General Motors (GM.US) La fábrica de baterías de Tennessee realiza un giro estratégico: superar la desaceleración de los vehículos eléctricos y apostar por el océano azul del almacenamiento de energía

La APP de Caijing Zhitong ha sabido que la empresa conjunta de baterías entre General Motors (GM.US) y LG Energy Solution, Ultium Cells LLC, comenzará el próximo mes la producción de baterías de almacenamiento en su fábrica de Tennessee. Esta medida tiene como objetivo reactivar las instalaciones que quedaron ociosas tras la reducción de los planes de vehículos eléctricos de GM, y así ingresar en el mercado de almacenamiento fijo en rápido crecimiento.

El vicepresidente de operaciones de Ultium, Tom Gallagher, afirmó en una entrevista que la compañía volverá a contratar a unos 700 trabajadores que fueron despedidos temporalmente en enero en la fábrica de Spring Hill, Tennessee, para comenzar la producción de baterías de fosfato de hierro y litio. Estas baterías serán suministradas a LG, que las venderá a clientes de redes eléctricas y centros de datos. La planta entrará en operación por primera vez en 2024, habiendo producido previamente baterías de iones de litio de tipo ternario para Cadillac Lyriq, Vistiq y Honda Acura ZDX SUV, alcanzando un pico de 1.350 empleados cuando estuvo a plena capacidad.

Gallagher señaló: “Podemos redirigir rápidamente nuestra capacidad hacia nuevas oportunidades comerciales, en marcado contraste con otras empresas conjuntas”. También reveló que el costo de la transformación de la planta asciende a “varios millones de dólares” y que los trabajadores despedidos deberían volver a sus puestos antes de finales de abril.

GM y muchas de sus empresas competidoras están intentando frenar las pérdidas multimillonarias en el sector de los vehículos eléctricos, ya sea cambiando las fábricas conjuntas de baterías para automóviles a producción de baterías de almacenamiento, o desinvirtiendo completamente en esas actividades. Aunque el presidente estadounidense Donald Trump relajó la regulación y eliminó los incentivos fiscales clave para los vehículos eléctricos, debilitando aún más un mercado ya desacelerado en EE. UU., las previsiones del mercado indican que para 2030 la demanda eléctrica en EE. UU. crecerá un 12 %, con más de un tercio de ese incremento proveniente de centros de datos.

Para LG, la transformación de la fábrica de Tennessee es una pieza clave en su estrategia global de cambio de rumbo. Aunque LG sigue planeando producir baterías para vehículos para GM, busca aumentar la flexibilidad de sus líneas de producción para mantener la operación incluso en momentos de baja demanda de vehículos eléctricos.

Este fabricante surcoreano de baterías está transformando otras cuatro fábricas de baterías para vehículos en Norteamérica, incluyendo dos en Michigan, una en Ohio en colaboración con Honda, y otra en Windsor, Canadá, en asociación con Stellantis, todas ellas orientadas a producir baterías de fosfato de hierro y litio para sistemas de almacenamiento fijo.

Su otra planta conjunta con GM en Ohio continuará produciendo baterías para vehículos eléctricos, y una nueva fábrica en Arizona comenzará a producir baterías para vehículos este año.

Bob Lee, presidente de LG Energy Solution en Norteamérica, afirmó que el costo de transformar una planta para producir baterías de fosfato de hierro y litio suele ser entre el 10 % y el 20 % de la inversión inicial, ya que solo requiere ajustar algunos equipos.

El analista de UBS, Tim Bush, señaló que el mercado estadounidense es una fuente de crecimiento crucial para LG, a diferencia de Europa, donde existen barreras regulatorias. Bush afirmó que, en términos de ingresos y beneficios, “esto es un gran punto positivo”. UBS estima que, incluyendo los incentivos fiscales para baterías 45X y 48e que se mantienen en el presupuesto de Trump, LG y sus clientes de sistemas de almacenamiento podrían beneficiarse de subsidios federales que cubren aproximadamente el 60 % del costo de los sistemas de almacenamiento.

Tristan Doherty, director de productos de la división de sistemas de almacenamiento fijo de LG Vertech, afirmó que, incluso si la ola de construcción de centros de datos impulsada por inteligencia artificial se desacelera, la demanda eléctrica en Norteamérica será suficiente para absorber la capacidad existente de LG.

En una entrevista en la nueva planta de Windsor, Doherty dijo: “Poder transformar estas instalaciones en menos de un año significa que podemos reaccionar rápidamente y alcanzar la capacidad real. Proveeremos celdas locales para la mayor parte del mercado estadounidense”.

UBS pronostica que la participación de los fabricantes coreanos en el mercado de servicios públicos en EE. UU. podría pasar de menos del 10 % en 2025 a más del 50 % en 2027.

Para GM, la transición hacia sistemas de almacenamiento es solo temporal. Stu Fowle, portavoz de GM, afirmó que convertir la planta de Ultium para producir celdas de almacenamiento aporta valor al permitir que los trabajadores en descanso vuelvan a sus puestos y que la planta mantenga su capacidad de producción de baterías para vehículos.

En el futuro, GM planea usar baterías de litio con alto contenido de manganeso fabricadas por LG. Ambas compañías confían en que estas baterías competirán en costo con las de fosfato de hierro y litio, además de ofrecer un mejor rendimiento. GM aún no ha definido el ubicación de producción en EE. UU., pero la planta de Spring Hill tiene la capacidad de fabricar baterías de litio con alto contenido de manganeso.