La guerra en Irán preocupa a los agricultores estadounidenses por el costo y la disponibilidad de fertilizantes

BISMARCK, N.D. (AP) — El agricultor de Tennessee Todd Littleton espera pagar 100.000 dólares más por fertilizante esta temporada, un aumento del 40% respecto a su factura del año pasado, debido a la guerra en Irán, y está luchando por cubrir ese gasto adicional.

“El problema es que estamos tan presionados financieramente al comenzar esto”, dijo Littleton, un agricultor de tercera generación de Gibson County, en la esquina noroeste del estado. “Hemos tenido algunas pérdidas récord en los últimos años, así que todos estamos más o menos buscando cómo salir adelante, y luego que los precios de insumos suban otra vez, simplemente no podía suceder en peor momento.”

Littleton, que cultiva maíz, soja y trigo, está entre miles de agricultores en todo el país que pagarán mucho más esta primavera de lo que esperaban por fertilizante, que es esencial para sus cultivos. El fertilizante a base de nitrógeno es especialmente vital para el maíz, que suele ser el cultivo más grande en EE. UU. y que alimenta al ganado nacional y se convierte en combustible que ayuda a impulsar la mayoría de los autos y camiones en EE. UU.

Los agricultores han reclamado durante años por el costoso fertilizante, pero los precios han subido aún más desde que EE. UU. e Israel atacaron Irán el 28 de febrero, lo que provocó una desaceleración en los envíos a través del estrecho de Ormuz, un punto clave para el 20% del petróleo y gas natural del mundo. Además de aumentar el precio del combustible, que es clave en la producción de fertilizante, la interrupción en el transporte también ha detenido en gran medida la exportación de fertilizantes de nitrógeno fabricados en el Golfo Pérsico y ha limitado el acceso a ingredientes clave del fertilizante.

Los puertos comenzaron a subir sus precios del nitrógeno debido al conflicto y a las preocupaciones por el transporte, lo que afecta directamente a mi situación en la granja”, dijo Littleton. Los costos adicionales son difíciles de absorber, ya que vienen después de varios años malos en los que los precios de los cultivos estaban bajos, incluso cuando los gastos seguían aumentando, agregó.

Pero podría ser peor, ya que algunos agricultores quizás no puedan obtener fertilizante en absoluto, dijo Zippy Duvall, presidente de la Federación de Agricultores de Estados Unidos.

“Nos están diciendo que muchos de nuestros agricultores que no preordenaron ni pagaron por su fertilizante quizás ni siquiera puedan obtener el fertilizante que necesitarán durante la temporada o para la siembra de primavera”, afirmó Duvall. “Por eso esta situación es tan grave.”

Harry Ott, un agricultor de algodón, maíz y cacahuetes que también lidera la federación agrícola de Carolina del Sur, dijo que no hay suficiente stock de fertilizante almacenado en los almacenes para satisfacer la demanda en los próximos meses.

“Es una situación realmente grave para nuestros agricultores”, afirmó Ott.

Los expertos dicen que no se debe esperar una solución rápida. Incluso antes del último aumento de precios, otros factores en los últimos años han llevado a precios elevados de fertilizantes, comenzando con la guerra entre Ucrania y Rusia, que bloqueó el acceso a materias primas y aumentó los precios del gas natural. China también redujo sus exportaciones de fosfato al centrarse más en las necesidades internas. Los últimos factores agravaron esos problemas de suministro existentes, lo que significa que incluso si se resolviera la guerra en Irán, los precios del fertilizante probablemente no bajarán rápidamente, afirmó Jacqui Fatka, economista de suministros agrícolas para CoBank.

“Habrá un proceso para que todo vuelva a la normalidad, para que se envíe todo de nuevo”, dijo Fatka. Además, está el tiempo que tarda en llegar desde Oriente Medio a EE. UU. — generalmente de 30 a 45 días hasta el Puerto de Nueva Orleans.

Algunos fertilizantes ya están almacenados en EE. UU. y pueden satisfacer la demanda en medio de la escasez de importaciones del Medio Oriente, pero en algún momento esa reserva se agotará. “No sabemos exactamente cómo se va a resolver”, dijo Nancy Martinez, directora de políticas públicas, comercio y biotecnología de la Asociación Nacional de Cultivadores de Maíz.

Los fertilizantes basados en nitrógeno y fosfato se producen en gran medida en EE. UU., lo que ayuda un poco, explicó Anne Villamil, profesora de economía en la Universidad de Iowa.

“Pero, nuevamente, los precios de la energía son un insumo, así que incluso si se produce en EE. UU., si el costo de los insumos sube, eso se reflejará en un aumento de precios para los agricultores que quieran comprarlo”, añadió Villamil.

El aumento en los precios del petróleo podría traducirse en precios más altos de los alimentos, debido al incremento en los costos del diésel necesario para transportar productos a los supermercados y en los productos petrolíferos utilizados en el embalaje de plástico, afirmó Chad Hart, profesor de economía en la Universidad Estatal de Iowa.

Sin embargo, los precios elevados del fertilizante no deberían provocar aumentos significativos en los supermercados, aunque sí afectarán las ganancias de los agricultores. Esto se debe a que los costos en la granja representan solo una pequeña parte de lo que pagan los consumidores en el supermercado.

El esfuerzo por mitigar el impacto en los agricultores por el costo del fertilizante El gobierno de Trump afirmó que ha tomado medidas para aliviar el costo del fertilizante, incluyendo el aumento de las importaciones desde Venezuela, lo cual la Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, calificó como “un gran paso que pone la seguridad agrícola y a los agricultores en primer lugar”. El Departamento de Agricultura también anunció previamente pagos únicos por 12 mil millones de dólares para ayudar a los agricultores a compensar pérdidas principalmente debido a los aranceles impuestos por la administración Trump. En un comunicado, el USDA también afirmó que ha proporcionado más de 30 mil millones de dólares en ayuda adicional a los agricultores desde enero de 2025, y apoyó un mercado de fertilizantes más competitivo que, en última instancia, reduciría los precios.

Fatka, de CoBank, dijo que los 12 mil millones de dólares no alcanzan mucho para los agricultores, con un pago de 44 dólares por acre de maíz, cuando el USDA estima que el costo de producción promedio en EE. UU. es de unos 900 dólares por acre.

Aún así, las bancarrotas agrícolas siguen siendo raras, con solo 315 en el año pasado, una pequeña proporción de las casi 1.9 millones de explotaciones agrícolas en todo el país. Y los precios de los dos principales cultivos del país — maíz y soja — han estado subiendo recientemente.

Tom Waters, quien cultiva aproximadamente 5,000 acres (2,023 hectáreas) de maíz, soja y trigo al este de Kansas City, afirmó que el aumento en los precios del fertilizante, junto con otros costos, hace difícil obtener beneficios cuando los precios de los cultivos son tan bajos.

“Los márgenes se reducen cada vez más, así que tenemos que trabajar mucho para reducir costos y ser lo más frugales posible, pero aún así proporcionar al suelo y al cultivo lo que necesitan para crecer y producir”, dijo Waters.