"Guerra + semiconductores" impulsan fuertemente, precio del tungsteno dispara 557% en un año

El tungsteno, un metal utilizado en la fabricación de armas y en la producción de semiconductores, está experimentando una subida de precios sin precedentes.

Según los datos de precios de referencia de Fastmarkets en Europa, el precio del tungsteno actualmente se sitúa en 2250 dólares por tonelada métrica, con un aumento acumulado del 557% en un año, superando ampliamente el rendimiento de otros commodities principales como el oro, el cobre y el petróleo. Este año, el precio del tungsteno ha duplicado su valor desde principios de año.

Según un informe de Bloomberg del lunes, George Heppel, vicepresidente de investigación de materias primas en BMO Capital Markets, afirmó que en sus 12 años en el sector, “nunca había visto un mercado de tungsteno tan tenso, aparte del mercado de litio en 2021”.

El impulso de esta tendencia proviene de dos factores principales: un aumento acelerado en la demanda militar y una oferta que continúa restringiéndose. Los conflictos en Oriente Medio agotan rápidamente las existencias, y los compradores compiten por fuentes alternativas; al mismo tiempo, los gobiernos occidentales aceleran la localización de las cadenas de suministro de minerales críticos, reforzando las expectativas de escasez de recursos de tungsteno.

Demanda militar impulsa la tendencia

El tungsteno es un metal de densidad extremadamente alta, ampliamente utilizado en municiones perforantes, componentes de misiles, peso en helicópteros y aviones de combate. Janine Le Roux, investigadora del Proyecto Blue, estima que este año el consumo militar de tungsteno crecerá un 12%, abarcando helicópteros, aviones de combate y municiones.

“La guerra en Irán nos recuerda claramente cuán intensivo en consumo de metales puede ser un conflicto en el siglo XXI,” dijo Heppel de BMO, “con miles de drones y misiles interceptores, el tungsteno juega un papel crucial en todo ello.”

Le Roux señaló que los conflictos en Oriente Medio son un factor clave en el aumento acelerado de los precios. A medida que las existencias de los usuarios se agotan, la oferta y demanda en el mercado se vuelven más tensas, presionando al alza los precios.

Dificultad para cubrir rápidamente la brecha de oferta

El tungsteno es un mercado de nicho altamente concentrado. Según el Proyecto Blue, el mercado global de tungsteno este año tiene un valor aproximado de 16 mil millones de dólares, apenas el 5% del mercado del cobre. China es el mayor exportador mundial de tungsteno; según la US Geological Survey, la producción mundial en 2022 fue de aproximadamente 85,000 toneladas, con China representando el 79%.

Lewis Black, CEO de Almonty Industries, afirmó que su empresa inició en diciembre pasado la producción en una mina de tungsteno en Corea y busca desarrollar la primera mina de tungsteno en Estados Unidos en una década. Reveló que las autoridades estadounidenses contactaron a Almonty el mes pasado respecto a la disponibilidad inmediata de suministro, y que casi la mitad de la producción en Corea será enviada a Pensilvania para la fabricación de municiones.

Sin embargo, la brecha de oferta no podrá cerrarse en corto plazo. David Argyle, cofundador de Arlington Innovation Partners, una firma de inversión en materiales críticos en Washington, afirmó que la expansión de la capacidad minera en España, Brasil, Australia y Estados Unidos tomará al menos unos dos años, siempre que los inversores crean en la sostenibilidad de los precios altos. Argyle considera que la actual tensión en el mercado es una fase temporal, y que “hay un máximo de 24 meses de ventana para que el mercado pase por esta prueba”.

Reconfiguración del mecanismo de descubrimiento de precios

Este repunte en los precios del tungsteno también refleja un cambio estructural más profundo en el mercado: la remodelación del mecanismo de formación de precios. Black señaló que, en el pasado, los precios del mercado se desviaban durante mucho tiempo de los niveles reales de oferta y demanda. “Nunca habíamos estado en un escenario donde los precios los determine el mercado,” dijo, “por lo que realmente no sabemos dónde se estabilizarán finalmente.”

El tungsteno no cotiza en las principales bolsas de valores, lo que reduce la transparencia y la liquidez del mercado, aumentando el riesgo de volatilidad en los precios. Argyle advirtió que, dada la escasez y baja liquidez del mercado, existe la posibilidad de que los precios sigan subiendo.

Algunos grandes consumidores ya están utilizando reciclaje para mitigar riesgos de suministro. Ceratizit, fabricante de herramientas de carburo bajo el grupo Plansee en Austria, afirma que mediante la recolección y reciclaje de residuos, están aliviando la presión en el suministro; igualmente, Sandvik, grupo sueco de ingeniería, tiene operaciones de extracción y reciclaje de tungsteno. Sin embargo, el reciclaje de residuos solo puede compensar parcialmente la escasez de suministro puntual, y la solución a largo plazo requiere una expansión sustancial de la capacidad minera global.

Advertencias de riesgo y términos de exención

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