El helio de Qatar, el bromo de Israel y el petróleo del Oriente Medio, el estrecho de Ormuz aprieta el cuello de los chips coreanos.

La guerra entre EE. UU. e Irán elevó los precios mundiales del petróleo, y varios países asiáticos, alejados del campo de batalla, que dependen en gran medida de las importaciones de energía del Medio Oriente, están sintiendo impactos desproporcionados, incluyendo la industria de semiconductores, que enfrenta costos en aumento y riesgos en la cadena de suministro. En medio de esto, la economía surcoreana, sustentada en semiconductores, enfrenta desafíos; debido a su vulnerabilidad energética a largo plazo, los impactos geopolíticos pueden convertirse rápidamente en dolores económicos severos.

Según reportes de CCTV News, a principios de marzo, el mercado bursátil de Corea, centrado en semiconductores, sufrió caídas consecutivas que activaron mecanismos de suspensión. Aunque posteriormente el mercado se recuperó, los costos de materias primas y las preocupaciones energéticas se vuelven cada vez más pesadas.

Recientemente, el partido gobernante en Corea, en una reunión con altos ejecutivos de Samsung Electronics y otras empresas, expresó que la industria de chips, que controla aproximadamente dos tercios de la memoria (DRAM) y cerca del 90% de la memoria de alta banda ancha (HBM) a nivel mundial, teme que la prolongación del conflicto en Irán eleve los costos y precios de la energía. Si ciertos materiales clave no pueden adquirirse desde Oriente Medio, la producción de semiconductores podría verse afectada.

Varias empresas tecnológicas coreanas han reducido costos y ajustado gastos. Según medios surcoreanos del 16 de marzo, el departamento de DX de Samsung Electronics estableció en su reciente reunión de CFOs un objetivo de reducción de costos de doble dígito en comparación con el año anterior. Además, altos ejecutivos del departamento de DX, incluyendo vicepresidentes, optan por viajar en clase económica en vuelos de menos de 10 horas de duración.

Los analistas señalan que, dado que Corea lidera áreas clave en el mercado de chips de memoria, incluso si parte de la producción se realiza fuera del país, cualquier interrupción tendrá impacto global.

Importación de energía y demanda eléctrica en la fabricación de chips no coinciden

Según un informe de marzo de la consultora de mercado de alta tecnología, TrendForce, Samsung y SK Hynix controlan aproximadamente el 70% del mercado mundial de memoria (DRAM) y cerca del 90% de la memoria de alta banda ancha (HBM). Estas memorias alimentan sistemas de IA, centros de datos en la nube, smartphones, automóviles y sistemas industriales. Si la producción en Corea se ve obstaculizada, toda la cadena de suministro de IA y electrónica de consumo global se verá afectada.

Sin embargo, alrededor del 70% del petróleo y el 20% del gas natural licuado (GNL) que importa Corea proviene del Medio Oriente, y la tensión en el estrecho de Hormuz puede agravar la inestabilidad en el suministro energético del país. Además, el aumento de los precios de la energía eleva los costos logísticos y de producción, presionando las ganancias empresariales.

La influencia de la situación en Oriente Medio en los semiconductores coreanos se refleja en las caídas en las acciones de los dos principales gigantes del sector, Samsung y SK Hynix, que representan casi el 40% del valor de mercado de la bolsa surcoreana. La semana pasada, sus valoraciones cayeron más del 20% en dos días de negociación, recuperándose solo tras la estabilización del mercado.

La estructura energética de Corea, dominada por combustibles fósiles, tiene un 36.6% de su energía proveniente del petróleo, seguida por carbón y gas natural. La industria de semiconductores, altamente intensiva en energía, se considera impulsada por petróleo.

El Carnegie Endowment for International Peace señaló el 13 de marzo que, durante años, la desconexión entre la demanda de energía y la necesidad de electricidad para la fabricación avanzada de chips ha puesto en riesgo la posición de liderazgo de Corea en semiconductores. La transición a energías alternativas como nuclear, solar, eólica y biocombustibles aún avanza lentamente.

