Burt Jones era el inevitable candidato republicano para gobernador de Georgia. Luego apareció Rick Jackson

ATLANTA (AP) — Burt Jones parecía el candidato republicano inevitable para gobernador en Georgia.

Es el actual vicegobernador, tiene mucho dinero familiar y, quizás lo más importante, cuenta con el respaldo del presidente Donald Trump.

Pero esa certeza se desmoronó después de que el magnate de la atención médica Rick Jackson entrara inesperadamente en la carrera en febrero, invirtiendo más de 30 millones de dólares en anuncios de televisión. Eso ya es más que lo que cualquier candidato ha gastado en una primaria para gobernador de Georgia, con más de dos meses antes de las elecciones del 19 de mayo.

El bombardeo ha dejado a Jones aferrándose al respaldo de Trump como un salvavidas, mientras Jackson evoca conscientemente a Trump. Jackson incluso descendió en un elevador de cristal en su edificio de oficinas para anunciar su candidatura, haciendo eco del inicio de campaña de Trump en 2016, cuando bajó en un escalador dorado en su rascacielos en Nueva York.

Jay Morgan, ex director ejecutivo del Partido Republicano estatal, dijo que “no hay plantilla” para lo que Jackson está haciendo en Georgia.

“Estamos en un campo de juego diferente”, afirmó. “Es como pasar de la Liga Pequeña a las Grandes Ligas.”

Candidatos relacionados

Los candidatos de Georgia compiten en una carrera que comienza a acelerarse hacia las primarias para el Senado y la gobernación de EE. UU.

La aparición de Jackson es otro desafío a la influencia de Trump en un estado clave. El récord del rey de los hacedores de reyes en Georgia es inestable, ya que no logró desplazar al gobernador Brian Kemp y otros en 2022, y apoyó a Herschel Walker en una derrota en el Senado ese año.

Más recientemente, Trump impulsó a Clay Fuller al frente de un campo republicano concurrido en la elección especial para reemplazar a Marjorie Taylor Greene. Fuller avanzó a una segunda vuelta contra un oponente demócrata.

Jones podría ser el político de Georgia más estrechamente vinculado a Trump en las campañas de este año, y una derrota volvería a mostrar los límites del poder del presidente sobre el partido.

“El respaldo de Trump sigue siendo valioso, pero no puede ser todo”, dijo Charles Bullock, politólogo de la Universidad de Georgia. “Supongo que los 50 millones de dólares o lo que sea que esté gastando Rick Jackson serán una prueba real de eso.”

El apoyo de Trump a Jones

En total, es una imagen de una elección completamente volteada. Los otros dos principales candidatos republicanos —el secretario de Estado Brad Raffensperger y el fiscal general Chris Carr— se han mantenido en gran medida al margen del fuego cruzado, pero luchan por llamar la atención.

Los demócratas quieren romper una racha ganadora republicana que data de 2002. Entre los candidatos están la ex alcaldesa de Atlanta Keisha Lance Bottoms y Geoff Duncan, un ex vicegobernador republicano.

Trump ha apoyado a Jones, quien arriesgó enfrentar cargos criminales al intentar ayudar a Trump a anular su derrota electoral en 2020.

“Burt Jones ha estado aquí y ha estado contigo y conmigo desde el principio”, dijo Trump el 19 de febrero en un evento en Rome, Georgia.

Jones intenta contrarrestar a Jackson cuestionando su credibilidad en “Haz América Grande Otra Vez”, señalando su historial de donaciones a republicanos distintos de Trump y diciendo que su empresa de personal de atención médica ayudó a Planned Parenthood y a la atención de afirmación de género.

Jackson respondió el lunes, presentando una demanda alegando que Jones lo estaba difamando. Jones respondió con una serie de anuncios negativos al día siguiente.

La entrada de Jackson en la carrera fue precedida por un bombardeo de 19 millones de dólares de un grupo oscuro de dinero, acusando a Jones de usar su oficina para enriquecerse. Hay poca evidencia que respalde las acusaciones más graves —que Jones usó su posición como vicegobernador para promover un gran desarrollo de centros de datos en el que su familia tiene participación—.

Jackson ha negado repetidamente que esté financiando los anuncios que comenzaron en noviembre.

El 4 de febrero, Jackson lanzó su candidatura en un parque empresarial de estilo italiano que construyó para Jackson Healthcare en las afueras de Alpharetta. Jackson se comparó con Trump, un empresario inspirado en entrar en la política, y dijo que sería “el gobernador favorito de Trump”.

