Auge Global del Bienestar Deja la Riqueza Termal de Azerbaiyán sin Explotar - Aguas Curativas, Estrategia Faltante

(A MENAFN - AzerNews) Akbar Novruz Leer más

Azerbaiyán cuenta con una gran riqueza de recursos terapéuticos naturales, incluyendo baños de petróleo crudo en Naftalan y 300 fuentes minerales en Lachín. Sin embargo, el país pasa mayormente desapercibido en el mercado mundial del turismo de salud, valorado en cientos de miles de millones de dólares. Los expertos advierten que la oportunidad de aprovechar este mercado se está cerrando rápidamente.

En alguna parte de las ciudades termales de Turquía, un jubilado ruso se baña en una piscina de minerales. En Budapest, un turista alemán revisa folletos de curas termales. En Georgia, una familia de la diáspora ha reservado una estancia en un sanatorio que combina aire de montaña con diagnósticos de vanguardia. Y en Azerbaiyán, un país con una de las concentraciones más extraordinarias de recursos naturales curativos en el mundo, apenas suena el teléfono.

Este es el paradoja central que enfrenta el sector de turismo de salud de Azerbaiyán: una enorme dotación natural, perfil internacional insignificante. El país posee petróleo crudo de Naftalan, único en el mundo por su aplicación terapéutica en el tratamiento de condiciones de piel y articulaciones; más de 900 volcanes de barro; cientos de fuentes minerales; cuevas de sal; y microzonas climáticas que abarcan desde tierras subtropicales hasta aire alpino de alta altitud. Sin embargo, la mayoría de esto sigue siendo o completamente sin marca, o conocido solo por una clientela reducida de antiguos soviéticos.

Las aguas curativas de Azerbaiyán son de clase mundial. ¿Entonces, por qué casi nadie las conoce?

" Azerbaiyán tiene una vasta gama de recursos naturales curativos, desde el petróleo de Naftalan hasta más de 900 volcanes de barro, pero la mayoría de ellos no forman parte de ningún producto turístico nacional. No hemos contado nuestra historia adecuadamente," - dice Ruslan Guliyev, presidente de la Asociación de Apoyo al Turismo de Salud y Termal de Azerbaiyán.

La comparación que más persigue a los responsables políticos de Azerbaiyán es Turquía. Hace una generación, el sector de turismo de salud de Turquía también estaba poco desarrollado. Hoy, es una potencia global. En 2023, el país registró ingresos de 3.100 millones de dólares por turismo de salud, recibiendo aproximadamente 1.65 millones de pacientes. El gobierno ha establecido un objetivo de 20 mil millones de dólares para 2028, una cifra que lo situaría entre los principales destinos médicos del mundo.

Lo que hizo Turquía no fue milagroso, quizás. Hospitales acreditados por JCI, incentivos estatales, una marca nacional coordinada y una presencia digital implacable se combinaron para convertir el turismo de salud en un pilar de la estrategia económica nacional. Los trasplantes de cabello, la cirugía estética y el turismo dental se convirtieron en sinónimos internacionales de la experiencia turca. La lección para Bakú no es que Azerbaiyán deba copiar a Ankara, sino que la inversión dirigida y la claridad en la narrativa pueden transformar recursos de nicho en contribuyentes económicos sustanciales.

El capítulo más importante en la historia del turismo de salud de Azerbaiyán puede estar desarrollándose en sus territorios recientemente liberados. Las regiones económicas de Garabagh y Zangazur Oriental, conocidas por su belleza natural y riqueza de recursos, ahora son el foco de una reconstrucción intensiva. Y debajo de esa reconstrucción yace una base terapéutica extraordinaria.

Las fuentes minerales de Istisu en Kalbajar, Gotursu en Zangilan, y más de 300 fuentes adicionales identificadas en Lachín, representan una concentración de riqueza balneológica que pocos países pueden igualar. Los nuevos aeropuertos internacionales en Fuzuli, Zangilan y Lachín, junto con el ya operativo aeropuerto de Khojaly, están reduciendo drásticamente los tiempos de viaje. Es decir, se está construyendo la infraestructura de acceso. La pregunta es si el producto turístico seguirá ese camino.

“El área tiene las características necesarias. Todo lo que necesita es un esfuerzo audaz y calculado para posicionar el turismo de salud como un elemento central del crecimiento económico sostenible,” según el informe DTA, Agencia Estatal de Turismo de Azerbaiyán, 2022.

