Observación | El helio de Qatar, el bromo de Israel y el petróleo de Oriente Medio: el Estrecho de Ormuz estrangula el cuello de los chips coreanos

¿La inteligencia artificial · Cómo puede la industria de chips de Corea del Sur responder a la vulnerabilidad energética?

La guerra entre EE. UU., Israel e Irán ha elevado los precios mundiales del petróleo. Muchos países asiáticos, alejados del campo de batalla y altamente dependientes de las importaciones de energía del Medio Oriente, están sintiendo impactos desproporcionados, incluyendo la industria de semiconductores, que enfrenta costos en aumento y riesgos en la cadena de suministro. En este contexto, la economía surcoreana, sustentada en semiconductores, enfrenta desafíos; debido a su vulnerabilidad energética a largo plazo, los impactos geopolíticos pueden traducirse rápidamente en fuertes dolores económicos.

Según reportes de CCTV News, a principios de marzo, el mercado bursátil de Corea, centrado en semiconductores, sufrió caídas consecutivas de dos días que activaron mecanismos de suspensión. Aunque posteriormente el mercado se recuperó, los costos de materias primas y las preocupaciones energéticas siguen siendo cada vez más pesadas.

Recientemente, los legisladores del partido gobernante en Corea, incluido Kim Young-ho, tras reunirse con altos ejecutivos de Samsung Electronics y otras empresas, expresaron que la industria de chips, que controla aproximadamente dos tercios de la memoria (DRAM) y cerca del 90% de la memoria de alta banda ancha (HBM) a nivel mundial, teme que la prolongada escalada del conflicto en Irán eleve los costos y precios de la energía. Si ciertos materiales clave no pueden adquirirse en Oriente Medio, la producción de semiconductores podría verse afectada.

Varias empresas tecnológicas surcoreanas han comenzado a reducir costos, “apretándose el cinturón”. Según reportes de medios coreanos el 16, en una reciente reunión con el director financiero (CFO) de Samsung Electronics, se estableció un objetivo de reducir los costos en cifras de dos dígitos en comparación con el año anterior. Además, altos ejecutivos del departamento DX, incluyendo vicepresidentes, optan por viajar en clase económica en vuelos de menos de 10 horas de duración.

Se señala que, dado que Corea lidera áreas clave del mercado de chips de memoria, incluso si parte de la producción se traslada fuera del país, las interrupciones aún afectarán a nivel global.

Importación de energía y demanda eléctrica para fabricación de chips no están alineadas

Según un informe de marzo de la consultora internacional de mercado de alta tecnología, TrendForce, actualmente Samsung y SK Hynix controlan aproximadamente el 70% del suministro mundial de memoria (DRAM) y cerca del 90% de la memoria de alta banda ancha (HBM). Estas memorias alimentan sistemas de IA, centros de datos en la nube, teléfonos inteligentes, automóviles y sistemas industriales. Si la producción en Corea se ve obstaculizada, toda la cadena de suministro de IA y electrónica de consumo global se verá afectada.

Sin embargo, alrededor del 70% del petróleo y el 20% del gas natural licuado (GNL) de Corea dependen de importaciones del Medio Oriente. La tensión en el estrecho de Hormuz puede agravar la inestabilidad en el suministro energético del país. Además, el aumento de los precios de la energía elevará los costos logísticos y de producción, presionando las ganancias empresariales.

La influencia de la situación en Oriente Medio en los semiconductores surcoreanos se refleja en la caída de las acciones de las dos principales empresas del sector. Samsung y SK Hynix, que representan casi el 40% del valor de mercado del país, vieron sus valoraciones disminuir más del 20% en dos días de negociación la semana pasada, recuperándose solo tras la estabilización del mercado.

La estructura energética de Corea, dominada por combustibles fósiles, tiene un 36.6% de su energía proveniente del petróleo, seguida por carbón y gas natural. La industria de semiconductores, con alto consumo energético, se considera impulsada por petróleo.

El sitio del Carnegie Endowment for International Peace señaló el 13 de marzo que, durante años, la desconexión entre la demanda de energía para importación y la necesidad de energía para la fabricación avanzada de chips ha puesto en riesgo la posición de liderazgo de Corea en semiconductores. La transición a energías alternativas como nuclear, solar, eólica y biocombustibles, que son más autosuficientes, aún avanza lentamente.

