Los precios del petróleo continúan fluctuando al alza, las exportaciones de Irán aumentan en lugar de disminuir, y la batalla encubierta entre EE.UU. e Irán en el Estrecho de Ormuz

El tumulto generado por el estrecho de Ormuz continúa sacudiendo los mercados globales.

Según reportó la Agencia de Noticias de China, la Agencia Internacional de Energía (AIE) emitió el 11 de marzo un comunicado en el que afirma que sus 32 países miembros acordaron liberar 400 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo para hacer frente a la tensión en el suministro mundial causada por los ataques militares de Estados Unidos e Israel a Irán. El director de la AIE, Fatih Birol, indicó que la liberación de las reservas estratégicas se implementará en fases y en un marco de tiempo adecuado, según las circunstancias de cada país. La AIE publicará más adelante detalles específicos sobre la liberación de los 400 millones de barriles y continuará monitoreando de cerca los cambios en los mercados mundiales de petróleo y gas natural.

Desde los datos, esta es la mayor liberación de reservas estratégicas en la historia de la AIE, con Estados Unidos liberando 172 millones de barriles.

Sin embargo, esta decisión no generó una reacción positiva en los mercados. Tras el anuncio, los precios internacionales del petróleo cayeron brevemente 3 dólares y luego se recuperaron rápidamente. Hasta el 12 de marzo, el precio de referencia Brent en la sesión nocturna alcanzó los 100 dólares por barril, para luego retroceder ligeramente. A las 2:50 a.m. hora del Este de EE. UU., el Brent cotizaba a 98.2 dólares por barril. Paralelamente, el WTI estadounidense subió brevemente a 94.8 dólares, para luego bajar a 92.9 dólares.

Por otro lado, el impacto en las exportaciones de petróleo de Irán aún es muy limitado. Según Reuters, el 11 de marzo, a pesar de que el control de Irán sobre el estrecho de Ormuz afectó las exportaciones de petróleo de otros países del Golfo, el petróleo iraní continúa transportándose a casi velocidades normales a través del estrecho. Algunas fuentes indican que Irán incluso exportó más petróleo que antes del conflicto.

El investigador del Instituto de Estudios del Medio Oriente de la Universidad de Lenguas Extranjeras de Shanghái y director del proyecto de energía, Qian Xuming, afirmó en una entrevista con The Paper (www.thepaper.cn) que la volatilidad actual en los precios del petróleo se debe principalmente al impacto psicológico en el mercado tras el bloqueo del estrecho de Ormuz, reflejando más bien fluctuaciones en los mercados financieros que una relación real con la oferta y demanda internacionales. Además, el aumento “contraintuitivo” en las exportaciones de petróleo iraní demuestra la capacidad de control de Irán sobre el estrecho y también está relacionado con la actitud de Estados Unidos, que en la práctica ha adoptado una política de “mirar para otro lado” respecto a lo que llaman “flota sombra” en la región. “El bloqueo de Irán es selectivo, su objetivo principal son los barcos de Estados Unidos e Israel,” explicó, “y Trump, que está muy atento a los precios del petróleo, ha permitido que algunos barcos sancionados por EE. UU. continúen operando.”

Irán exporta más petróleo que antes del conflicto

Reuters cita un análisis de la empresa de inteligencia marítima TankerTracker.com, que rastrea la llamada “flota sombra”, y señala que desde el 28 de febrero, cuando EE. UU. e Israel lanzaron ataques contra Irán, este país ha exportado aproximadamente 13.7 millones de barriles de petróleo. Otra firma de seguimiento de barcos, Kpler, estima que en los primeros 11 días de marzo, Irán exportó unos 16.5 millones de barriles.

Según estos datos, entre el 28 de febrero y el 11 de marzo, la exportación diaria de petróleo iraní osciló entre 1.1 y 1.5 millones de barriles. Kpler reporta que en 2022, la exportación promedio de Irán fue de 1.69 millones de barriles diarios, lo que indica que, a pesar del bloqueo del estrecho de Ormuz y su impacto en otros países del Golfo, Irán continúa exportando petróleo a una velocidad normal a través del estrecho.

Según datos de la Organización Marítima del Reino Unido, desde el inicio de las operaciones militares el 28 de febrero, se han registrado 17 ataques contra barcos. Reuters también informa que Irán ha comenzado a colocar minas en el estrecho de Ormuz. “El bloqueo de Irán es selectivo,” afirmó Qian Xuming, “Irán ha declarado que ‘atacará a los petroleros que apoyen a EE. UU. e Israel’, y los barcos que no apoyen a Irán no serán atacados. Este bloqueo selectivo permite controlar el estrecho, bloqueando a otros pero sin afectar a los propios barcos iraníes.”

