A medida que aumentan las tensiones religiosas, las sinagogas y otros lugares de culto en Maine buscan reforzar la seguridad

Han pasado siete años desde que Scott Nussinow se convirtió en presidente de un nuevo comité de seguridad y protección en Temple Shalom, una sinagoga judía en Auburn, y comenzó a pensar en formas de hacer que la congregación fuera más segura. El comité se lanzó formalmente después de un tiroteo en una sinagoga en California en la última noche de Pesaj en 2019, poco después de que 11 personas fueran asesinadas en la sinagoga Tree of Life en Pittsburgh en el ataque antisemita más mortal en la historia de Estados Unidos.

Otro ataque similar ocurrió la semana pasada en Michigan, cuando un hombre embistió un coche contra una sinagoga y murió durante un intercambio de disparos con dos guardias de seguridad en el interior.

Ser judío siempre ha implicado riesgos de seguridad, dijo Nussinow, pero los ha sentido con más intensidad desde que comenzó la Guerra entre Israel y Hamas en 2023. La nueva guerra que Estados Unidos e Israel lanzaron contra Irán también ha aumentado las tensiones; poco después de que empezó, la Alianza de la Comunidad Judía del Sur de Maine envió una nota a sus miembros diciendo que estaba aplicando estrictamente los protocolos de seguridad “por una abundancia de precaución”.

Esa preocupación ha ido acompañada de un impulso para mejorar la seguridad del edificio del grupo en Portland, una conversación que ha ocurrido en muchas organizaciones judías en todo el país en la última década, ya que los incidentes antisemitas han ido en aumento. Según las Federaciones Judías de Norteamérica, la organización judía promedio dedica el 14 por ciento de su presupuesto a seguridad, sumando más de 765 millones de dólares a nivel nacional cada año.

La sinagoga de Auburn es una de decenas de organizaciones religiosas en Maine que han recibido fondos federales para mejorar las medidas de seguridad en los últimos años, utilizando más de medio millón de dólares para actualizar su sistema de alarmas, cámaras de vigilancia y iluminación, así como para instalar cercas y invertir en cristales a prueba de balas.

Pero Nussinow dice que el Programa de Subvenciones para Seguridad de Organizaciones Sin Fines de Lucro del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. se ha convertido en una “pesadilla” para navegar bajo la administración de Trump, con fondos retrasados durante meses sin explicación.

“Nos obligó a estar en una esquina”, dijo Nussinow. “Teníamos fondos que estaban en espera por 120 días, 180 días, nadie contestaba los teléfonos, nadie nos daba una actualización.”

Con la financiación federal en incertidumbre, la sinagoga se ha unido a otras organizaciones religiosas en Maine para presionar por una alternativa financiada por el estado para mejorar las medidas de seguridad en lugares de culto y otras organizaciones sin fines de lucro. De esta forma, Maine se uniría a al menos 18 otros estados, incluyendo Massachusetts y Connecticut, que han creado sus propios fondos.

Impulso por fondos estatales

El proyecto de ley que estas organizaciones están promoviendo asignaría 1.5 millones de dólares para establecer un programa estatal de subvenciones para seguridad de organizaciones sin fines de lucro. El representante Michael Brennan, demócrata de Portland, dijo que decidió presentar la legislación después de escuchar a varias comunidades religiosas que tenían miedo de asistir a eventos por temor a un ataque terrorista o un crimen de odio.

Los crímenes de odio motivados por prejuicios religiosos han ido en aumento en los últimos años, con 42 en Maine en un período reciente de cinco años, según el FBI.

Las personas judías han sido sistemáticamente víctimas de más crímenes de odio que cualquier otro grupo religioso a nivel nacional, según datos del FBI, con incidentes que aumentaron casi un 60 por ciento en el año en que comenzó la Guerra entre Israel y Hamas, de 1227 en 2022 a más de 2000 en 2023. Los crímenes de odio anti-musulmanes también aumentaron en un porcentaje similar ese año, de 176 a 283 incidentes.

