Granjas falsas obtienen exenciones fiscales, pero Hawaii aún no puede detenerlas

Las 6,500 granjas de Hawái varían desde pequeñas operaciones que producen alimentos y crían ganado para sus familias y comunidades hasta grandes empresas que suministran a tiendas de grandes superficies y exportan café, nueces de macadamia y otros alimentos de lujo.

Pero, ¿qué exactamente califica como una granja? ¿Y deberían quienes viven en terrenos zonificados para agricultura seguir disfrutando de beneficios fiscales más bajos, independientemente de qué o cuánto cultiven?

Las operaciones agrícolas ilegítimas y no productivas han causado molestias en Hawái durante décadas, con algunos desarrolladores que apuntan explícitamente a tierras agrícolas para construir nuevas viviendas. Mansiones intercaladas con árboles frutales, clasificadas como huertos, o unos pocos cabras considerados una granja, son algunos ejemplos citados por los críticos.

Ahora, un proyecto de ley en trámite en la legislatura busca ayudar a los funcionarios a establecer estándares claros que les permitan distinguir a los agricultores genuinos de los propietarios de tierras que solo buscan una reducción de impuestos, a menudo llamados “caballeros agricultores”. Al hacerlo, podrían aumentar la base fiscal del estado y ofrecer más apoyo a los agricultores legítimos.

Varios estados, incluyendo Nueva Jersey y Kentucky, han tenido dificultades para definir qué es la agricultura. En años anteriores, Hawái aprobó leyes para impedir que proyectos de condominios se construyan en tierras agrícolas. Los condados también han tratado de eliminar a los falsos agricultores en sus leyes de zonificación, exigiendo que los agricultores demuestren que generan más de $2,000 de sus operaciones.

El esfuerzo no ha sido una panacea.

Mientras los legisladores dicen que buscan formas de facilitar la agricultura, los defensores tienen sentimientos encontrados. Algunos temen que los pequeños agricultores —que representan un tercio de las granjas en todo el estado— sean los únicos que tengan que demostrar su legitimidad. Otros son cautelosamente optimistas de que una mayor claridad podría ser buena para el sistema alimentario en general. La mayoría coincide en que el problema debe abordarse.

El ex presidente de la Comisión de Uso de la Tierra, Jonathan Likeke Scheuer, señaló agrupaciones de propiedades en West Maui y la Isla Grande donde las tierras agrícolas principalmente sirven como fondos escénicos.

“No son ni de cerca lo que cualquier persona razonable consideraría un uso agrícola”, dijo Scheuer. “Es absurdo que haya gente que diga ‘yo cultivo césped’ porque simplemente tienen un césped grande.”

La Ley de la Matriz

La propuesta de la legislatura para aliviar los síntomas de una agricultura mal definida es crear un sistema escalonado que clasifique las granjas según su producción, tamaño y función — desde agricultores de subsistencia hasta productores de alimentos corporativos.

El Proyecto de Ley del Senado 2153, presentado por el senador Tim Richards de la Isla Grande, pide a las principales agencias agrícolas del estado que consideren aspectos como la producción, inversión, valor para la comunidad y la cultura, gestión ambiental y escala operativa al decidir quién califica como agricultor.

Reconocer la diversidad de los agricultores de Hawái ha sido la principal preocupación de los grupos agrícolas, que temen que la agricultura nativa hawaiana y de subsistencia pueda ser ignorada o sobrecargada. Richards, quien presentó la legislación, cree que en realidad podría beneficiarlos más, ya que son los que más a menudo se confunden con operaciones impostoras.

“¿Y si tienes a un anciano jubilado que cría un par de vacas para la familia, y mata un animal cada ocho meses y lo comparte con su familia?” dijo Richards, un ranchero de ganado. “Eso es agricultura genuina, absolutamente. Es subsistencia.”

Sin embargo, los defensores temen que el proyecto de ley pueda obligar a los operadores más pequeños a gastar su tiempo limitado en demostrar sus ingresos, mientras que los más grandes continúan ampliando su presencia física y comercial.

“Mi preocupación es que entonces aumentemos los obstáculos y dolores de cabeza para los pequeños productores, sin abordar de manera significativa la concentración de la propiedad de la tierra”, dijo Hunter Heaivilin, director de defensa de la Unión de Agricultores de Hawái.

Las granjas pequeñas aún constituyen la mayoría en Hawái. Pero el estado perdió más de 1,000 granjas entre 2007 y 2022, mientras que el tamaño de las operaciones promedio ha crecido. De hecho, el Departamento de Agricultura y Bioseguridad del estado, el año pasado, encontró una concentración creciente de grandes explotaciones agrícolas dominando las tierras agrícolas del estado.

Heaivilin dedicó dos años a redactar un informe encargado por el estado sobre las prácticas de gestión de tierras en Hawái, y encontró décadas de regulaciones mal aplicadas que a menudo beneficiaban a las operaciones más grandes. Por ello, dice que crear definiciones vinculantes requiere una consideración cuidadosa.

“El problema de desarrollar algo que será una herramienta regulatoria, sin considerar todos los usos regulatorios, es que puede ser mal aplicado”, afirmó Heaivilin.

El proyecto de ley es solo un primer paso. Requeriría que el departamento de agricultura desarrolle la matriz este año, junto con la Corporación de Desarrollo Agroindustrial, y luego la presente para la aprobación de los legisladores el próximo año.

Scheuer, el ex presidente de la comisión de tierras, coincide en que podrían existir consecuencias no previstas para el uso de la tierra y el agua, o incluso un trato preferencial a ciertos agricultores según en qué parte de la matriz queden.

El proyecto de ley parece “establecer algunas discusiones de política más amplias”, agregó Scheuer. “No está claro exactamente cuáles son, y algunas podrían ser muy polémicas.”

Inspiración en otra isla

Tanto la Oficina de Agricultura de Hawái como la Unión de Agricultores han sugerido que el estado tome a Guam como inspiración para resolver su problema de agricultores falsos.

El territorio de EE. UU. requiere que los agricultores se registren en el departamento de agricultura de la isla antes de acceder a los mercados locales, exenciones fiscales y diversos programas de apoyo, incluidos subsidios. Vermont y otros estados han explorado iniciativas similares.

Algunos agricultores podrían molestarse por el papeleo adicional y también podría generar más trabajo para las agencias agrícolas del estado. Pero, según el director ejecutivo de la oficina agrícola, Brian Miyamoto, esto podría dar al estado una visión clara del panorama agrícola.

Para cualquier definición, especialmente en lo que respecta a impuestos y programas, la aplicación tanto a nivel del condado como del estado siempre será una preocupación, dijo Jonathan Helton, analista de políticas del Instituto Grassroot de Hawái.

Aún así, Helton y otros defensores agrícolas se sienten optimistas en silencio sobre el potencial de la definición para ayudar al estado a distribuir incentivos como subvenciones estatales, subsidios y exenciones fiscales a quienes más los necesitan.

Richards espera que identificar claramente a los agricultores del estado agilice futuras leyes e iniciativas para mejorar la agricultura en todo el estado. No cree que sea una solución rápida.

“No estoy convencido de que lo tengamos completamente resuelto. Pero, como dicen, la legislación es como hacer salchicha”, dijo Richards. “Va a requerir un poco de molido y mezcla antes de que esté listo.”