Los legisladores de Idaho ordenan una investigación sobre agresiones sexuales en cárceles de mujeres

Como resultado de la investigación de InvestigateWest que expuso abusos sexuales contra mujeres por parte del personal penitenciario de Idaho, los legisladores ordenaron una investigación independiente sobre la gestión de esas acusaciones por parte del estado.

Durante una reunión el viernes 13 de marzo, miembros bipartidistas de la Comisión Conjunta de Supervisión Legislativa dirigieron a la Oficina de Evaluación del Desempeño de Idaho para que evalúe la prevención, denuncia, investigaciones y respuesta del estado ante acusaciones de conducta sexual indebida del personal, y para que proponga recomendaciones de mejora.

La decisión se tomó cinco meses después del informe de InvestigateWest en octubre, que reveló acusaciones de conducta sexual indebida contra decenas de guardias en cárceles femeninas, las cuales eran rastreadas de manera inconsistente, frecuentemente desestimadas sin una investigación exhaustiva y rara vez perseguidas penalmente.

“Los informes sugieren fallas sistémicas en todas las instalaciones penitenciarias femeninas de Idaho”, según una carta de cinco legisladores que solicitó la revisión.

El senador James Ruchti, demócrata de Pocatello, presentó la solicitud a los miembros del comité en la audiencia del viernes. La serie de InvestigateWest “Guarded by Predators” fue el “origen” de la petición, dijo.

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Ruchti dijo que escuchó de sus constituyentes que leyeron los artículos y estaban “muy alarmados”. La evaluación independiente, afirmó, no busca investigar acusaciones individuales contra el personal penitenciario, sino determinar: “¿Tenemos un problema o no?”

“Solo asegurémonos de que no tengamos un problema con nuestro reporte, con cómo entrenamos a las personas, con todas las cosas que se supone debemos hacer porque es una población vulnerable”, dijo Ruchti. “Si no lo estamos haciendo bien, necesitamos saberlo.”

El voto del comité llega tras una respuesta mixta de los líderes y agencias estatales de Idaho. Correos electrónicos internos obtenidos por InvestigateWest revelan cómo Bree Derrick, directora del Departamento de Correcciones de Idaho, envió varios correos a legisladores, incluido Ruchti, unos días antes de la publicación de los artículos, para asegurarse de que no estuvieran “sorprendidos” y que tuvieran “puntos de conversación en caso de que los constituyentes contacten”, según registros obtenidos por InvestigateWest. En el correo, ella argumentaba que la “esencia” del informe no era cierta. Aunque el departamento posteriormente emitió un comunicado defendiendo su proceso de respuesta a las acusaciones de abuso, no ha identificado errores fácticos en los informes.

La oficina del gobernador Brad Little también aconsejó a la policía estatal que retuviera información de los reporteros de InvestigateWest sobre investigaciones de conducta indebida por parte de guardias penitenciarios antes de la publicación de la serie. A través de entrevistas con víctimas y documentos obtenidos mediante solicitudes de registros públicos, InvestigateWest identificó discrepancias en el seguimiento de las quejas por conducta sexual del personal por parte del Departamento de Correcciones. Cuando se les preguntó por los informes faltantes, el departamento no pudo encontrarlos o los retuvo de los reporteros. Tras la publicación de los hallazgos, el Departamento de Correcciones y el Consejo de Normas y Capacitación de Oficiales de Paz, que certifica a los oficiales correccionales, comenzaron a ocultar información sobre el historial laboral de los oficiales, que los reporteros usaron para exponer conductas indebidas, dificultando la rendición de cuentas.

Pero los líderes también han tomado medidas para abordar los problemas destacados en los artículos. En noviembre, el sistema penitenciario reabrió un caso presentado en la serie para revertir un hallazgo previo. Además, el departamento actualizó su política contra la conducta sexual indebida y apoyó un proyecto de ley que fue aprobado en la Cámara y que cerraría una brecha en la ley estatal contra el abuso sexual en cárceles.