Brennan también mencionó la incertidumbre sobre la futura disponibilidad de fondos federales para la seguridad de organizaciones sin fines de lucro, incluyendo lugares de culto. La administración Trump recortó miles de millones de dólares en subvenciones para todo, desde investigación científica hasta educación, pero el programa de seguridad para organizaciones sin fines de lucro no fue objeto de disputas públicas.

Un proyecto de ley de asignaciones pendiente en el Congreso aumentaría la financiación disponible para el programa a 300 millones de dólares para el año fiscal actual. La cantidad total de fondos disponibles suele variar cada año.

Brennan espera que la Cámara de Representantes de Maine vote sobre la medida estatal, que fue aprobada por la Comisión de Justicia la semana pasada, en las próximas semanas.

Zach Schwartz, director del Consejo de Relaciones Comunitarias Judías en la Alianza Comunitaria Judía del Sur de Maine, ha sido una de las voces principales impulsando el programa estatal, citando amenazas de muerte que recibió su organización y una sinagoga en Portland el verano pasado, junto con volantes antisemitas colgados en Portland y Bethel.

“Muchas organizaciones judías en el estado ya no se sienten cómodas teniendo grandes reuniones sin un guardia de seguridad presente”, dijo Schwartz. “La opción es, básicamente, cerrar nuestras puertas y dejar de reunirnos, o tendremos que buscar fondos para pagar guardias de seguridad.”

Mejoras en seguridad

El programa federal de subvenciones para seguridad de organizaciones sin fines de lucro, en el que se basa el propuesto programa estatal, surgió tras las discusiones posteriores al 11 de septiembre. Se lanzó en 2004 como una forma para que organizaciones sin fines de lucro en “alto riesgo de ataques terroristas u otros extremistas” pudieran solicitar subvenciones para mejorar su seguridad. La financiación disponible ha fluctuado cada año; en 2024, menos de la mitad de las organizaciones que solicitaron fondos recibieron subvenciones.

La Agencia de Manejo de Emergencias de Maine ha recibido 8.1 millones de dólares a través del programa desde 2020 y ha administrado fondos a más de tres docenas de organizaciones, según una revisión de subvenciones en USAspending.gov. La mayoría de los beneficiarios en el estado han sido organizaciones religiosas, con sinagogas y otras organizaciones judías recibiendo más de un tercio de los fondos.

Desde 2020, las organizaciones en Maine han utilizado los fondos federales para cubrir desde mejoras en infraestructura hasta personal de seguridad en eventos. Temple Shalom, en Auburn, ha instalado cámaras de seguridad y bolardos de concreto, diseñados para disuadir ataques vehiculares como el ocurrido en Michigan la semana pasada.

Pero el programa federal impone restricciones en la contratación de personal de seguridad pública, lo que ha llevado a Temple Shalom a depender de seguridad contratada. Nussinow dijo que ese sistema podría mejorarse, ya que los vehículos policiales marcados se consideran un mejor elemento disuasorio. Brennan confirmó que el programa estatal ofrecería a las organizaciones sin fines de lucro la flexibilidad de contratar oficiales de policía fuera de servicio.

La Alianza Comunitaria Judía del Sur de Maine también ha aumentado la seguridad en su edificio de Portland en los últimos años mediante una combinación de fondos privados y federales, dijo Schwartz. La entrada al edificio requiere que los visitantes pasen por una puerta, luego toquen un timbre y sean admitidos. El edificio también cuenta con cámaras de seguridad, cercas y bolardos de concreto. El personal está capacitado para usar un botón de pánico con una cámara que alerta a las autoridades en caso de ataque.

Aunque las instituciones judías han recibido la mayor parte de los fondos, otras organizaciones religiosas también se han beneficiado.

En Bangor, la Iglesia Crosspoint y sus organizaciones afiliadas han recibido más de un millón de dólares en fondos federales desde 2023. El director financiero Nick Henry dijo que el programa ha permitido a la iglesia mejorar sus puertas exteriores, instalar funciones de bloqueo automático, agregar nuevas cámaras de seguridad y más.

