —y eso puede aumentar su preocupación en lugar de aliviarla— también se verán afectados.”

Frente a los shocks en el mercado petrolero, la recomendación estándar de los bancos centrales es ignorar su impacto, considerando que su efecto en el crecimiento económico y en la inflación se compensan aproximadamente. Pero esa recomendación parte de la premisa de que el público confía en que la inflación finalmente bajará.

Tras cinco años con inflación por encima del objetivo y una serie de shocks que siguen recordando a los consumidores que los precios suben, esa confianza ya no es algo garantizado.

“¿Realmente queremos volver a la ‘inflación transitoria 2.0’?” preguntó Neil Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, en una entrevista este mes. En diciembre pasado, él preveía solo una bajada de tasas en 2023.

Parte del problema es que la economía está enfrentando múltiples shocks cuyos efectos son difíciles de separar. Además de los aranceles y la inminente crisis petrolera, las políticas migratorias restrictivas han reducido la oferta de mano de obra, creando un fenómeno en el que, aunque el empleo crece lentamente, la tasa de desempleo casi no sube.

El exgobernador de la Reserva Federal de Boston, Eric Rosengren, señala que la imposibilidad de distinguir el impacto de cada shock “dificulta que la Fed tome decisiones particularmente firmes”. Rosengren dirigió la Fed de Boston durante 14 años, incluyendo la crisis petrolera de 2008.

Las previsiones de tasas probablemente dominarán las respuestas de esta semana. En diciembre, 12 de los 19 funcionarios anticiparon al menos un recorte en 2023. Se necesitaría que al menos tres cambien de opinión para que la “mediana” de las previsiones baje a cero recortes.

Este resultado sería interpretado como una señal de que la Fed podría pausar los recortes por más tiempo, aunque los funcionarios no planearían estos cambios de forma conjunta como en la declaración de política.

El mercado ya ha ajustado sus expectativas. Según los precios de las opciones calculados por la Reserva Federal de Atlanta, hasta el fin de semana pasado, los operadores estimaban en un 47% la probabilidad de al menos un recorte antes de diciembre, frente al 74% previo a la escalada en Ucrania. La probabilidad de que suban las tasas antes de fin de año subió del 8% al 35%.

Con la transferencia de poder en marcha, los riesgos aumentan: el mandato de Powell como presidente termina en mayo, y cualquier política que adopte el comité esta semana será la referencia que su sucesor tendrá que seguir.

Cuando los funcionarios elevan sus expectativas de inflación, planear recortes se vuelve más difícil, especialmente para quienes creen que las tasas actuales ya están en un nivel que ni estimula ni frena el crecimiento.

Para los que consideran que la inflación estará cerca del 3% a fin de año, reducir las tasas desde un nivel no restrictivo resulta muy difícil de justificar.

El indicador preferido de la Fed, el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE) subyacente, que excluye alimentos y energía por su alta volatilidad, aceleró en enero hasta un 3.1%. En abril del año pasado, ese índice llegó a estar en un 2.6%.

Jim Bullard, exgobernador de la Reserva Federal de St. Louis (2008-2023), dice que inicialmente planeaba una bajada de tasas a finales del año pasado, pero ahora cancelaría esa idea.

Dado que la inflación subyacente supera el 3% y sigue en aumento, “en este momento no quieres prometer una bajada de tasas,” afirma Bullard, actual decano de la Escuela de Negocios de la Universidad de Purdue.

Rosengren señala que, considerando los shocks actuales, la postura de la Fed —que sugiere que lo más probable es una bajada de tasas— se ha vuelto más difícil de defender.

Pero para los funcionarios que ya están preocupados por el mercado laboral, considerándolo frágil o vulnerable, esta guerra debería aumentar sus inquietudes. Es posible que hasta tres miembros del comité esta semana apoyen recortes.

Si hay alguna diferencia, sería que un shock petrolero que podría reducir el gasto familiar y frenar el consumo, en realidad refuerza la razón para mantener la opción de recortar tasas sobre la mesa.

El estado fundamental de la economía estadounidense ahora es muy diferente al escenario de hace cuatro años, cuando la guerra en Ucrania elevó los precios de las materias primas.

En 2022, los empleadores crearon 377,000 nuevos empleos mensuales, y las familias tenían un gran colchón de ahorros. El año pasado, la creación de empleo fue de solo 10,000 al mes, las morosidades aumentan y los ahorros de las familias en la parte inferior del ingreso se han reducido drásticamente.

Pingle señala que la situación actual se asemeja más a 1990, cuando la guerra del Golfo Pérsico provocó un shock petrolero que llevó a la economía a la recesión.

Independientemente de las previsiones, el cambio más profundo puede estar en si la Fed mantiene su capacidad de anticipar riesgos potenciales.

Durante la mayor parte de los últimos dos años, cuando la economía mostraba signos de debilidad en el mercado laboral, los funcionarios bajaban las tasas — confiando en que la inflación seguiría controlada — y tomaban medidas preventivas ante una recesión aún no ocurrida.

Ahora, esa lógica de decisión puede estar en riesgo de fallar.

“La Fed tiende a ser acomodaticia, esa es la tendencia general,” dice Vincent Reinhart, exasesor senior de la Fed y actual economista jefe de Morgan Stanley en Nueva York, “pero no bajarán las tasas hasta que estén seguros de que la inflación sigue bajando.”

Tras la bajada de tasas del año pasado, muchos funcionarios creen que el efecto restrictivo de las tasas actuales en la economía ya es limitado, y que si la economía no se deteriora sustancialmente, hay poca capacidad para recortar aún más.

El empeoramiento de la inflación hace que sea aún más difícil usar el espacio de política restante. “Ahora solo pueden esperar y reaccionar ante una posible debilidad económica,” dice Pingle.

Publicado en: The Wall Street Journal

Autor: Nick Timiraos, corresponsal jefe en Washington