Sudáfrica Se Quedará Sin Gas Industrial Para 2028 Y Podrían Perderse 70,000 Empleos Por Qué Las Soluciones Del Gobierno Son Insuficientes

(MENAFN- La Conversación) Sudáfrica está a punto de enfrentar una crisis de suministro de gas.

Cientos de fábricas sudafricanas, que producen desde acero y vidrio hasta cerveza y refrescos, dependen del gas por tubería para el calor industrial. Algunas fábricas, como los acerías y plantas de vidrio, no pueden simplemente cambiar a energía solar. Un horno de vidrio opera a más de 1,400 grados Celsius y requiere una combustión sostenida que la electricidad aún no puede proporcionar, ni a un costo ni a una escala comparables.

Para otras, como cervecerías y fabricantes de alimentos, la electricidad podría teóricamente sustituir al gas. Pero costaría seis veces más que el gas por tubería que usan actualmente, haciendo que sus productos sean no competitivos de la noche a la mañana.

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Sudáfrica no tiene gas propio. Durante décadas, el gas de los campos de Pande y Temane en Mozambique suministró aproximadamente el 90% de la demanda industrial de gas del país. El gas mozambiqueño llegaba a Sudáfrica a través de un gasoducto operado por Sasol, una empresa sudafricana que convierte carbón y gas en combustibles líquidos y productos químicos.

Pero tras décadas de extracción, los campos de gas en Mozambique simplemente están agotándose.

Por esta razón, Sasol dejará de suministrar gas a los clientes industriales en julio de 2028. Se está explorando una extensión condicional hasta junio de 2030, usando gas sintético rico en metano, un subproducto de convertir carbón en combustibles líquidos. Pero esto aún necesita la aprobación del regulador energético y no es una solución permanente.

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Soy ingeniero químico y pasé 25 años en investigación de energía industrial antes de convertirme en académico. He estudiado el papel del suministro de gas en la transición de Sudáfrica hacia un sistema energético renovable.

Si no se encuentra un suministro de reemplazo, 70,000 personas empleadas directamente en industrias dependientes del gas podrían perder sus empleos. Entre R300 mil millones y R500 mil millones (US$18 mil millones a US$30 mil millones) de producción económica anual están en riesgo. Esto representa aproximadamente entre el 4% y el 7% del PIB de Sudáfrica. Además, más de 400 pequeñas empresas, varios hospitales y alrededor de 8,000 hogares también se verán afectados directamente.

Sudáfrica necesita importar gas de una manera que sea tanto técnicamente factible como asequible para sus industrias.

Gas natural licuado – demasiado grande, demasiado caro

A principios de marzo de 2026, el ministro de minerales y recursos petroleros de Sudáfrica, Gwede Mantashe, dijo que el gobierno podría reemplazar el gas mozambiqueño con gas natural licuado importado, o GNL.

El GNL es gas natural enfriado a -162°C, lo que lo convierte en una forma líquida adecuada para su transporte en barcos especializados. Proviene principalmente de Australia y Qatar. Cuando llega a un puerto, se mantiene en grandes tanques de almacenamiento aislados antes de calentarlo nuevamente a gas y alimentarlo a la red de tuberías cuando se necesita. Es un combustible comercializado internacionalmente, transportado por todo el mundo.

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Durante los últimos 21 años, ha habido planes para construir infraestructura portuaria en Sudáfrica para el GNL, pero ningún proyecto ha asegurado la financiación necesaria para comenzar la construcción. Por lo tanto, aún no se ha importado GNL.

Construir una terminal de importación de GNL no es como construir un almacén. Los tanques criogénicos, equipos especializados de descarga, sistemas para calentar el gas (regasificación) y conexiones de tuberías cuestan al menos US$500 millones.

La tecnología, sus sistemas de seguridad y los barcos especializados no se adaptan fácilmente a escalas menores. La terminal de GNL tiene costos fijos elevados, independientemente del volumen de gas que procese. Esto significa que, a menos que tenga varios clientes comprometidos que requieran altos volúmenes, las empresas tendrán dificultades para obtener la financiación necesaria para construirla.

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Corea del Sur importa una gran cantidad de GNL, principalmente de Australia y Qatar, por lo que funciona. Pero todo el mercado industrial de gas de Sudáfrica es menos de una cuarentena del tamaño del de Corea del Sur. Nunca se ha construido una terminal de GNL para un mercado tan pequeño, y los financiadores no lo harán.

