¿Por qué la sandía es dulce en todas las estaciones? (Enfoque económico · Noticias frescas del campo)

(Título original: La producción anual de sandía en China se mantiene en aproximadamente 60 millones de toneladas, con una tasa de propiedad de variedades nacionales superior al 98%. ¿Por qué la sandía es dulce en todas las estaciones? (Enfoque económico·Novedades en los campos))

“Insistir en el desarrollo simultáneo de agricultura, silvicultura, ganadería y pesca, y aumentar la oferta de alimentos diversos”, “Implementar en profundidad la acción de revitalización de la industria de semillas, acelerar la selección y promoción de variedades innovadoras, promover el desarrollo y la aplicación de equipos agrícolas avanzados y adecuados, y abrir la ‘última milla’ en la difusión de tecnología agrícola”… Este año, el Informe de Trabajo del Gobierno hizo importantes despliegues en torno a los “Tres Asuntos Rurales”. Nuevas tecnologías, variedades y escenarios continúan surgiendo en los campos. A partir de hoy, esta sección presenta la serie de reportajes “Novedades en los campos”, centrada en la crianza de la sandía, granjas sin personal y otros logros y fenómenos agrícolas recientes, mostrando la vitalidad y el dinamismo de los campos.

—Por el editor

Un periodista en el supermercado Liguo Shunxin en la ciudad de Jiaxiang, provincia de Shandong, vio en las estanterías varias sandías redondas y llamativas. Al mediodía, los clientes llegaban sin parar, algunos llevándose una, otros entregándola a los empleados para que la cortaran y la pesaran.

China es el mayor país productor y consumidor de sandía en el mundo, con una producción estable en torno a 60 millones de toneladas al año. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), esta producción representa aproximadamente el 60% del total mundial.

Siguiendo la dulzura de la “libertad de la sandía”, el periodista exploró la historia detrás del suministro estable de sandías durante todo el año.

¿Por qué la sandía en temporada baja no pierde sabor?

Alta demanda de consumo, calidad garantizada

En el supermercado Liguo Shunxin, las sandías Honey de Yunnan se venden a más de 4.99 yuanes por jin. “Aunque el precio sea más alto que en verano, las ventas no bajan en absoluto”, señaló Zhang Hongtao, gerente del supermercado, señalando las sandías en reabastecimiento. En las últimas dos semanas, las ventas diarias de sandía en este establecimiento se han mantenido por encima de 160 jin, llegando a 240 jin los fines de semana.

Zhang Hongtao observó que, en temporada baja, los clientes que compran sandía no suelen adquirir grandes cantidades en una sola compra, pero la frecuencia y la voluntad de compra son altas. La señora Zhang, que estaba eligiendo sandía, es una clienta habitual. “La sandía tiene mucho jugo, es dulce pero no empalagosa, y a los ancianos y niños de casa les encanta”, comentó sonriendo. “Hace poco todavía hacía frío, y comer sandía en casa, con el calorcito, es tan placentero como beber un refresco en verano.”

La permanencia de la sandía en temporada baja no solo se debe a que los consumidores valoran su sabor y estado de ánimo, sino también a la calidad garantizada. Para asegurar la mejor textura, el supermercado exhibe las sandías en vitrinas refrigeradas, donde se mantienen en óptimas condiciones durante 7 a 10 días. “Algunos clientes temen que en ese tiempo la sandía no esté suficientemente madura, así que también ofrecemos servicios de apertura y verificación para que puedan comprar con mayor confianza”, explicó Zhang Hongtao.

En el mercado mayorista de Hushan, en la calle Jiaxiang, en Jiaxiang, se descargaban 10 toneladas de sandía recién llegadas desde una base en Hainan. El dueño Li Jianguo, con más de diez años en el negocio de distribución de sandías, explicó que en primavera y verano predominan las variedades locales como “Tian Wang” y “Jing Xin”. Cuando hace frío, la oferta se complementa con variedades resistentes y duraderas del sur, que acumulan suficiente azúcar y mantienen un sabor estable.

La tendencia de que la sandía en temporada baja no pierda sabor también se refleja en los precios. “La oferta y los precios de la sandía muestran claramente un carácter estacional”, afirmó Zhao Junye, investigador del Instituto de Información Agrícola de la Academia China de Ciencias Agrícolas. Cada año, después de octubre, la oferta de sandía empieza a disminuir y los precios suben gradualmente. En el primer trimestre, el precio mayorista mensual en todo el país suele superar los 3 yuanes por jin. Después de abril, la cantidad de sandía en el mercado aumenta notablemente y los precios caen rápidamente. En el tercer trimestre, cuando las sandías del norte alcanzan su pico de producción, los precios suelen estar en los niveles más bajos del año.

¿Son iguales las sandías que se comen en diferentes estaciones?

Cinco principales regiones productoras garantizan suministro durante todo el año

La isla de Hainan, con su abundancia de calor y luz solar, es uno de los principales centros de producción de frutas y verduras en invierno en China. En la base de cultivo de Beishan Yang, en Haitang, Sanya, ya se ha cosechado la sandía. “Con buenas variedades y buen embalaje, las ventas también son buenas”, afirmó Zhang Wei, gerente adjunto de la empresa de agricultura estatal Hainan Nongken Shenquan. La variedad de sandía sin semillas Kirin cultivada allí tiene carne de color rojo brillante, crujiente, dulce y jugosa, con un contenido de azúcar (que indica la concentración de azúcar, cuanto mayor, más dulce) de hasta 14, muy popular en el mercado.