A medida que Corea impulsa una mayor producción de chips, también aumentará su demanda energética. Se espera que el mayor clúster de chips del mundo, en Yongin, Gyeonggi-do, comience operaciones parciales en 2027, con el objetivo de fortalecer la posición dominante de Corea en toda la producción de chips de memoria. Sin embargo, este ambicioso plan tiene un alto costo, siendo la energía uno de sus principales desafíos.

Según una evaluación energética del Korea Institute of Energy Research, el funcionamiento del clúster en Yongin requerirá 16 GW de energía. La demanda máxima en todo el país es de aproximadamente 94 GW, lo que implica que el clúster consumirá cerca del 17% de la demanda máxima nacional.

El gobierno y el Partido Democrático en el poder acordaron el 16 de marzo liberar un total de 22.46 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo en los próximos tres meses para mitigar el aumento de precios causado por la tensión en Oriente Medio. El legislador del partido, Ahn Do-jae, informó a los medios que las reservas actuales de petróleo de Corea pueden sostener el suministro durante 208 días, y las de GNL, durante 9 días. Además, el gobierno decidió eliminar desde el 16 de marzo la restricción de que las plantas de energía a carbón operen con no más del 80% de su capacidad instalada, y en mayo de 2023 completará el mantenimiento de seis reactores nucleares, elevando la tasa de operación nuclear del actual menos del 70% a aproximadamente 80%.

Desde helio hasta bromo, la garganta de los semiconductores surcoreanos sufre impacto por conflictos

A raíz del conflicto bélico, las instalaciones operativas de QatarEnergy fueron atacadas militarmente a principios de marzo, lo que llevó a la suspensión de la producción de GNL. El helio, un insumo clave para la fabricación de semiconductores, también dejó de producirse. La interrupción ha reducido en aproximadamente un 30% la oferta mundial de helio, afectando directamente los costos de producción de semiconductores.

QatarEnergy anunció el 4 de marzo la activación de cláusulas de fuerza mayor en sus contratos existentes, eximiéndose de obligaciones de suministro. Según Gasworld, medio especializado en energía, si la suspensión dura más de unas dos semanas, los distribuidores de gases industriales deberán trasladar equipos de enfriamiento criogénico y revalidar relaciones con proveedores, proceso que puede extenderse por meses incluso tras la reanudación de la producción en Qatar.

Corea es uno de los países más afectados. Según datos de la Korea International Trade Association (KITA) en 2025, la dependencia de Corea en las importaciones de helio desde Qatar alcanza el 64.7%. La fabricación de semiconductores requiere helio para enfriar obleas de silicio, y actualmente no existen alternativas viables.

Un reporte de Nikkei Asia del 12 de marzo indica que el Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea ha iniciado una investigación de suministro y demanda que cubre 14 materiales y equipos de fabricación de semiconductores altamente dependientes del Medio Oriente. Además de la preocupación por el suministro de helio, hay creciente inquietud por el bromo, utilizado en la formación de circuitos semiconductores, cuya producción está concentrada en Israel y Jordania. Corea importa el 98% del bromo desde Israel.

SK Hynix afirmó que ha diversificado sus proveedores de helio y otros materiales, asegurando inventarios. Tras el conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, la escasez de helio y neón (usado en la litografía para transferir patrones en obleas) se agravó, impulsando a Corea a buscar suministros en otros países y promover la producción local.

El gobierno surcoreano también afirmó que las empresas pueden “buscar fuentes alternativas o producir en el país”, por lo que el impacto de las importaciones desde Oriente Medio será limitado. Sin embargo, si la interrupción persiste, podría haber escasez y aumento de precios.

Aunque la economía de Corea no puede evitar los efectos del aumento de precios energéticos, las exportaciones del país hacia Oriente Medio representan solo alrededor del 3%. Según Kiwoom Securities, la reciente tendencia de las exportaciones coreanas está impulsada por el ciclo de auge en TI y IA centrado en semiconductores, un cambio importante. En el pasado, una desaceleración global reducía la demanda de semiconductores, pero ahora la expansión en inversiones en IA se ha convertido en el principal motor de demanda. La política gubernamental apunta a que el impacto en la economía real de Corea será limitado a corto plazo.

Respecto a la situación en Oriente Medio, el presidente Yoon Suk-yeol ordenó el 5 de marzo a las autoridades que implementen rápidamente un plan de estabilización de mercado por valor de 100 billones de wones (aproximadamente 100 mil millones de dólares), para prevenir riesgos en los mercados financieros. También expresó que, mientras se elaboran medidas de emergencia para estabilizar la oferta y demanda de petróleo, gas natural y nafta, se promoverá rápidamente la diversificación de fuentes de importación.