Reuters también señala que, en la situación actual, Irán puede mantener la exportación de petróleo, y que EE. UU. quizás también tenga un papel importante en ello. La agencia informa que EE. UU. no ha intentado interceptar los barcos iraníes o la llamada “flota sombra” en el estrecho de Ormuz u otras aguas. En contraste, en enero, EE. UU. realizó una incursión en Venezuela y detuvo a la pareja presidencial, pero anteriormente había impuesto un bloqueo marítimo y confiscado varias embarcaciones que intentaban entrar o salir del país.

El director de la consultora británica Blackstone Compliance, David Tannenbaum, dijo a Reuters: “Teniendo en cuenta que EE. UU. confiscó barcos relacionados con Venezuela en diciembre pasado, me sorprende que antes de esta confrontación con Irán no hayan tomado acciones similares.”

James Littleburn, fundador de la firma de inversión y consultoría marítima Kavaliar Shipping, afirmó a Reuters que mientras los barcos iraníes sigan transitando en la región, Irán tiene incentivos para mantener al menos parcialmente abierto el estrecho de Ormuz. “Si EE. UU. confisca los petroleros, Irán puede reducir pérdidas cerrando completamente el estrecho (por minas, por ejemplo),” explicó.

El Wall Street Journal cita datos de Lloyd’s List Intelligence, que indican que en los últimos días solo uno o dos barcos con más de 10,000 toneladas de carga de petróleo o gas natural han pasado por el estrecho de Ormuz cada día. La organización señala que, en los primeros 8 días de marzo, aproximadamente la mitad de estos barcos formaban parte de la llamada “flota sombra”.

“Trump todavía se preocupa mucho por los precios del petróleo,” afirmó Qian Xuming, “y en un contexto donde las exportaciones de otros países del Golfo están bloqueadas, Irán sigue exportando, aumentando la oferta en el mercado internacional. Trump, para mantener estables los precios internos en EE. UU., ha adoptado una política de ‘mirar para otro lado’ respecto a estas ‘flotas sombra’ y también ha permitido la liberación de reservas estratégicas de petróleo.”

El ataque a las instalaciones petroleras de Irán, la última opción de EE. UU.

En realidad, la relación entre EE. UU. e Irán en torno a las exportaciones de petróleo y los precios no es la primera vez que presenta una especie de “acuerdo tácito”. Los medios estadounidenses reportan que, aunque los ataques a la industria petrolera iraní afectarían los ingresos del gobierno, en la práctica, ni en la “Guerra del 12 de diciembre” del año pasado ni en el conflicto actual, el flujo de efectivo del petróleo iraní ha sido significativamente afectado.

El 7 de marzo por la noche, Israel atacó instalaciones de refinamiento y almacenamiento de combustible en Teherán y sus alrededores, en lo que fue el primer ataque directo a las instalaciones petroleras iraníes en esta ronda de conflicto. Sin embargo, esta acción provocó una fuerte protesta de EE. UU. Según Axios, la administración Trump pidió a Israel que detuviera los ataques a las instalaciones energéticas iraníes, especialmente a las de petróleo. Un funcionario israelí afirmó que EE. UU. exigió que, en adelante, Israel informe con anticipación cualquier ataque a las instalaciones petroleras iraníes.

Este requerimiento refleja la importancia que tiene el petróleo en el actual conflicto. Según Axios, fuentes anónimas en EE. UU. revelaron que hay desacuerdos entre Washington y Jerusalén sobre cómo tratar las instalaciones petroleras iraníes. Por un lado, EE. UU. planea, tras el fin del conflicto, colaborar con la industria petrolera iraní, similar a las medidas tomadas contra Venezuela. Por otro lado, temen que atacar las instalaciones iraníes pueda provocar una respuesta masiva de Irán contra las infraestructuras energéticas de los países del Golfo.

Fuentes cercanas a la situación afirman que Trump considera el ataque a las instalaciones petroleras iraníes como una “última opción”, que solo se emplearía si Irán inicia un ataque premeditado contra las infraestructuras energéticas del Golfo.

Por otro lado, la isla de Kharg, que es el principal centro de exportación de petróleo iraní, ha permanecido fuera de la crisis actual. Situada en el Golfo Pérsico, a 25 km de la costa iraní, con una superficie de 20 km², esta isla es el punto final de los oleoductos que conectan los campos petroleros centrales y occidentales de Irán y es un importante centro de tránsito de petróleo en el Golfo. Datos públicos indican que Kharg es la ruta de salida del 90% del petróleo iraní. The Guardian señala que, normalmente, entre 1.3 y 1.6 millones de barriles de petróleo se transportan diariamente desde Kharg, pero antes del inicio de los ataques en febrero, Irán aceleró sus envíos, alcanzando un promedio de 3 millones de barriles diarios.

The Guardian también informa que, aunque en los últimos días circuló la noticia de que la Casa Blanca tenía interés en tomar el control de Kharg, y algunos oficiales militares estadounidenses consideraron capturar la isla, en realidad, a pesar de que EE. UU. e Israel han llevado a cabo ataques contra más de 5000 objetivos iraníes, Kharg no ha sido alcanzada por los bombardeos.

