¡Los precios del helio se disparan bajo los conflictos del Oriente Medio! Una lectura completa: ¿Cuál es el impacto en la industria global de semiconductores y otros sectores?

La Comisión de Finanzas del 13 de marzo (editado por Xiaoxiang) La producción de gas natural en Qatar se interrumpió debido a la guerra con Irán, lo que provocó un aumento en los precios del helio, exponiendo la vulnerabilidad de este mercado, aunque pequeño en escala, pero crucial, que sustenta múltiples industrias desde semiconductores hasta imágenes médicas…

Según Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, una firma de consultoría, desde el inicio de la crisis en Oriente Medio, los precios spot del helio se han duplicado, y los compradores están compitiendo por asegurar el suministro.

La compañía estatal de energía de Qatar, QatarEnergy, anunció la semana pasada que detuvo la producción en su planta de licuefacción de gas natural de 77 millones de toneladas anuales y declaró fuerza mayor en el transporte de gas natural licuado. Qatar es el segundo mayor exportador mundial de GNL. Dado que el helio es un subproducto del procesamiento de gas natural, cualquier interrupción en la producción de GNL reducirá la oferta de helio.

El ministro de Asuntos Energéticos de Qatar, Saad al-Kaabi, afirmó la semana pasada que, incluso si el conflicto termina de inmediato, la recuperación del transporte tomaría “varias semanas o meses”.

Datos de la Oficina de Información Geológica de EE. UU. muestran que Qatar produjo aproximadamente 63 millones de metros cúbicos de helio en 2025, en comparación con una producción global de unos 190 millones de metros cúbicos, lo que representa cerca de un tercio del suministro mundial. Aleksandr Romanenko, director general de IndexBox, una firma de investigación de mercado, dijo: “Si la interrupción continúa, el mercado en realidad perderá unos 5.2 millones de metros cúbicos de helio cada mes.”

Esta interrupción sin duda tendrá un impacto significativo en un mercado con poca capacidad de reserva y almacenamiento limitado, dejando a los compradores sin muchas alternativas a corto plazo.

La singularidad del mercado del helio

Es importante destacar que el mercado del helio funciona de manera muy diferente a la mayoría de las materias primas.

La mayor parte del suministro se vende mediante contratos a largo plazo, en lugar de un mercado spot transparente, lo que significa que incluso cuando la oferta se estrecha, las señales de precios suelen ser lentas en aparecer.

Esta opacidad dificulta la formación de precios, pero ya comienzan a aparecer indicios de escasez.

El director general de AKAP Energy, Anish Kapadia, afirmó: “Las señales iniciales muestran que los precios spot ya han subido aproximadamente un 50%. En caso de una interrupción prolongada, los precios podrían subir bruscamente y volver a probar los picos de más de 2000 dólares por mil pies cúbicos que se vieron en períodos de escasez anteriores.”

Romanenko indicó que una interrupción de 30 días podría elevar los precios del helio entregado en un 10% a 20%, mientras que una interrupción de 60 a 90 días podría aumentar los precios en un 25% a 50%, especialmente para aquellos compradores sin contratos a largo plazo.

AKAP Energy advirtió que si la interrupción continúa, los precios del helio podrían superar los 2000 dólares por mil pies cúbicos.

Las propiedades físicas del helio añaden otra restricción: este gas generalmente se transporta en estado líquido y se evapora gradualmente durante el transporte.

Chris Bakker, CEO de Avanti, afirmó: “Es un producto, pero también tiene ventanas de almacenamiento. Cuando lo licuamos —que es la forma habitual de transporte a nivel mundial— en teoría solo tienes 45 días para entregarlo al usuario final.”

Sectores clave priorizarán el suministro

Expertos señalan que, si la oferta de helio se vuelve aún más escasa, en casos de asignación por fuerza mayor, los proveedores generalmente priorizarán los sectores clave.

Kornbluth afirmó que industrias como los sistemas de resonancia magnética y los cohetes podrían recibir el 100% de su demanda, mientras que los fabricantes de semiconductores podrían obtener el 95%. En cambio, usos de menor prioridad, como soldadura, equipos de buceo y globos de fiesta, podrían experimentar recortes significativos.

El consumo de helio en EE. UU. por sector, clasificado por uso final, muestra que los semiconductores son el segundo mayor porcentaje:

Este mecanismo de asignación refleja profundamente que el helio, como insumo clave, tiene una demanda rígida en áreas sin alternativas.

La semana pasada, el legislador del partido gobernante en Corea del Sur, Kim Young-pyo, advirtió que la guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para la fabricación de semiconductores, tomando como ejemplo el helio.

Actualmente, para evitar que el riesgo se agrave, empresas surcoreanas como Samsung Electronics y SK Hynix han revisado exhaustivamente sus inventarios de helio. Fuentes de la industria surcoreana señalaron que, a corto plazo, no es fácil encontrar suministros alternativos de helio, y que el gas natural caro de EE. UU. podría ser una opción.

El principal proveedor de helio en Japón, Iwatani Corporation, afirmó que, hasta ahora, ha mantenido un suministro estable a clientes, incluidos fabricantes de semiconductores, en parte porque también compra helio en EE. UU. y mantiene inventarios en Japón y EE. UU.

Kapadia afirmó que las empresas de gases industriales que compran helio en Qatar, como Air Liquide, Linde y Air Products and Chemicals, probablemente serán las más afectadas por esta interrupción.

Air Products and Chemicals dijo que está tomando medidas para garantizar un suministro continuo, aunque no dio detalles adicionales. Linde, por su parte, depende de múltiples fuentes en diferentes continentes y de sus cavernas de almacenamiento en Europa.

Además, Kornbluth mencionó que Iwatani Corporation en Japón también enfrenta riesgos.

Kapadia agregó que, si la interrupción continúa, los productores de helio fuera de Oriente Medio podrían beneficiarse. ExxonMobil es el mayor productor de helio fuera de Qatar, y empresas más pequeñas como North American Helium, Helix Exploration y Blue Star Helium también podrían experimentar una mayor demanda.

(La Comisión de Finanzas, Xiaoxiang)