Con el aumento de la producción de chips, también crecerá la demanda energética. La mayor agrupación de chips del mundo, en Yongin, Gyeonggi, que se espera comience operaciones parciales en 2027, busca consolidar la posición dominante de Corea en la producción de memoria. Sin embargo, este ambicioso proyecto requiere 16 GW de energía, mientras que la demanda máxima nacional es de aproximadamente 94 GW, lo que implica que el cluster consumirá cerca del 17% de la demanda eléctrica máxima del país.

El gobierno y el Partido Democrático en el poder acordaron el 16 de marzo liberar un total de 22.46 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo en los próximos tres meses para mitigar el aumento de precios causado por la tensión en Oriente Medio. El legislador Ahn Do-jae informó que las reservas actuales de petróleo de Corea pueden sostener el suministro por 208 días, y las de GNL por 9 días. Además, el gobierno decidió eliminar desde el 16 de marzo la restricción de que las plantas de carbón operen a no más del 80% de su capacidad instalada, y en mayo se completarán el mantenimiento de seis reactores nucleares, elevando la tasa de operación nuclear del actual menos del 70% a aproximadamente el 80%.

Desde helio hasta bromo, la cadena de suministro de semiconductores coreanos en riesgo

Debido al conflicto, las instalaciones de operación de QatarEnergy fueron atacadas militarmente a principios de marzo, y la compañía detuvo la producción de GNL, así como la de helio, un insumo clave para semiconductores. La interrupción ha reducido la oferta mundial de helio en aproximadamente un 30%, afectando directamente los costos de producción de semiconductores.

QatarEnergy anunció el 4 de marzo la activación de cláusulas de fuerza mayor en sus contratos existentes, eximiéndose de obligaciones de suministro. Según Gasworld, si la interrupción dura más de dos semanas, los distribuidores de gases industriales deberán trasladar equipos de baja temperatura y revalidar relaciones con proveedores, proceso que puede extenderse meses incluso tras la reanudación de la producción en Qatar.

Corea es uno de los países más afectados. La Korea International Trade Association estima que en 2025, la dependencia de Corea en las importaciones de helio desde Qatar alcanza el 64.7%. La fabricación de semiconductores requiere helio para enfriar obleas de silicio, y actualmente no existen alternativas viables.

Según Nikkei Asia, el Ministerio de Industria, Comercio y Recursos de Corea ha iniciado una investigación de suministro y demanda que abarca 14 materiales y equipos de fabricación de semiconductores altamente dependientes del Medio Oriente. Además de la preocupación por el helio, hay creciente inquietud por el suministro estable de bromo, utilizado en la formación de circuitos semiconductores, cuya producción está concentrada en Israel y Jordania, con un 98% de las importaciones de bromo provenientes de Israel.

SK Hynix afirmó que ha diversificado sus proveedores de helio y otros materiales, asegurando inventarios. Tras el conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, la escasez de helio y neón, utilizados en la litografía para transferir patrones en obleas, se agravó, impulsando a Corea a buscar suministros en otros países y promover la producción local.

El gobierno coreano también indicó que las empresas pueden “buscar fuentes alternativas o trasladar la producción al mercado interno”, por lo que el impacto de las importaciones desde Oriente Medio sería limitado. Sin embargo, una interrupción prolongada podría causar escasez y aumento de precios.

Aunque la economía de Corea no puede evitar los efectos del aumento de precios energéticos, sus exportaciones a Oriente Medio representan solo alrededor del 3%. La firma de análisis Kiwoom Securities señala que, recientemente, las exportaciones coreanas están impulsadas por el ciclo de auge en TI y AI centrado en semiconductores, un cambio importante. En el pasado, la desaceleración global reducía la demanda de semiconductores, pero ahora la expansión en inversiones en IA se ha convertido en el principal motor de demanda. Con las políticas gubernamentales, el impacto en la economía real de Corea en el corto plazo probablemente será limitado.

Respecto a la situación en Oriente Medio, el presidente Yoon Suk-yeol ordenó el 5 de marzo a las autoridades que implementen rápidamente un plan de estabilización de mercado por un valor de 100 billones de wones para prevenir riesgos en los mercados financieros. También expresó que, mientras se elaboran medidas de emergencia para estabilizar el suministro de petróleo, gas natural y nafta, se promoverá rápidamente la diversificación de fuentes de importación.

(Artículo original: The Paper)