¿Por qué este brote de meningitis es tan explosivo?

Hace 27 minutos

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James Gallagher, corresponsal de salud y ciencia

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Este brote de meningitis es profundamente inusual y desafía una explicación sencilla.

Se ha descrito como sin precedentes y explosivo porque ha habido 20 casos desde el fin de semana en una pequeña zona de Kent.

Este no es el patrón normal.

La meningitis suele ocurrir como casos aislados. Actualmente es rara en el Reino Unido, pero ocasionalmente hay pequeños brotes, como dos bebés en una guardería en el norte de Inglaterra en 2023.

Brotes mayores han ocurrido antes. En los años 80, hubo 65 casos de MenB, incluyendo dos muertes, en Gloucestershire, pero esos casos se reportaron en más de cuatro años y medio, no en menos de una semana.

La pregunta clave es: ¿qué es diferente esta vez?

¿Cómo ha causado un brote tan rápido una infección que requiere contacto físico cercano y prolongado, que se propaga más lentamente que el sarampión, Covid o gripe?

La respuesta es importante, pero no obvia: hasta ahora parece ser un brote excepcional en circunstancias aparentemente no excepcionales.

Incluso las conexiones con la discoteca Club Chemistry, donde 11 de los primeros 15 afectados habían estado de fiesta, no ofrecen una imagen completa. Compartir vaporizadores y bebidas en una discoteca concurrida es una escena repetida en todo el país, más que un evento único.

Sabemos que las personas regularmente contraen la bacteria de la meningitis B y que generalmente vive de manera inofensiva en la nariz. En el Reino Unido, aproximadamente el 10% de nosotros tenemos estos gérmenes, pero en adolescentes y adultos jóvenes llega hasta el 25%.

Solo en un pequeño número de casos, las bacterias cruzan las barreras dentro de nuestra nariz para invadir el cuerpo y causar meningitis y sepsis.

Para el profesor Andrew Preston, de la Universidad de Bath, hay dos explicaciones generales para que los números de personas gravemente enfermas y fallecidas en Kent sean tan altos.

Me dijo que puede haber habido una “tasa asombrosa de transmisión”, lo que significa que muchas más personas están contraendo la bacteria, o que la infección está demostrando ser “más invasiva” esta vez.

La causa subyacente podría residir en la bacteria misma, en el comportamiento humano, en el entorno o en una combinación de todos ellos.

¿Es diferente esta infección bacteriana?

El análisis hasta ahora muestra que el brote es causado por la bacteria meningocócica del grupo B.

Sin embargo, esto no es una entidad única: abarca más de cien cepas, que actúan de manera diferente en el cuerpo humano. Algunas son más peligrosas y más propensas a causar enfermedades invasivas y meningitis.

Las muestras tomadas de los pacientes están siendo analizadas en el laboratorio. Hasta ahora, parece ser una cepa que ha estado circulando durante los últimos cinco años. Un análisis más profundo del código genético bacteriano revelará si ha mutado de manera significativa. Se realizarán más pruebas para investigar cómo crece y se comporta la bacteria en el laboratorio.

Pero hay otros factores que pueden facilitar que las bacterias de la meningitis pasen de la nariz al cuerpo.

Este es famoso en la Banda de la Meningitis, que se extiende por 26 países en África subsahariana, desde Senegal hasta Etiopía. Se piensa que el polvo, las altas temperaturas y la baja humedad durante la estación seca dañan la parte posterior de la garganta y dan a las bacterias una vía de entrada al cuerpo. Esto provoca epidemias regulares.

Se ha demostrado que fumar tiene un efecto similar y hay especulaciones sobre el vaping en este brote. Compartir vaporizadores entre un grupo de amigos, que es más popular que compartir un cigarrillo, podría ser una vía para que la meningitis se propague a muchas personas a través de la saliva.

El acto de vapear en sí podría irritar las vías respiratorias y se sabe que causa inflamación, lo que algunos argumentan que también podría facilitar que las bacterias entren en el cuerpo.

Pero vapear no es un comportamiento nuevo ni exclusivo de Kent, por lo que no explica, por sí solo, la naturaleza excepcional de este brote.

Evento de superpropagación

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Se piensa que una discoteca en Canterbury es el centro del brote en Kent

El número de personas que necesitan tratamiento hospitalario al mismo tiempo sugiere que también fueron infectadas aproximadamente en el mismo período.

Con al menos 11 casos vinculados a Club Chemistry, la jefa de la Agencia de Seguridad en la Salud del Reino Unido, Susan Hopkins, dijo: “Esto parece un evento de superpropagación con una propagación continua dentro de las residencias universitarias.”

Los eventos de superpropagación son momentos en los que más personas se infectan de lo que se esperaría.

Las bacterias de la meningitis no se transmiten fácilmente. Normalmente se propagan dentro de los hogares, donde las personas están en el mismo espacio durante mucho tiempo. Las discotecas y las residencias universitarias son otros lugares de reunión, que pueden dar a las bacterias la oportunidad de propagarse, pero nuevamente no son exclusivos de este brote.

Con otras infecciones respiratorias como Covid o gripe, individuos que a menudo no tienen síntomas, pero tienen niveles muy altos del virus, pueden propagar la infección sin saberlo a muchas personas. No se sabe si algo similar ocurrió en Club Chemistry.

El profesor Andrew Lee, de la Universidad de Sheffield, sugiere que las personas con otras infecciones que causan mucha tos y estornudos podrían haber facilitado la propagación de las bacterias causantes de la meningitis en el club.

Dijo: “En la literatura científica hay algunas sinergias reportadas entre infecciones respiratorias virales, por ejemplo, gripe y meningocócicas, ya que las infecciones virales pueden potenciar la propagación.”

También hay preguntas sobre si algunas personas nacen más vulnerables y con mayor riesgo de resultados graves. Es posible que los jóvenes que pasaron su adolescencia durante los confinamientos por Covid no hayan desarrollado la inmunidad habitual para protegerse contra ella.

“Pero eso sería a nivel del Reino Unido, así que puede ser uno de los factores, pero no la única explicación”, dice Preston.

Todavía hay muchas incógnitas en este brote y seguimos esperando respuestas.

“Aún no puedo decir de dónde provino la infección inicial, cómo entró en este grupo y por qué ha generado una cantidad tan explosiva de infecciones”, dice Hopkins.

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