El representante Steve Berch, miembro demócrata del comité de supervisión, preguntó al director de la Oficina de Evaluación del Desempeño, Ryan Langrill, si su personal podría realizar una auditoría exhaustiva dada la falta de transparencia y el “bastante secreto” en torno a estos temas.

“Tenemos derecho a acceder a cualquier registro controlado por el Departamento de Correcciones, y si enfrentamos resistencia, tenemos la autoridad para emitir citaciones para obtener esa información”, dijo Langrill. “Esperamos no llegar a esa etapa, pero esa opción la tenemos.”

La Oficina de Evaluación del Desempeño es una oficina no partidista que sirve a la Legislatura estatal. Su misión es promover la responsabilidad en el gobierno estatal mediante la determinación de “si los programas y agencias del estado operan de manera eficiente y rentable y logran los resultados previstos”, según su sitio web.

Cualquier legislador puede solicitar una evaluación de un programa o proceso gubernamental. Cada primavera, el comité de ocho miembros — que incluye dos representantes republicanos, dos demócratas y dos senadores republicanos y dos demócratas — revisa esas solicitudes y asigna algunas a evaluadores estatales.

Este año, los miembros del comité ordenaron cuatro evaluaciones, incluida la que analiza la conducta sexual del personal en las cárceles femeninas. Esa revisión requerirá más tiempo y recursos, dijo Langrill durante la reunión del viernes. Los evaluadores también investigarán los factores que impulsan la alta población penitenciaria en Idaho, que encarcela a mujeres a una tasa más alta que cualquier otro estado y triplica el promedio nacional, según datos del Departamento de Justicia de EE. UU. publicados en septiembre. Impulsada por duras condenas por drogas y violaciones de libertad condicional y libertad vigilada, la población de mujeres encarceladas aumentó 50 veces desde 1980, superando con mucho el crecimiento poblacional del estado, que se duplicó en ese período.

Idaho también está entre los estados con mayor encarcelamiento de hombres. Cuando se combinan, la tasa de encarcelamiento en Idaho para hombres y mujeres ocupa el quinto lugar en el país, según los datos.

Otras dos investigaciones evaluarán el impacto del desarrollo de viviendas en las tierras agrícolas y la economía agrícola de Idaho, y los programas basados en condados que luchan por atender a adultos que necesitan tutores o conservadores.

Los evaluadores producirán informes públicos para cada revisión, con detalles sobre cómo realizaron la investigación, presentando sus hallazgos y recomendaciones para mejorar a la comisión legislativa conjunta. Los legisladores que solicitaron la revisión dijeron que el informe sobre agresión sexual en las cárceles ayudará a la Legislatura a “tomar decisiones informadas sobre la política de supervisión penitenciaria y la protección de las personas bajo custodia estatal.”

Una evaluación similar publicada en junio encontró brechas en la supervisión estatal de hogares de tratamiento juvenil, dejando a los niños de Idaho en riesgo. La auditoría fue motivada por otra serie de InvestigateWest que reveló años de abuso y negligencia infantil en hogares juveniles, con poca o ninguna sanción por parte de los reguladores estatales. La investigación encontró que los reguladores estatales nunca revocaron la licencia de un hogar de tratamiento juvenil a pesar de problemas graves, incluyendo una instalación donde una niña fue violada por un miembro del personal.

Los legisladores mencionaron esa auditoría en su solicitud para revisar la supervisión estatal del abuso sexual en las cárceles femeninas.

“(La evaluación de la Oficina de Evaluación del Desempeño) sobre la supervisión estatal de los hogares residenciales para niños identificó preocupaciones sistémicas similares en un entorno institucional diferente, incluyendo brechas en los procesos de investigación, monitoreo insuficiente y la ausencia de un mecanismo independiente de denuncias”, indica la solicitud. “Una evaluación del sistema penitenciario complementaría ese trabajo y ayudaría a la Legislatura a determinar si son necesarias reformas similares.”

Las evaluaciones probablemente comenzarán después de que finalice la sesión legislativa, prevista para el 27 de marzo.

Esta historia fue publicada originalmente por InvestigateWest como parte de su serie Guarded by Predators y distribuida en colaboración con The Associated Press.