¿Puede El Pollo Loco Seguir Subiendo en 2019?

Las acciones de El Pollo Loco Holdings (LOCO +16.73%) — la cadena de restaurantes especializada en pollo a la parrilla marinado en cítricos — alcanzaron su punto más alto en cuatro años tras publicar sus ganancias del tercer trimestre fiscal de 2018 a principios de noviembre. Aunque las acciones han recuperado parte de sus ganancias desde entonces, ya que el mercado en general ha tenido altibajos, todavía han apreciado casi un 55% en lo que va de 2018.

He escrito anteriormente este año sobre los esfuerzos de la compañía para estabilizar sus operaciones y revertir su suerte. Veamos si esta empresa de comida rápida de California puede seguir ganando impulso en su acción en los próximos meses.

Una renovación en el tercer trimestre

Aunque El Pollo Loco ha estado en modo de recuperación durante la mayor parte de 2018, su informe de ganancias más reciente mostró indicios de expansión sostenible. Los ingresos del tercer trimestre aumentaron casi un 11% interanual, hasta 112,2 millones de dólares. Incluso después de ajustar por 5,5 millones de dólares en contribuciones al fondo de publicidad de franquicias (que una nueva norma contable reclasificó como ingreso), los ingresos totales de la compañía aún subieron un 5,5%. Las ventas comparables en todo el sistema aumentaron un 2,6% respecto al tercer trimestre de 2017. Aunque modesto, esto representa una mejora palpable respecto a los comps planos de los últimos trimestres.

Los comps totales del sistema fueron impulsados por un aumento del 2% en los restaurantes operados por la compañía y un aumento del 3% en las ubicaciones franquiciadas. La dirección no proporciona detalles sobre los comps de los franquiciados, pero sí desglosó la mejora del 2% en las tiendas propias. Esto incluyó un aumento del 2,7% en el gasto promedio por cliente y una disminución en las transacciones del 0,7%. En otras palabras, una disminución moderada en el tráfico fue compensada por un gasto promedio mayor por transacción.

Ese tamaño de ticket más alto fue bien recibido por los inversores, ya que valida la decisión de la dirección durante el año de evitar las tácticas de descuentos en menús de valor de las cadenas de comida rápida y algunos competidores de comida rápida casual.

En cambio, la compañía ha enfatizado nuevas ofertas por tiempo limitado (LTOs) centradas en combos promocionales de 5 dólares. La dirección citó las Quesadillas Overstuffed como ejemplo de un producto que revitalizó el tráfico sin afectar los márgenes en el tercer trimestre.

El Pollo Loco tamale specials. Fuente de la imagen: El Pollo Loco Holdings.

Tres claves para 2019: expansión de tiendas, aumento de comps y margen de restaurante

Para que el precio de sus acciones siga subiendo el próximo año, El Pollo Loco tendrá que presentar una proyección convincente pero realista de nuevas aperturas de tiendas para el año fiscal 2019 cuando la compañía informe sus ganancias en principios de febrero. La compañía tiene previsto abrir 17 o 18 tiendas en el año fiscal actual, repartidas aproximadamente en partes iguales entre tiendas propias y franquiciadas.

La organización también necesitará presentar un objetivo de comps más agresivo que el crecimiento plano o del 1% esperado en 2018. Una evolución de estrategia bajo el nuevo CEO Bernard Acoca podría fortalecer los fundamentos subyacentes y ayudar a elevar los comps proyectados para el próximo año.

Acoca ha confiado en los resultados preliminares de un estudio de marca que muestra que el 50% de la base de clientes de la compañía es hispana, y que tiende a rendir bien con las familias (el 30% de sus ventas diarias son comidas familiares).

En la conferencia de ganancias del tercer trimestre de Loco, Acoca dijo: “Guiados por el trabajo de segmentación, tomamos acciones a corto plazo para aumentar nuestra mezcla de publicidad dirigida a hispanos. También incluimos más anuncios de televisión de 30 segundos para contar mejor nuestra historia y comunicar los atributos de nuestra marca, y ajustamos nuestro calendario de marketing para incluir promociones más relevantes y atractivas.”

Un reconocimiento de las raíces hispanas de la compañía también se refleja en las nuevas aperturas de tiendas. La última apertura de El Pollo Loco, el 6 de diciembre en Eastvale, es la 29ª ubicación en el condado de Riverside, en el sur de California, donde casi el 49% de la población es hispana.

Un tercer elemento crucial para la recuperación del precio de las acciones es el estado del margen de restaurante de El Pollo Loco (definido como ingresos menos gastos del restaurante, como costos de alimentos y empaques, mano de obra y otros gastos directos). El margen proyectado para 2018, entre el 18,7% y el 19%, es aproximadamente 8 puntos porcentuales menor que su pico reciente del 27% en 2014.

La dirección está explorando formas de aumentar rápidamente las ganancias a nivel de restaurante en los próximos trimestres. En un proyecto similar a las transformaciones realizadas en cadenas de comida rápida McDonald’s y Dunkin’ Brands, El Pollo Loco ha comenzado a probar un menú simplificado en ubicaciones de Houston, Dallas y Los Ángeles. Si la compañía implementa un menú más reducido en todo su sistema, eliminando productos que requieren mucho tiempo de preparación pero aportan poco valor, es probable que la capacidad de servicio mejore. Una mayor velocidad en el servicio aumenta las ventas y eleva los márgenes; si esta iniciativa se escala, podría aportar los 2 a 3 puntos porcentuales en margen de restaurante que los inversores buscarán en el próximo año.

Precio para más ganancias

A medida que las acciones de El Pollo Loco han apreciado este año, su ratio P/E futuro ha subido de un modesto 13 (tan reciente como esta primavera) a cerca de 21.5. Sin embargo, todavía es ligeramente más barato que los ratios P/E futuros actuales de McDonald’s y Dunkin’ Brands, que son 24 y 25, respectivamente, y mucho más bajo que los de sus competidores de comida rápida casual en auge, Chipotle Mexican Grill y The Habit Restaurants, que tienen ratios P/E futuros de 55 y 86, respectivamente.

El ratio precio-beneficio-crecimiento (PEG) de El Pollo Loco actualmente se sitúa en 0.89, lo que indica que está ligeramente subvalorada en comparación con su potencial de ganancias futuras. Es posible que la rápida mejora en los temas generales discutidos — expansión de tiendas, crecimiento de comps y mejora de márgenes — desbloquee un potencial latente de ganancias en 2019. Aunque El Pollo Loco ha subido mucho este año, unos fundamentos más sólidos el próximo podrían respaldar su ascenso continuo.