“Vi a un supuesto favorito que era tan débil como puede ser y tan perezoso como el día es largo”, dijo Jackson sobre Jones. “Realmente, quiere el título de gobernador, pero no el trabajo.”

Una demanda de Jackson al menos temporalmente cortó una fuente clave de dinero para Jones —su comité de liderazgo—. Ese vehículo de recaudación de fondos poco común en Georgia permite a Jones y a algunas otras entidades recaudar contribuciones ilimitadas. Un juez federal dictaminó que la estructura era ilegal porque las contribuciones de otros a Jackson seguían sujetas al límite de 8,400 dólares de Georgia. Se ordenó a Jones que no gastara del comité, pero un juez congeló la orden el viernes para permitirle apelar.

Aunque Jones ha aumentado su gasto de otras fuentes, los consultores políticos dicen que Jackson ya ha comprado tantos espacios en televisión que podría desplazar a sus competidores.

De niño en acogida a millonario

Jackson es un ex niño en acogida que ahora se autodenomina multimillonario. Su fortuna proviene de Jackson Healthcare, que recluta trabajadores médicos y los alquila como temporales con buenas credenciales. Uno de sus mayores clientes ha sido el estado de Georgia. Sus empresas han recaudado casi 1.000 millones de dólares del gobierno estatal en los últimos años, incluyendo la provisión de trabajadores médicos durante la pandemia.

Ha sido una fuerza en la política de Georgia durante más de una década, como un gran donante republicano y defensor de políticas. A principios de la década de 2010, financió un esfuerzo fallido en Georgia y Florida para reformar las reclamaciones por negligencia médica. También intentó privatizar el sistema de cuidado de acogida de Georgia sin éxito. Más tarde, apoyó con éxito esfuerzos para aumentar el apoyo a los niños en acogida.

Mientras Jackson ha emitido anuncios duros prometiendo reducir impuestos, deportar inmigrantes y bloquear la atención de afirmación de género para menores, algunos dicen que está impulsado por su fe cristiana y preocupación por los demás.

“Es un conservador sólido y simplemente un tipo increíble”, dijo Eric Tanenblatt, un operante republicano que ha trabajado para Jackson. “Obviamente, es una persona de negocios exitosa, pero también alguien con un corazón genuinamente amable.”

Jackson ha hecho poderosos amigos republicanos a lo largo de los años.

Incluyó al ex gobernador de Florida Jeb Bush en la junta asesoradora de su empresa, y Jackson y su compañía donaron más de 1 millón de dólares a un comité de acción política que respaldó la fallida candidatura presidencial de Bush en 2016. Eso ahora forma parte del ataque de Jones, que dice que Jackson es un “nunca Trumper”. Jones también critica las donaciones a Nikki Haley, quien se opuso a Trump en 2024, y a la PAC de Liz Cheney, ex representante de Wyoming.

Jackson ha intentado contrarrestar esa historia, escribiendo un cheque de 1 millón de dólares a la PAC MAGA Inc. de Trump el 10 de diciembre. Los partidarios de Jones no lo creen.

“Mi Chihuahua Izzy está más cerca de ser MAGA que Rick Jackson”, dijo la activista republicana pro-Jones Debbie Dooley.

Incluso si la gente cuestiona las credenciales pro-Trump de Jackson, su entrada parece haber frenado un intento de los funcionarios republicanos de coronar a Jones. Antes de que Jackson entrara en la carrera, el presidente del Partido Republicano de Georgia, Josh McKoon, y los dos miembros del Comité Nacional Republicano del estado intentaron eximir una regla del partido contra tomar partido en las primarias para que el partido pudiera respaldar a Jones. Pero, con los grupos locales condenando la medida, el partido nacional dice que no intervendrá.

“No estamos gastando dinero en esa carrera”, dijo Joe Gruters, presidente del RNC, a WSB-AM el 19 de febrero.

Ser un gran autofinanciador no garantiza el éxito electoral. La republicana Kelly Loeffler y su esposo invirtieron más de 34 millones de dólares en su fallida campaña al Senado de Georgia en 2020. De los 65 candidatos que gastaron más de 1 millón de dólares de su propio dinero en busca de un cargo federal en 2024, solo 10 ganaron, según Open Secrets, un grupo que rastrea gastos.

Pero por ahora, el dinero de Jackson hace que su mensaje parezca ineludible.

“El panorama que veíamos hace 30 días se ve radicalmente diferente hoy”, dijo Morgan.