Para que los consumidores lejanos puedan disfrutar de sandías dulces fuera de temporada, se emplean diversas estrategias en el campo. Los trabajadores seleccionan cuidadosamente las sandías, que se colocan en cajas de cartón ondulado especiales, capaces de contener cuatro sandías de entre 10 y 12 jin cada una, separadas por cartón grueso. Según se informa, las sandías enviadas a otras regiones del país en tránsito requieren solo un mantenimiento térmico moderado, sin necesidad de cadena de frío.

Las sandías cultivadas en esta base se envían principalmente a supermercados en Shandong, Beijing y el noreste, con un precio de mercado de 4 yuanes por jin, superior a los 2.8-3.5 yuanes por jin de años anteriores. Zhang Wei explicó que el año pasado ampliaron la superficie de cultivo a 500 acres, con una producción de aproximadamente 5,000 jin por acre, y que “las sandías ya estaban vendidas incluso antes de cosecharlas”.

Para adaptarse a la preferencia de la sandía por el calor y la luz, pero también por evitar el exceso de agua, se construyeron invernaderos que protegen las plantas del viento y la lluvia, manteniendo una temperatura y calor relativamente estables. Además, se introdujeron sistemas de goteo y dispositivos de monitoreo para crear un “microclima” favorable para el crecimiento de la sandía.

¿El secreto de que la sandía esté disponible todo el año? El investigador del Instituto de Horticultura de la Academia de Ciencias Agrícolas de Beijing y científico jefe del sistema técnico de la industria de la sandía en China, Xu Yong, explicó que China, con su vasta extensión territorial, posee ventajas climáticas y geográficas diversas. Además, mediante el desarrollo de variedades adaptadas y el uso generalizado de tecnologías como el cultivo en instalaciones protegidas, la integración de agua y fertilizantes, y el control ecológico, se puede encontrar en diferentes regiones y épocas del año lugares adecuados para el cultivo de la sandía.

Actualmente, China cuenta con cinco principales regiones productoras, principalmente en la cuenca del río Yangtze y en las áreas de Huaihai, que representan más del 69%. Otras regiones importantes son el sur de China, el noroeste y el noreste. La distribución del suministro durante todo el año se logra mediante la producción en el sur en invierno, la cosecha temprana en la cuenca del Yangtze y Huaihai en primavera, y la producción en el noroeste y el noreste en verano y otoño, garantizando así el abastecimiento en todas las estaciones.

¿Cómo se cultivan variedades personalizadas?

Mediante mejoramiento molecular, con pulpa de colores y tipos diversos

En Yanjia Village, Yaojiazhen, Zhongmou, Henan, el agricultor Ma Xiuhong tiene dos acres de invernadero. Además de las variedades convencionales, ha reservado medio acre para cultivar sandías arcoíris, y en estos días está trasplantando las plántulas que ha criado.

La “sandía arcoíris” de Ma Xiuhong es una variedad especial desarrollada por el Instituto de Fruticultura de Zhengzhou, parte de la Academia China de Ciencias Agrícolas. Al cortarla, presenta una carne bicolor, con tonos rojos y amarillos entrelazados, formando un arcoíris en su sección longitudinal. Además, es muy dulce, con una textura crujiente y rica en β-caroteno.

“Esta variedad es un híbrido entre sandías de carne roja con alto contenido de azúcar y sandías de carne amarilla con textura crujiente, seleccionada y cultivada a partir de sus descendientes”, explicó Zhao Shengjie, investigador asociado del Instituto de Fruticultura de Zhengzhou y experto en la industria de la sandía en Henan.

Para satisfacer las demandas personalizadas de los consumidores, el mejoramiento de la sandía en China siempre sigue las tendencias del mercado. Xu Yong indicó que actualmente existen muchas variedades en el país, que se pueden clasificar según su maduración en precoz, medio precoz y tardío; según su tamaño, en grandes, medianas y pequeñas; y según el color de la pulpa, en roja, amarilla, naranja y multicolor. La variedad “Jingmei 2K”, desarrollada por el equipo de Xu, pesa aproximadamente 4 jin (unos 2 kg) por fruta y se ha convertido en la principal variedad de sandía pequeña en China, más acorde con las demandas actuales.

Detrás de la diversidad de colores y tipos de sandía, está la ciencia y tecnología de mejoramiento vegetal que produce la dulzura china. La innovación en la tecnología de mejoramiento de la sandía en China está en la vanguardia mundial, con una tasa de propiedad de variedades nacionales superior al 98%. La calidad superior se ha convertido en un estándar en el mercado interno. Ya en 2012, el equipo de Xu completó el primer mapa genético de la sandía en el mundo, abriendo la “caja negra” del genoma de la sandía, identificando genes relacionados con resistencia a la marchitez, antracnosis y mildiu, y también aclarando las funciones genéticas relacionadas con el contenido de azúcar, tamaño y forma del fruto.

“En estos años, hemos utilizado las técnicas más avanzadas de mejoramiento molecular, combinando genes de diferentes características deseables mediante marcadores moleculares, lo que ha aumentado significativamente la eficiencia, precisión y objetivo del mejoramiento, reduciendo el tiempo de 7-10 años a solo 3-4 años”, afirmó Xu Yong.

¿Hacia qué dirección se desarrollará la sandía en el futuro? Xu explicó que actualmente la producción enfrenta desafíos como eventos climáticos extremos frecuentes y aumento de nuevas enfermedades; además, los consumidores exigen cada vez más calidad y variedad en el color de la pulpa. Por ello, aún hay mucho por explorar en la búsqueda de genes resistentes y de alta calidad, para mejorar la resistencia y la calidad de la sandía, enriquecer la variedad y destacar especialmente las variedades de tamaño pequeño y mediano con pulpa de colores diversos, que serán un punto destacado en el futuro.

(Participación de Zhao Bo en la redacción)