La lucha contra el incendio forestal en Nebraska se prolonga hasta el día 7 mientras disminuyen los vientos, pero el peligro aún acecha

Una coalición de bomberos y voluntarios entró en su séptimo día el miércoles luchando contra incendios forestales en el oeste y centro de Nebraska, incluido uno que es el más grande en la historia del estado, que han quemado una gran área de pastizales y praderas y han causado la muerte de una persona.

“Lo que es diferente hoy es que el viento será menor — aún así, con ráfagas de hasta 30 millas por hora — pero estamos empezando a secarnos y a calentarnos nuevamente,” dijo David Boyd, portavoz de la coalición de funcionarios estatales, federales y locales que supervisan el esfuerzo. “Si el fuego cruza la línea de contención, tiene el potencial de propagarse rápidamente.”

La evaluación del gobernador de Nebraska, Jim Pillen, fue más concisa.

“Estamos avanzando, pero la lucha no ha terminado,” dijo Pillen en una publicación de Facebook el miércoles mientras recorría la zona.

Cuatro incendios separados han quemado aproximadamente 1,300 millas cuadradas (unos 3,367 kilómetros cuadrados), más grande que Rhode Island. El más grande, llamado el incendio del condado de Morrill, cubre partes de cinco condados y se extiende más de 80 millas (129 kilómetros) desde Bridgeport en el Panhandle de Nebraska hacia el este hasta el Lago Ogallala. Ha quemado unas 1,005 millas cuadradas (unos 2,603 kilómetros cuadrados), convirtiéndolo en el incendio forestal más grande en la historia de Nebraska.

Ráfagas de viento fuertes, superiores a 60 mph (97 kph), que comenzaron la semana pasada, han avivado los incendios en las colinas onduladas de la región, alimentados por praderas secas y bosques de cedro rojo. Los incendios permanecieron sin control durante días hasta el martes, cuando el viento disminuyó y algunas lluvias y nevadas permitieron a los bomberos controlar las llamas. Aun así, el incendio del condado de Morrill seguía solo un 16% contenido al mediodía del miércoles.

El viento fuerte, con ráfagas que superaron las 60 millas por hora (97 kph), que comenzó la semana pasada, ha hecho que los incendios avancen rápidamente por las colinas onduladas de la región, alimentados por praderas secas y bosques de cedro rojo. Los incendios permanecieron sin control durante días hasta el martes, cuando el viento disminuyó y algunas lluvias y nevadas permitieron a los bomberos controlar las llamas. Aun así, el incendio del condado de Morrill seguía solo un 16% contenido al mediodía del miércoles.

Se han quemado alrededor de 1,300 millas cuadradas (unos 3,367 kilómetros cuadrados) en total, incluyendo cuatro incendios diferentes, que son mayores que Rhode Island. El incendio más grande, llamado el incendio del condado de Morrill, afecta a cinco condados y se extiende más de 80 millas (129 kilómetros) desde Bridgeport en el Panhandle de Nebraska hacia el este hasta el Lago Ogallala. Ha quemado aproximadamente 1,005 millas cuadradas (unos 2,603 kilómetros cuadrados), siendo el más grande en la historia de Nebraska.

El segundo incendio más grande, llamado el incendio de Cottonwood, ha quemado más de 205 millas cuadradas (unos 531 kilómetros cuadrados), comenzando a unos 16 kilómetros (10 millas) al sureste de North Platte. Para el miércoles, estaba aproximadamente en un 40% contenido, según Boyd.

Otros dos incendios, mucho más pequeños y ubicados al norte de los incendios del condado de Morrill y Cottonwood, han quemado unas 56 millas cuadradas (145 kilómetros cuadrados) y 27 millas cuadradas (70 kilómetros cuadrados), respectivamente, y estaban en su mayoría controlados para el miércoles.

Al menos una persona — una mujer de 86 años de la zona rural de Arthur — murió en su casa el jueves intentando escapar del incendio, dijo Pillen durante una conferencia de prensa el fin de semana.

Decenas de estructuras han sido quemadas. Al menos una zona residencial cerca del embalse Jeffrey, en la zona del incendio de Cottonwood, ha sido evacuada desde el fin de semana pasado.

“Esa zona está cubierta de cedro rojo, y eso retiene más el fuego,” dijo Boyd. “Es un poco más complejo de combatir. De hecho, tenemos equipos de mano allí que están cortando líneas de fuego con motosierras, bastante cerca del borde de lo que estaba quemándose.”

También preocupa cómo los ganaderos lidiarán con las secuelas de los incendios en los meses y años venideros. La directora del Departamento de Agricultura de Nebraska, Sherry Vinton, señaló durante una conferencia de prensa el sábado que solo en el área del incendio del condado de Morrill hay pastoreo para más de 35,000 cabezas de ganado. Los expertos en agricultura dicen que puede tomar varias temporadas de crecimiento para que la tierra se recupere y esté lista para el pastoreo nuevamente.

Los esfuerzos más recientes de los bomberos para contener los incendios forestales incluyen cavar zanjas alrededor de ellos y extinguir las áreas aún en llamas dentro de las líneas. Los funcionarios esperan avanzar mucho más durante el jueves y viernes, cuando los vientos serán más suaves. Pero se espera que el sábado traiga condiciones aún más propensas a incendios, con vientos más fuertes y posiblemente temperaturas récord de alrededor de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius).

Los incendios forestales forman parte de una semana de clima caótico que ha visto temperaturas abrasadoras en California y tormentas que atravesaron la Costa Este, obligando a las aerolíneas a cancelar aproximadamente 4,000 vuelos en todo el país el lunes.