El GNL también cuesta tres veces más que el gas actual. Las industrias que usan gas tendrán que aumentar los precios para los consumidores o incluso cerrar sus operaciones.

La locura de convertir gas en electricidad

El gobierno sudafricano y algunas industrias han propuesto resolver este problema convirtiendo el gas importado en electricidad y vendiéndola. La compañía eléctrica estatal (Eskom) o productores independientes de energía se comprometerían a quemar grandes volúmenes de GNL. De esta manera, los financiadores pagarían por una terminal de GNL, basada en el compromiso de Eskom de comprar GNL durante años.

Pero esto no resuelve el problema. Lo expone. La energía solar y eólica ya son las opciones más baratas en el país. Generar electricidad a partir de GNL importado costaría mucho más.

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Ningún gobierno racional debería encerrar a los consumidores de electricidad en tarifas por encima del mercado para generar ingresos y pagar una nueva infraestructura de importación de gas. Los inversores entienden esto, por eso ninguno ha comprometido capital en los proyectos de GNL.

Nuestra investigación muestra que cualquier red eléctrica alimentada principalmente por viento y sol aún necesita capacidad de respaldo durante días con poco viento y cielos nublados. Pero usar GNL para esto añade muy poco volumen de throughput para recuperar el costo de una terminal de US$500 millones.

La solución que nadie está discutiendo

El gobierno ha considerado perforar en busca de gas como solución. Sin embargo, las únicas cuencas potenciales de gas requerirían años de perforaciones de evaluación y aprobaciones ambientales. Incluso entonces, no producirían ni una molécula de gas antes de 2030. Por lo tanto, estos planes no serán útiles para las industrias cuya gas se apagará en 2028.

Una alternativa potencial es el gas licuado de petróleo (GLP) o propano, butano o una mezcla de ambos. Es un subproducto del procesamiento de gas natural y refinamiento de petróleo. La infraestructura de importación y almacenamiento para esto costaría una fracción de lo que requiere el GNL. Funciona de manera económica a escalas mucho menores. Sudáfrica ya tiene terminales de importación de propano en Saldanha y Richards Bay. La industria hizo esta inversión hace años.

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Eskom también ha lanzado una licitación para el suministro de propano a sus plantas de punta. Las plantas de punta son generadores de turbinas de gas que operan solo durante los picos de demanda eléctrica, como en la mañana y la noche. Esta es exactamente la estrategia que nuestra investigación había propuesto.

Sudáfrica necesita un suministro de gas viable antes de 2028, y el propano es la única opción que funciona a escala del país. Es un combustible fósil, pero las emisiones son muy similares al gas natural que reemplaza.

Transportar propano en camiones cisterna conlleva los mismos riesgos que la gasolina, que la industria ya gestiona. Las tuberías de gas natural existentes también pueden convertirse para transportar propano, eliminando por completo el transporte por carretera.

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La verdadera ventaja del propano sobre el GNL es la flexibilidad financiera. Cuando Sudáfrica pase a combustibles más verdes, como biogás o hidrógeno verde, cambiar a estos en lugar del propano será una decisión práctica en lugar de una pérdida de miles de millones en una terminal de GNL.

La asociación del propano con cilindros de gas doméstico ha ocultado su potencial como combustible a escala industrial. También hay una fuerza más sutil en juego: los grandes proyectos de infraestructura atraen sistemáticamente optimismo (costos subestimados, beneficios sobrevalorados), independientemente de si la economía realmente funciona.

Es hora de decidir

El gas propano es un reemplazo directo del gas natural en los equipos existentes. Una estrategia basada en ampliar la energía eólica y solar, con el propano proporcionando respaldo eléctrico y calor para las industrias, es asequible y viable.

No requiere una terminal de importación de US$500 millones. No encadena a Sudáfrica a 25 años de compromisos con combustibles fósiles. No pide a los consumidores de electricidad pagar por infraestructura de gas que el sector privado ha rechazado repetidamente financiar.

El precipicio del gas llegará en 2028, esté Sudáfrica listo o no. La pregunta no es si Sudáfrica puede permitirse actuar. Es si puede permitirse seguir ignorando la respuesta.