La emergencia de agua en Corpus Christi podría estar a solo dos meses de distancia, dicen los líderes de la ciudad

Líderes de Corpus Christi el martes revelaron nuevas proyecciones que sugieren que la ciudad podría estar a solo dos meses de activar medidas de emergencia por agua.

En una reunión maratónica del ayuntamiento que duró 10 horas, Nick Winkelmann, director interino de operaciones de Corpus Christi Water, describió cinco escenarios potenciales — dos de los cuales llevarían a la ciudad a una emergencia de nivel uno para el agua en mayo. En ese momento, se proyectaba que el suministro de agua de la ciudad no sería suficiente para la demanda en 180 días.

Al ser preguntados por la concejala Kaylynn Paxson sobre qué escenario está preparando la ciudad, los empleados de la utilidad de agua dijeron que esperan reducir las posibilidades a dos o tres en las próximas semanas a medida que se disponga de más datos.

Mientras tanto, el gobernador Greg Abbott — quien criticó duramente a los líderes de Corpus Christi por su manejo de la crisis recientemente — ordenó a las agencias suspender los procedimientos normales para ganar más tiempo para la ciudad.

Las perspectivas se complican por pronósticos estacionales sombríos. Las proyecciones del Servicio Meteorológico Nacional muestran poca o ninguna lluvia prevista entre julio y septiembre, lo que limita las entradas a los embalses clave que abastecen a la ciudad, incluyendo Choke Canyon, Lake Corpus Christi y Lake Texana.

A pesar de las crecientes preocupaciones, la ciudad no ha finalizado un plan de reducción que indique cuánto — y qué tan pronto — residentes y empresas tendrían que reducir su uso de agua.

El gerente de la ciudad, Peter Zanoni, dijo al ayuntamiento que si se llega a declarar una emergencia de nivel uno, hay que estar preparados, ya que no hay precedentes ni manuales o videos que expliquen cómo hacerlo, y que un plan de reducción podría tardar semanas o meses en finalizarse e implementarse.

La reunión del martes fue la culminación de una crisis que lleva años gestándose. Durante una década, Corpus Christi ha buscado activamente atraer grandes empresas para construir refinerías, terminales de exportación de gas natural y otras instalaciones industriales en la bahía, prometiendo que la ciudad tendría suficiente agua para satisfacer la demanda esperada.

Gran parte de esa confianza dependía de una planta de desalinización de agua de mar planificada, que se suponía entregaría 30 millones de galones de agua por día para 2028, la mayor parte destinada a clientes industriales. Pero cuando el ayuntamiento canceló el proyecto el año pasado debido a la oposición pública por su costo creciente y posibles impactos ambientales en la bahía, se alteró la planificación a largo plazo del agua de la ciudad.

Los líderes de la ciudad ahora esperan reactivar el proyecto de desalinización, que recibió más de 750 millones de dólares en préstamos a bajo interés del Texas Water Development Board.

A principios de este año, un modelo proyectó que el suministro de agua de la ciudad podría caer por debajo de la demanda esperada ya en junio de 2027, momento en el cual el sistema de agua no podría mover agua a los clientes.

La ciudad recientemente aumentó la producción de su principal tubería de agua, que extrae de Lake Texana y el río Colorado, incrementando su capacidad en 24 millones de galones por día, incluso cuando una sequía profunda amenaza con cortar ese agua adicional.

Según el plan de sequía de la Autoridad del Río Lavaca-Navidad, que opera el lago, cuando el nivel del lago alcance el 50%, la agencia debe reducir el suministro de agua a los clientes en un 10%. Actualmente, el embalse está al 54% de su capacidad.

La oficina del gobernador ordenó el viernes a la autoridad del río cambiar ese punto de activación al 40% para garantizar más agua a la ciudad. La autoridad se reunirá el miércoles para hacer ese cambio, según la oficina del gobernador.

Mientras tanto, varios proyectos importantes de infraestructura hídrica aún están a meses o incluso años de completarse, dejando un vacío crítico a medida que la demanda de agua continúa aumentando.

