Un momento de todo o nada para uno de los oficios más disputados de Hawái

El residente de la isla de Hawaiʻi, Kekoa Alip, sabe que existen informes recientes del estado que muestran que al menos algunas actividades de pesca en acuarios podrían reanudarse frente a la costa de Kona sin reducir las actuales cifras de peces arrecifales de valor.

Pero el de 46 años, como otros que crecieron en la costa de Kona, también recuerda que la lauʻīpala, o pez cirujano amarillo, y otras especies buscadas por el comercio de mascotas solían ser mucho más abundantes en esas costas que ahora — incluso más que durante la pausa de casi una década en la pesca para acuarios allí.

“Podías ver las olas con lau’ipala,” dijo Alip, quien solía vivir en una playa cerca del Hawaiʻi Ocean Sciences and Technology Park. “Desde la infancia hasta mi adultez temprana, había efectos visuales claros del pez cirujano amarillo en el arrecife.”

La recolección de peces para acuarios ha sido durante mucho tiempo uno de los temas ambientales más controvertidos en Hawaiʻi. Actualmente, no se realiza legalmente en ninguna parte del estado tras años de batallas legales y fallos judiciales. Pero ahora se acerca a un nuevo cruce de caminos.

Muchos legisladores estatales esperan finalmente aprobar una prohibición total en la sesión legislativa de este año, tras varios intentos previos, que detendría por completo las colectas de peces en la Isla Grande. La propuesta ha ganado algo de tracción inicial y generó un largo debate en la Cámara la semana pasada. La Cámara aprobó el proyecto de ley HB 2101 con una votación de 43-8, enviándolo al Senado para su consideración.

En el Senado, el proyecto ha sido remitido a cuatro comités — una señal de que podría enfrentar más resistencia allí.

Al mismo tiempo, los gestores de recursos acuáticos del estado avanzan con sus propias reglas para reactivar las colectas en la Isla Grande por primera vez desde 2017. Específicamente, proponen emitir un número limitado de permisos — siete — a recolectores en la Isla Grande que podrían extraer más de 200,000 peces cirujano amarillo y otras especies de los arrecifes cada año.

Sus cuotas se parecen en gran medida a las recomendadas en una revisión ambiental realizada hace cinco años por la industria del comercio de mascotas, y esas similitudes han molestado a algunos conservacionistas locales.

Los peces arrecifales de Hawaiʻi son muy codiciados en el comercio de acuarios y representan una industria multimillonaria en el extranjero, según Ron Tubbs, quien recolectó y vendió peces arrecifales en Oʻahu durante décadas antes de que una decisión judicial detuviera la práctica allí en 2021.

El mismo día del debate en la Cámara el martes, el grupo más destacado del comercio de mascotas — la Pet Advocacy Network — enlistó a uno de los lobbyistas más poderosos de Hawaiʻi, Blake Oshiro, para trabajar en su nombre, muestran los registros de ética estatal. La firma de Oshiro, Capitol Consultants Hawaiʻi, también ha hecho lobby para el grupo en años anteriores cuando se conocía como el Pet Industry Joint Advisory Council.

La propuesta de prohibición que avanza en la Legislatura este año ha recibido cientos de páginas de testimonios escritos, en su mayoría en apoyo — pero hasta ahora ninguno del Pet Advocacy Network. El Consejo del Condado de Hawaiʻi ha respaldado la prohibición, votando 9-0 en enero para instar a los legisladores a prohibir las cosechas comerciales de acuarios.

Algunos en la industria ven una nueva oportunidad de negocio. El grupo Biota, dirigido por el CEO Carsten Buschkühle y un gerente local, James Gorke, ha estado trabajando en los últimos años para criar especies de peces arrecifales en cautiverio como una alternativa a la recolección en la naturaleza. Actualmente, el grupo usa grandes tanques en el campus de Hawaiʻi Pacific University en Waimānalo.

Una prohibición de la cosecha en acuarios, testificaron recientemente, los alentaría a invertir más dinero en ese esfuerzo.

“La acuicultura permite que los arrecifes hawaianos se mantengan poblados con vida marina,” añadió el grupo, “mientras aún permite que los animales icónicos sirvan como embajadores para educar al mundo sobre los arrecifes de Hawaiʻi.”

El grupo Biota afirmó que el sector de acuicultura en Hawaiʻi enfrenta “riesgos significativos y pérdidas financieras” en medio del impulso por reactivar las cosechas en la naturaleza. Sus líderes no respondieron a las solicitudes de Civil Beat para discutir esos desafíos.

Una Exportación

Tubbs dijo que buceó y recolectó peces arrecifales durante unos cuatro décadas antes de que un tribunal estatal bloqueara la práctica en Oʻahu, exigiendo una revisión ambiental exhaustiva antes de que pudiera reanudarse.

Normalmente, podía obtener un gran beneficio vendiendo kole — un pez cirujano oscuro con un anillo dorado alrededor de los ojos — a mayoristas en Los Ángeles u otras partes del continente estadounidense, por unos 20 dólares por pez, dijo. El mayorista, agregó, vendía los peces a una tienda de mascotas por unos 40 dólares, y la tienda los vendía por unos 60 dólares.

Tras la suspensión de la pesca en acuarios en Oʻahu, Tubbs dijo que usó casi 100,000 dólares de sus ahorros de jubilación en un intento fallido de criar pequeños crustáceos e invertebrados marinos en cautiverio. Ahora, trabaja como fotógrafo de eventos y mecánico para llegar a fin de mes.