“Es muy costoso hacerlo”, dijo Henry. “Los fondos nos están permitiendo mejorar cosas y/o agregar otras que de otra forma no hubiéramos podido hacer.”

Las instituciones musulmanas en Maine, por su parte, han recibido 750,000 dólares en fondos federales para mejoras en seguridad desde 2020.

M. Nasir Shir, líder de la comunidad musulmana en Portland, dijo que los musulmanes en Maine han sido víctimas de discriminación y crímenes de odio, señalando eventos como el 11 de septiembre y la guerra en Irán como hechos que han aumentado la tensión religiosa. Espera que los fondos estatales puedan usarse para contratar seguridad a tiempo completo o parcial en lugares de culto, similar a los oficiales de recursos escolares, que considera un elemento disuasorio más efectivo que las cámaras de seguridad.

“No importa lo que pase — internacional o local, doméstico — la carga vuelve a recaer en la religión, la fe o la etnia de uno”, dijo Shir.

La Diócesis Católica Romana de Portland ha recibido más de 500,000 dólares del programa federal y apoyó la ley estatal. En 2023, la iglesia católica de St. Thomas Aquinas en Madawaska fue vandalizada. Un portavoz de la diócesis dijo que el vandalismo causó daños por hasta 300,000 dólares, y el órgano de la iglesia aún no ha sido reparado.

Suzanne Lafreniere, directora de políticas públicas de la diócesis, describió en su testimonio legislativo la ley como un “enfoque prudente y dirigido” para permitir que las organizaciones sin fines de lucro inviertan en medidas de seguridad, personal y capacitación. La diócesis podría usar los fondos, si se aprueban, para instalar sistemas de entrada seguros en parroquias y escuelas católicas, mejorar la iluminación exterior, instalar o actualizar sistemas de cámaras y establecer protocolos y capacitación para respuestas de emergencia.

Un esfuerzo multifaith

Mientras abogaba por la ley, Schwartz se conectó con líderes de varias religiones. Al final, 20 organizaciones — desde la Mezquita Omar hasta la Primera Parroquia Unitaria Universalista en Portland — firmaron el testimonio escrito de Schwartz a favor de la ley.

Entre los grupos que firmaron estuvo Watt Samaki, un templo budista khmer en Buxton. Savy Kuch, secretaria de la junta de Watt Samaki, dijo que gran parte de la comunidad khmer en EE. UU. huyó de Camboya a finales de los años 70, cuando el régimen Khmer Rouge mató a aproximadamente 2 millones de personas e intentó erradicar el budismo en el país, y en las décadas siguientes, mientras el país luchaba por reconstruirse.

La comunidad khmer en Maine ha enfrentado ignorancia, vandalismo y crímenes de odio desde que llegó a EE. UU., dijo Kuch. En años recientes, el templo ha recibido quejas de personas que intentan usar supuestas violaciones de zonificación y estacionamiento para cerrar grandes eventos. Recordó una ocasión durante un servicio en la que una persona se quedó horas en el estacionamiento, observando a los asistentes.

“Nos encantaría mejorar nuestro sistema de seguridad y encontrar más formas de proteger mejor nuestras instalaciones”, dijo Kuch.

Incluso si la ley no pasa en esta sesión, dijo que el esfuerzo ha unido a diferentes comunidades de fe de manera positiva.

Mientras tanto, Nussinow, presidente del comité de seguridad de Temple Shalom, se mantiene vigilante.

Durante los Días Santos, un conjunto importante de festividades que se observan a principios del otoño, él se sienta en un lugar donde puede ver el estacionamiento, dividiendo su atención entre el servicio y la vigilancia del movimiento afuera. En algunos casos, ha evitado asistir a grandes reuniones por completo.

“Francamente, hay algunos eventos más grandes con los que simplemente no me siento cómodo”, dijo Nussinow. “Ahora entro con los ojos abiertos. Estoy buscando cosas. Estoy mirando en las esquinas. Estoy observando las salidas.”

Esta historia fue publicada originalmente por The Maine Monitor y distribuida en colaboración con The Associated Press.