La guerra en Irán está haciendo que los precios del petróleo se disparen; ¿puede China soportarlo?

Hace 8 minutos

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Osmond Chia, reportero de negocios

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China ha estado preparándose durante mucho tiempo para un shock en el suministro de petróleo del Golfo, pero la interrupción de una ruta clave de transporte marítimo por la guerra en Irán está poniendo a prueba su resistencia.

Los envíos de energía desde Oriente Medio se han detenido tras las amenazas de Irán de atacar buques que pasan por una vía marítima comercial crítica como represalia por los ataques de EE. UU. e Israel.

El bloqueo ha provocado una escasez global de petróleo que ha afectado duramente a los países asiáticos dependientes del Golfo, con Filipinas estableciendo semanas laborales de cuatro días para ahorrar combustible y Indonesia buscando formas de evitar agotar sus reservas, que solo durarán unas semanas.

China, el mayor comprador de petróleo del mundo, también siente la presión.

Pero el país está en una mejor posición que sus vecinos, tras años de estrategia estatal que lo han preparado para una crisis energética global.

Una prueba de la red energética de China

La economía mundial ha sido sacudida desde que EE. UU. e Israel lanzaron ataques contra Irán a finales de febrero.

Desde entonces, los precios del petróleo han llegado a casi 120 dólares (90 libras) por barril en algunos momentos, impulsados por ataques a infraestructuras energéticas y navieras, y el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, la vía marítima de petróleo más transitada del mundo.

Alrededor de una quinta parte del petróleo mundial pasa por el estrecho, unos 20 millones de barriles diarios, según estimaciones de la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA).

La escasez ha llevado a los países a buscar proveedores alternativos fuera del Golfo, mientras otros están aprovechando sus propias reservas de petróleo.

Como segundo mayor consumidor de petróleo después de EE. UU., China consume aproximadamente entre 15 y 16 millones de barriles diarios, dijeron varios analistas de mercado a la BBC.

El petróleo se usa principalmente para la vasta red de transporte de China, que incluye autos, camiones y aviones. Y mucho de él proviene del extranjero.

Los países del Golfo son una fuente importante del petróleo que China transporta, con barriles de Arabia Saudita e Irán representando más del 10% de sus importaciones cada uno, según la EIA.

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La mayor parte de la electricidad en China se genera con carbón

La mayoría del petróleo crudo importado, que llega desde Irán y Oriente Medio a través del Mar del Sur de China, se usa como combustible para apoyar fábricas y transporte, principalmente en la mitad sur de China.

El norte del país, sin embargo, se alimenta principalmente de petróleo producido en grandes campos petroleros nacionales, junto con importaciones por oleoducto desde Rusia, y estas no se ven afectadas por la guerra en Oriente Medio.

Aunque muchos países asiáticos han dependido mucho del petróleo de los países del Golfo, el petróleo ruso representa casi una quinta parte de las importaciones energéticas de China. Eso hace que Moscú sea, con diferencia, el mayor proveedor de petróleo de Beijing, a pesar de las sanciones de EE. UU. y Europa.

El carbón también es la principal fuente de energía para la mayoría de la electricidad en China y se encuentra en abundancia localmente.

China es el mayor productor mundial de carbón, representando más de la mitad de la producción global.

El petróleo y el gas, por su parte, constituyen poco más de una cuarta parte de la matriz energética total de China, según estimaciones publicadas en medios estatales, lo que hace que el país sea menos dependiente de estos recursos que Europa y EE. UU.

Preparados para días difíciles

A lo largo de los años, Beijing ha aprovechado los precios bajos del crudo y la abundancia de suministro de los países del Golfo para construir una de las mayores reservas de petróleo del mundo, dice Ole Hansen, jefe de estrategia de commodities de Saxo Bank.

Solo en enero y febrero de este año, Beijing compró un 16% más de crudo en comparación con el mismo período del año anterior, según su administración de aduanas.