Expertos señalan que la principal preocupación de EE. UU. por no actuar contra Kharg radica en el impacto en los precios del petróleo. Bennett Nussbach, exoficial de inteligencia militar británico, afirmó a The Guardian que dañar las instalaciones de exportación en Kharg podría disparar los precios del petróleo a niveles muy altos y que estos no bajarían rápidamente, afectando profundamente la economía.

“Si Kharg fuera atacada, podríamos ver que el precio del petróleo sube de 120 a 150 dólares por barril,” dijo Neil Quilliam, del Chatham House, en una entrevista con The Guardian. También advirtió que esto podría llevar a un “verdadero estancamiento” entre EE. UU. e Irán, y que si EE. UU. tomara control de los recursos petroleros iraníes, la industria petrolera de Irán sería fragmentada. Aunque Irán puede producir petróleo, no podría exportarlo, y EE. UU. tampoco podría producirlo, lo que provocaría una gran volatilidad en el mercado.

“Trump está muy atento a los precios del petróleo, por eso en temas relacionados con el petróleo actúa con mucha cautela,” afirmó Qian Xuming. “Por eso, ha evitado que Israel ataque las instalaciones petroleras iraníes, ha ‘mirado para otro lado’ respecto a las ‘flotas sombra’, y ha permitido la liberación de reservas estratégicas. En realidad, el conflicto actual no ha causado daños significativos en la cadena de producción upstream del petróleo, el problema principal sigue siendo el bloqueo del estrecho de Ormuz.”

Las arterias del transporte petrolero bloqueadas

En los últimos días, los precios internacionales del petróleo han experimentado una montaña rusa. El 10 de marzo, los precios alcanzaron un máximo casi récord: en la sesión anterior, Brent y WTI subieron a 119 dólares, alcanzando niveles no vistos en años; pero en la apertura asiática, Brent cayó a unos 92 dólares y WTI a unos 88, con caídas superiores al 6% en un solo día. Esto se debió a que Trump declaró que la guerra en Medio Oriente “podría terminar muy pronto” y que las operaciones militares estadounidenses estaban “básicamente completas”, con un avance más rápido de lo esperado. El 12 de marzo, los precios volvieron a situarse en torno a los 100 dólares por barril.

Sin duda, para Irán, el aumento en los precios del petróleo no es necesariamente una mala noticia, pero para Trump y los republicanos, que enfrentan elecciones de medio término, un precio alto del petróleo representa un costo político que no desean pagar. El ministro de Exteriores iraní, Amir Abdollahian, afirmó el 9 de marzo en una entrevista con PBS que el aumento en los precios del petróleo no es culpa de Irán. “No es nuestro plan; la ralentización o suspensión de la producción y transporte de petróleo no es por nuestra culpa, sino porque Israel y EE. UU. nos atacaron e invadieron, poniendo en peligro toda la región.”

Aunque en las últimas semanas los precios del petróleo han subido entre 20 y 30 dólares respecto a antes de la guerra, todavía no alcanzan los 150 dólares por barril de la guerra de Irak. Qian Xuming analiza que, debido a la recesión global y al desarrollo de nuevas tecnologías energéticas, la relación oferta-demanda en el mercado internacional de petróleo ha sido relativamente estable. “La situación actual es más una expectativa psicológica y una especulación financiera en los mercados,” explicó, “porque en realidad, solo el canal de transporte está bloqueado, la producción upstream no ha sido muy afectada. Si la guerra termina pronto y se desbloquea el estrecho de Ormuz, estimo que los precios volverán rápidamente a unos 70 dólares por barril.”

A largo plazo, esta crisis podría influir en la estructura energética mundial, con los países del Golfo considerando buscar rutas alternativas a Ormuz, y algunos países importadores acelerando el desarrollo de energías renovables para reducir su dependencia del petróleo.

Reuters y otros medios informan que, tras el bloqueo de Irán, Arabia Saudita ha comenzado a aumentar las exportaciones de petróleo desde el puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, pero aún no alcanza los niveles necesarios para compensar la pérdida en el transporte por Ormuz.

La consultora Wood Mackenzie estima que el conflicto ha reducido en unos 15 millones de barriles diarios la oferta de petróleo y productos petrolíferos en la región del Golfo, lo que podría elevar los precios a 150 dólares por barril.

“El petróleo tiene un fuerte componente financiero,” afirmó Qian Xuming, “y las fluctuaciones actuales están muy influenciadas por expectativas psicológicas y especulación financiera. La cuestión principal sigue siendo el ‘bloqueo de las arterias’,” concluyó. “En el corto plazo, unos días de bloqueo no causan mucho daño, pero si se prolonga, tendrá un impacto profundo en la estructura internacional.”