La suspensión de la pesca en acuarios “impactó mucho a muchas personas aquí,” afirmó Tubbs.

Entre 1975 y 2017, el número de recolectores comerciales osciló desde un mínimo de ocho en 1982, según la División de Recursos Acuáticos, hasta un máximo de 54 en 1996.

En 2020, había 41 recolectores activos, informó la división, antes de que una decisión judicial ambiental detuviera la práctica en todo el estado.

Alip, quien ahora se opone a la recolección de peces para acuarios, dijo que cuando era adolescente recolectaba peces cirujano amarillo y kole en Kona con su primo, que tiene unos 10 años más que él. Su primo vendía los peces a mayoristas.

Su primo le pagaba a Alip unos 100 dólares por inmersión, dijo, y usaba esas ganancias para comprar una camioneta Toyota nueva. Eventualmente, dejaron de hacerlo después de un año más o menos, preocupado por la disminución en la cantidad de peces que veían cada vez que entraban al agua.

“Elegimos la responsabilidad sobre el dinero,” dijo Alip. “Es un comercio de exportación. Nunca escuché que alguien quisiera los peces localmente. Y eso me preocupaba incluso en ese entonces.”

Alip, que trabaja en conservación en la Isla Grande, dijo que ahora siente algo de vergüenza por haber participado en esa práctica en los años 90. Sin embargo, agregó, compartir su historia personal es necesario mientras las comunidades en Hawaiʻi discuten qué hacer respecto a la recolección de peces para acuarios.

Más que solo contar peces

Ahora, gran parte del debate sobre la recolección de peces para acuarios en Hawaiʻi no solo se centra en si la práctica es sostenible, sino en qué significa o qué aspecto tiene la sostenibilidad.

Recolectores como Tubbs y sus partidarios señalan estudios que muestran que el pez cirujano amarillo, kole y otros peces arrecifales pueden regenerarse rápidamente en grandes cantidades. La mayoría de los peces juveniles que toman, dicen los recolectores y gestores acuáticos estatales, nunca habrían llegado a la adultez en la naturaleza porque aún no han desarrollado sus defensas naturales contra los depredadores.

La División de Recursos Acuáticos del estado informó en 2024 a la Junta de Tierras y Recursos Naturales de Hawaiʻi que, basándose en conteos recientes de peces, las colectas limitadas podrían reanudarse sin dañar los niveles de población existentes.

La opinión de la división sobre los conteos recientes de peces podría ser informativa, dijo Alohi Nakachi, científico marino y nativo de la isla de Hawaiʻi, pero debe considerarse junto con los cambios negativos que las pequeñas comunidades costeras dicen haber observado con el tiempo, además de los enfoques indígenas que una vez se usaron para gestionar esos recursos.

“Son diferentes fuentes de conocimiento, diferentes formas de saber, y debemos analizarlas juntas,” dijo Nakachi. “Lo que nos falta hoy son esos konohiki — esas personas de la tierra que estaban en el agua todo el tiempo y vieron los cambios.”

“Es holístico. No solo se trata de los peces,” añadió. “Es cómo la limu afectará a los peces que afectan los arrecifes de coral. Todos están en este sistema integrado y conectado.” Los peces juveniles que nunca alcanzan la adultez, dijo, aún importan. “Todavía cumplen una función en el ecosistema.”

El objetivo, afirmó Nakachi, debería ser ayudar a que las especies prosperen durante generaciones en un estado ambiental saludable — algo que los hawaianos llaman ʻāina momona — mientras enfrentan amenazas crecientes por el cambio climático, además de escorrentía y degradación del hábitat.

Bryan Ishida, biólogo acuático de la división, dijo a la junta de tierras en 2024 que su análisis sobre si reabrir las colectas de peces para acuarios no incluyó preocupaciones culturales y éticas, y que esas también deben considerarse.

El destino de la pesca en acuarios en Hawaiʻi también continúa en los tribunales. Un grupo llamado la Asociación de Pescadores de Peces para Acuarios de la Isla de Hawaiʻi demandó en 2024 para que la junta de tierras y la división acuática comenzaran a emitir licencias comerciales para las colectas.

Según su abogado en Los Ángeles, Geoff Davis, esos pescadores tienen derecho a reanudar la recolección de peces para acuarios, porque en 2021 cumplieron con los requisitos de revisión ambiental establecidos en una decisión judicial anterior.

Además, Davis ha dicho que los pescadores de acuarios están siendo tratados injustamente en comparación con otros pescadores, ya que deben completar esas costosas revisiones.

Una audiencia pública en línea sobre la propuesta de la división estatal para avanzar en las reglas para reabrir la pesca en acuarios está programada para el 31 de marzo, seguida de una audiencia presencial el 1 de abril en la escuela secundaria Kealakehe en Kailua-Kona.

El proyecto de ley para prohibir la pesca en acuarios en Hawaiʻi en West Hawaiʻi ahora espera una audiencia ante los comités del Senado estatal.

La cobertura de Civil Beat sobre temas ambientales en la isla de Hawaiʻi cuenta en parte con una subvención de la Fundación Dorrance; la cobertura sobre cambio climático y medio ambiente es apoyada por The Healy Foundation, el Fondo Marisla de la Fundación Comunitaria de Hawaiʻi y la Fundación Frost.

Esta historia fue originalmente publicada por Honolulu Civil Beat y distribuida en colaboración con The Associated Press.