Irán, cuyo petróleo está sancionado por EE. UU., ha sido un proveedor clave de crudo barato para China, con informes que sugieren que Beijing compra más del 80% de las exportaciones de petróleo de Irán.

Los datos de seguimiento de buques desde que comenzó la guerra en Irán indican que parte de ese petróleo todavía llega a China, aunque los analistas discrepan sobre el tamaño exacto de las reservas de petróleo de China.

Según el grupo de análisis comercial Kpler, más de 46 millones de barriles de petróleo crudo iraní, suficiente para varios días de energía, actualmente se encuentran en tanqueros en el Mar del Sur de China.

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Las estimaciones sugieren que China tiene reservas de petróleo para unos tres meses

Hansen dice que las estimaciones muestran que China ha acumulado reservas de alrededor de 900 millones de barriles, justo por debajo de tres meses de importaciones. Cifras de la Universidad de Columbia, citadas por medios estatales chinos, indican que China tiene reservas de gasolina de aproximadamente 1.4 mil millones de barriles.

También es incierto cuánta energía importada diariamente China está usando de inmediato y cuánto está almacenando en sus reservas de petróleo, dice Hansen. La gran volumen, añade, sigue sirviendo como un “amortiguador sustancial” en tiempos de interrupciones.

A pesar de sus reservas, Beijing ha mostrado signos de cautela para gestionar sus suministros en el corto plazo.

Las autoridades chinas supuestamente ordenaron a sus refinerías detener por el momento la exportación de combustible, en un intento por mantener bajo control los precios internos. El gobierno chino no respondió a las consultas de la BBC sobre el tema.

La búsqueda de autosuficiencia de China

China se ha convertido en líder mundial en energía verde, desplegando rápidamente parques eólicos y solares en todo el país.

La energía eólica, solar e hidroeléctrica generaron más de un tercio de la electricidad de China en 2024. Pero el país ha expandido significativamente su red de energías renovables, con estimaciones que indican que más de la mitad de su capacidad instalada proviene ahora de fuentes limpias.

Como resultado de su impulso renovable, el petróleo crudo representó solo alrededor de una quinta parte del consumo energético total de China en 2024.

Y esta demanda de petróleo probablemente no volverá a crecer en el futuro, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

El investigador en economía energética Roger Fouquet dijo que la “ambiciosa” transición de China a las energías renovables no es solo un movimiento ambiental, sino que también ha ayudado a proteger su economía de riesgos globales como los que estamos viendo con el conflicto en Irán.

“En cierta medida, China tiene la suerte de haber comenzado su inversión en energías renovables hace 25 años y ahora está cosechando los beneficios”, afirmó.

Los vehículos eléctricos (VE), que representan al menos un tercio de los autos nuevos vendidos en China, también han ayudado a que la economía del país sea menos dependiente del petróleo, dijo Roc Shi de la Universidad de Tecnología de Sídney.

“Eso significa que un propietario de un VE en Beijing simplemente no siente el impacto en el precio de la gasolina cuando se intensifica la situación en Oriente Medio”, afirmó. “Sus costos de movilidad están desconectados de los mercados internacionales de petróleo.”

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Los autos eléctricos representan al menos un tercio de los vehículos nuevos vendidos en China

Eso no significa que la economía china sea inmune a los shocks en el suministro de petróleo.

Para los conductores de autos eléctricos, los precios de carga pueden subir durante una crisis energética si los precios del combustible aumentan.

La semana pasada, los precios de la gasolina y el diésel subieron 695 yuanes (100 dólares; 75 libras) y 670 yuanes por tonelada, respectivamente, según China Daily, citando un informe oficial.

Para las fábricas chinas, el aumento en los precios del petróleo también puede elevar los costos en su enorme industria petroquímica, que produce plásticos, fertilizantes y otros químicos.

Como el mayor importador de energía del mundo, cada barril de petróleo ahora tendrá un precio más alto debido a la guerra, dijo Shi, pero China no tendrá más remedio que pagar esa prima.

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