Boletín UK Exchange de CNBC: El dolor en la gasolina genera problemas en la cúpula

Una gasolinera en una estación Shell en Londres, Inglaterra, el 9 de marzo de 2026.

Dan Kitwood | Getty Images News | Getty Images

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Bienvenido a la edición de esta semana de CNBC UK Exchange. Pocas cuestiones son más problemáticas para el gobierno británico que el costo de llenar un coche. Ningún gobierno se ha atrevido a revertir la congelación del impuesto sobre los combustibles, introducida de manera “temporal” hace 15 años, lo que ha costado al Tesoro decenas de miles de millones de libras en impuestos no recaudados y ha puesto una enorme presión sobre las finanzas públicas.

La razón de esta reticencia se remonta a más de un cuarto de siglo atrás — a una época en la que algunos de los actuales ministros todavía estaban en la escuela.

El despacho

La sensibilidad de los consumidores estadounidenses ante los precios más altos de la gasolina es bien conocida.

Sin embargo, los costos de la gasolina también importan mucho en Gran Bretaña — y representan un problema para el gobierno del Primer Ministro Keir Starmer si el conflicto con Irán se prolonga.

Starmer y su Canciller (Ministro de Finanzas) Rachel Reeves han hecho de reducir los costos de vida su máxima prioridad y, antes de las huelgas en Irán, estaban confiados en avanzar en ese objetivo.

Tan recientemente como el 5 de febrero, cuando se publicó su último informe trimestral de inflación, el Banco de Inglaterra pronosticaba que la inflación de los precios al consumidor (CPI) caería al 2,1% — justo por encima de su objetivo — en el segundo trimestre de este año.

El aumento en los precios del crudo, desatado por el conflicto en Oriente Medio, altera esa previsión y añade más presión a las finanzas públicas.

Starmer ya anunció un paquete de 52,4 millones de libras (70 millones de dólares) para apoyar a los hogares “vulnerables” — un tercio de ellos en Irlanda del Norte — afectados por un aumento en el precio del aceite de calefacción que, a diferencia del gas y la electricidad, no está limitado por el regulador energético Ofgem.

Pero los precios más altos de la gasolina y el diésel son un problema aún mayor. Los ministros siguen preocupados por los eventos de septiembre de 2000, cuando el gobierno del ex Primer Ministro Tony Blair, con una mayoría tan grande como la de Starmer ahora, fue sacudido cuando agricultores y transportistas bloquearon refinerías y depósitos de combustible en medio de la furia por los impuestos sobre la gasolina y el diesel.

Las escaseces siguieron rápidamente, provocando cierres escolares, racionamiento en supermercados y aplazamientos de operaciones y entregas postales.

El Canciller Gordon Brown reaccionó reduciendo el impuesto a la gasolina de ultra bajo azufre, congelando el impuesto a otros tipos de combustible, colocando más vehículos en la banda de menor impuesto de circulación — una reducción de impuestos para la mayoría de los camiones — y gravando a los camioneros extranjeros que usan las carreteras británicas.

Las protestas fueron provocadas por aumentos fiscales debido a la escalera de precios del combustible, una medida destinada a combatir el cambio climático, bajo la cual el impuesto sobre los combustibles aumentaría más allá de la inflación anualmente.

Introducida en 1993 con un +3% de inflación, alcanzó un +5% en 1997, cuando Blair fue elegido, antes de que Brown la aumentara a inflación +6% en marzo de 1999.

Esto significaba que, cuando estallaron las protestas por el combustible, los impuestos gubernamentales (el Impuesto al Valor Agregado se añade además del impuesto sobre los combustibles) representaban más del 80% del precio de un litro de gasolina.

George Osborne, sucesor de Brown, eliminó la escalera en 2011 y redujo el impuesto a los combustibles en un penique por litro antes de congelarlo. Los sucesivos cancilleres, temerosos de enfadar a los “hombres de furgoneta blanca” (una expresión para los autónomos y pequeños comerciantes), han mantenido esa congelación, que según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria independiente, ahora le cuesta al Tesoro 6 mil millones de libras anuales.

Rishi Sunak, como canciller, incluso redujo temporalmente el impuesto a los combustibles en 5p por litro en 2022 tras la invasión de Rusia a Ucrania, pero Reeves, antes del ataque a Irán, planeaba eliminar esa medida después de septiembre. Ahora eso parece poco probable.

El gobierno vs. minoristas

Mientras tanto, Reeves y el Secretario de Energía Ed Miliband han provocado a los minoristas de gasolina con acusaciones de obtener ganancias excesivas, lo cual algunos encontraron irónico dado que los impuestos gubernamentales aún constituyen alrededor del 57% del costo de la gasolina, mientras que los márgenes de los minoristas rara vez superan el 6%.

La Asociación de Minoristas de Gasolina la semana pasada incluso abandonó temporalmente las conversaciones con ambos tras quejarse de que su lenguaje “inflamatorio” — Miliband los acusó de “especulación de precios” — había llevado a algunos empleados a ser víctimas de abusos por parte de los clientes.

La RAC, un proveedor de servicios de asistencia en carretera y seguros de automóviles, advierte que, con el petróleo a 100 dólares el barril, la gasolina se encamina a 150 pence por litro — un nivel no visto desde junio de 2004 — mientras que el diésel se acerca a un máximo de tres años de 180 pence.

Este aumento de precios plantea un dilema para el Banco de Inglaterra, que antes de las huelgas en Irán se esperaba que recortara las tasas de interés esta semana, pero ahora es poco probable.

Para los ministros, conscientes de los eventos que se desarrollaron cuando algunos de ellos todavía estaban en la escuela, esto resulta aún más tóxico.

— Ian King

Información clave

La economía del Reino Unido no crece en enero antes del shock de precios energéticos por la guerra en Irán. Nuevas cifras muestran una economía británica poco dinámica, que ahora está bajo mayor presión tras el estallido de la guerra entre EE. UU. e Irán.

El ‘desastre’ de EE. UU. en Irán no tiene una estrategia de salida clara, dice el embajador de Rusia en el Reino Unido. Andrey Kelin, embajador de Rusia en el Reino Unido, dijo a CNBC que Rusia comparte “muchas simpatías” con Irán.

Se insta a las redes sociales a reforzar la seguridad infantil tras que el Reino Unido rechace una prohibición total para adolescentes. Los reguladores llaman a las plataformas de redes sociales a aplicar protecciones más estrictas para los niños después de que los legisladores rechazaran una prohibición general.

— Holly Ellyatt

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19 MAR: Decisión de política monetaria del Banco de Inglaterra

19 MAR: Tasa de desempleo en el Reino Unido para enero

24 MAR: Datos del PMI del Reino Unido para marzo

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