Para cerrar esa brecha, la ciudad ha recurrido a perforar pozos en dos campos en el condado rural de Nueces, que se espera produzcan hasta 26 millones de galones diarios una vez en operación completa. Un campo ya está terminado y otro tiene algunos pozos listos para operar pronto, pero espera una licencia de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.

Los funcionarios de Corpus Christi dicen que los retrasos podrían acelerar la llegada de una emergencia de agua.

“Lo único que nos detiene es un papel,” dijo Zanoni en una conferencia de prensa el viernes.

El viernes, Abbott ordenó a la TCEQ acelerar los permisos temporales y relajar ciertos requisitos regulatorios para acelerar los proyectos de perforación de la ciudad.

“Corpus Christi es un motor económico importante no solo para Texas sino también para el país,” dijo Andrew Mahaleris, secretario de prensa del gobernador. “El Estado de Texas está invirtiendo significativamente para asegurar que Corpus Christi tenga los recursos hídricos que necesita para servir a sus ciudadanos. El Gobernador también ha intervenido y ha eximido regulaciones para que la TCEQ pueda emitir permisos temporales de manera expedita — sin dejar de escuchar la opinión pública.”

La TCEQ no comentó de inmediato si esos permisos ya han sido emitidos.

Durante la reunión del martes, el ayuntamiento también votó para acelerar el segundo proyecto de perforación de pozos — a pesar de no tener aún los permisos necesarios para bombear.

El proyecto de aguas subterráneas de Evangeline incluiría 24 pozos y se proyecta que produzca unos 24 millones de galones de agua por día desde el condado vecino de San Patricio. Podría estar terminado en 2028, según un memorando del ayuntamiento.

“Estamos tomando un riesgo calculado y continuaremos con el diseño y la construcción,” dijo Zanoni a los concejales. “Vamos a comenzar a construir el proyecto en unas cinco semanas, sin los permisos, sin los permisos de perforación.”

Los funcionarios dicen que el diseño del proyecto está aproximadamente al 60% y que los pozos podrían entregar unos 4 millones de galones de agua por día en noviembre, aunque ese plazo depende en gran medida de cuándo reciba la ciudad los permisos para comenzar a bombear.

Los funcionarios municipales reconocieron que su acción podría enfrentar desafíos legales.

El distrito local de aguas subterráneas aprobó inicialmente los permisos de los pozos en San Patricio, pero cuando la ciudad de Sinton y otras dos partes los impugnaron, los permisos quedaron en suspenso hasta una audiencia administrativa. No se ha fijado fecha para esa audiencia, que, según los funcionarios de Corpus Christi, podría desencadenar un caso en disputa que retrasaría el proyecto hasta dos años.

La ciudad de Sinton y el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de San Patricio no respondieron de inmediato a los comentarios sobre la decisión de la ciudad de avanzar.

Zanoni defendió la agenda agresiva y el riesgo financiero el martes, diciendo que el proyecto es crucial para evitar restricciones de agua.

“Es lo único que nos mantendrá fuera de una emergencia de nivel uno,” dijo. “Así que sí, es costoso, pero es lo único.”

La alcaldesa Paulette M. Guajardo compartió esa urgencia.

“Necesitamos esta agua, no podemos dejarla ir,” dijo. “Tenemos que avanzar con esto y esperar lo mejor y hacer todo lo posible.”

El concejal Rolando Barrera cuestionó si la ciudad está comprometiendo demasiado dinero en un proyecto que no está garantizado que avance. El concejal Mark Scott expresó preocupaciones similares sobre seguir adelante sin permisos.

“Mi preocupación es que pensé que era una decisión sencilla obtener estos permisos,” dijo Scott. “Ahora estoy en la cuerda floja… a punto de gastar, ¿cuánto dinero?, basándome en la suposición de que obtendremos esos permisos.”

El ayuntamiento aprobó por unanimidad seguir con la construcción — destinando casi 190 millones de dólares para ello — y también votó para gastar 170 millones en terrenos que incluyen derechos de agua subterránea.

“Es un poco aterrador,” dijo el concejal Gil Hernandez, “pero estamos en una situación en la que deberíamos tener miedo ahora mismo.”

Esta historia fue publicada originalmente por The Texas Tribune y distribuida en colaboración con The Associated Press.