También hay una dimensión fiscal. Las recientes enmiendas al Código Tributario de Azerbaiyán ahora otorgan a los extranjeros y a las personas apátridas un reembolso completo del IVA en pagos médicos no en efectivo, una ventaja competitiva significativa sobre los mercados vecinos. Combinado con la base de precios relativamente más baja del país, esto crea un potencial genuino de valor por dinero para los pacientes internacionales, si tan solo se les puede hacer consciente de ello.

** Qué está frenando a Azerbaiyán**

El legado más dañino desde el punto de vista estructural, argumenta, fue la reconversión de las instalaciones de salud en los años 90 para albergar a desplazados internos, una necesidad humanitaria completamente comprensible que, no obstante, rompió el vínculo entre la infraestructura sanitaria y el desarrollo del mercado turístico durante tres décadas. Reconstruir ese ecosistema requiere no solo ladrillos y tuberías, sino también memoria institucional y posicionamiento en el mercado que toma años establecer.

Las otras deficiencias del sector están catalogadas en el único informe exhaustivo encargado por el gobierno sobre el tema, publicado en 2022:

Reconocimiento global pobre de Azerbaiyán como destino de turismo de salud Infraestructura fragmentada en centros rurales de terapia y spa Presencia limitada en branding digital y marketing internacional No integración con plataformas globales de agregadores de turismo médico Ausencia de acreditación internacional (como JCI) en clínicas principales Falta de transparencia en precios unificados o infraestructura de reservas en línea Ausencia de un marco de estándares de calidad para turistas médicos internacionales

El cambio generacional en las expectativas de los consumidores agrava estos problemas estructurales. Los turistas jóvenes, tanto nacionales como internacionales, ya no están satisfechos con los programas de sanatorios al estilo soviético. Buscan experiencias híbridas que combinen bienestar, diagnósticos, recreación y flexibilidad. Guliyev aboga por lo que llama un modelo “de 7 a 77”, de 7 a 77 años, de clústeres médicos multigeneracionales, que integren servicios para todas las edades bajo un mismo techo. Actualmente, en Azerbaiyán no existe ninguna instalación así.

** ¿Qué se necesitaría realmente para transformar el sector de turismo de salud de Azerbaiyán?**

Expertos y analistas políticos coinciden en cinco prioridades. Primero, la creación de un Consejo Unificado de Turismo Médico bajo los auspicios conjuntos del Ministerio de Salud y la Junta de Turismo, un organismo con poder de coordinación real en un panorama ministerial actualmente fragmentado. Segundo, un impulso serio para la acreditación JCI en clínicas principales, respaldado por incentivos estatales para reducir los costos de cumplir con estándares internacionales.

Tercero, una plataforma digital integrada, que incluya web y móvil, que proporcione a los pacientes internacionales información buscable sobre procedimientos, calificaciones de clínicas, soporte en idiomas y facilitación de visas. Cuarto, integrar el turismo médico en campañas de marca nacional como “Experimenta Azerbaiyán”, incluyendo alianzas con influencers y agencias en mercados clave: Rusia, Irán, Georgia y, crucialmente, las comunidades de la diáspora azerbaiyana en Asia Central y Europa del Este. Y quinto, la revitalización y globalización de Naftalan, Qalaaltı y Duzdağ como destinos balneológicos reconocidos internacionalmente, desarrollados de manera sostenible y con integridad cultural intacta.

La economía del turismo de salud hace que esta inversión sea atractiva más allá de los ingresos evidentes. Los turistas de salud permanecen más tiempo que los de ocio, entre 12 y 28 días en promedio, generalmente acompañados por familiares, generando un gasto per cápita mucho mayor. Y, de manera crucial, el turismo de salud no es estacional. Ofrece la estabilidad de ingresos que el turismo de sol y playa, o incluso el turismo cultural, no puede garantizar.

“Sin acciones concretas, Azerbaiyán se convierte en un espectador en un sector donde posee ventajas geográficas, culturales y médicas en comparación con la mayoría de los competidores regionales,” según el informe de investigación sobre la brecha en la política de turismo de salud de Azerbaiyán, 2025.

El diagnóstico, entonces, es claro. Azerbaiyán no carece de lo que buscan los turistas de salud. Le falta la arquitectura institucional, la narrativa internacional y la voluntad política para unir esas dos realidades. En una región donde Turquía, Georgia e incluso Jordania compiten activamente por los mismos pacientes, el costo de la inacción continúa creciendo cada año. Las aguas curativas están allí. La pregunta es si alguien construirá el camino para alcanzarlas.