La EPA se mueve para debilitar los límites de contaminación del químico utilizado para esterilizar equipos médicos

WASHINGTON (AP) — La Agencia de Protección Ambiental propuso el viernes debilitar los límites de contaminación del aire en un químico utilizado para esterilizar equipos médicos, una medida que revertiría un hallazgo de la administración Biden sobre altos riesgos de cáncer en instalaciones de fabricación que usan óxido de etileno para limpiar dispositivos médicos como catéteres y jeringas.

La EPA dijo que le preocupa que los estándares actuales de la era Biden “amenazan activamente” la capacidad de los fabricantes para esterilizar equipos y “ponen en peligro una de las pocas opciones de una cadena de suministro médica doméstica segura en Estados Unidos.”

El óxido de etileno juega un papel crucial en la esterilización de dispositivos médicos que salvan vidas, incluyendo marcapasos y jeringas, pero la exposición a largo plazo puede causar leucemia y otros tipos de cáncer en las personas que trabajan en instalaciones de esterilización médica o viven cerca.

El Administrador de la EPA, Lee Zeldin, afirmó que la propuesta muestra el compromiso de la agencia de proteger la salud de las personas mientras mantiene una cadena de suministro médica doméstica estable.

“La EPA de Trump está comprometida a garantizar que los dispositivos médicos que salvan vidas sigan disponibles para la atención crítica de los niños, ancianos y todos los pacientes, sin exposición innecesaria a las comunidades,” dijo en un comunicado.

La propuesta es la última de una serie de movimientos de la EPA bajo el presidente Donald Trump para relajar los límites de contaminación y reducir costos para la industria. Solo en febrero, la agencia flexibilizó las restricciones sobre el mercurio de las plantas de energía a carbón y revocó un hallazgo científico que servía como base central para la acción de EE. UU. para regular las emisiones de gases de efecto invernadero y luchar contra el cambio climático.

Una norma de la EPA finalizada en 2024 buscaba reducir las emisiones de óxido de etileno en aproximadamente un 90% mediante la regulación de casi 90 instalaciones comerciales de esterilización en todo el país. La norma de la era Biden también requería que las empresas prueben el químico antimicrobiano en el aire y aseguren que sus controles de contaminación funcionen correctamente.

La Asociación Americana del Pulmón calificó como inaceptable el cambio propuesto en la norma.

“La ciencia demuestra que tanto la exposición a corto como a largo plazo al óxido de etileno es peligrosa para la salud,” dijo Laura Kate Bender, vicepresidenta de la asociación. “Las personas que viven cerca de muchas instalaciones de esterilización comercial tienen mucho más riesgo de desarrollar cáncer a lo largo de su vida. Nadie debería tener que vivir con un riesgo elevado de cáncer debido a la contaminación del aire en su comunidad.”

Defensores de la justicia ambiental señalaron que muchas instalaciones de óxido de etileno están ubicadas en comunidades minoritarias donde las personas negras y morenas han estado expuestas al químico cancerígeno.

El óxido de etileno, también conocido como EtO, es un gas utilizado para esterilizar aproximadamente la mitad de todos los dispositivos médicos y también para garantizar la seguridad de ciertas especias y otros productos alimenticios. Se usa para limpiar desde catéteres hasta jeringas, marcapasos y batas quirúrgicas de plástico. La exposición breve no se considera peligrosa, pero respirar el gas a largo plazo aumenta el riesgo de cáncer de mama y linfoma, dijo la EPA.

La EPA clasificó por primera vez al óxido de etileno como carcinógeno humano en 2016.

En 2022, la EPA detalló los riesgos que enfrentan los residentes que viven cerca de instalaciones de esterilización médica. En Laredo, Texas, por ejemplo, residentes y activistas lucharon por limpiar una instalación de esterilización operada por Midwest Sterilization Corp., con sede en Missouri. Era una de las 23 instalaciones en EE. UU. que la EPA dijo representaban un riesgo para las personas cercanas.

Sterigenics, una importante compañía de esterilización, cerró una planta de esterilización médica en un suburbio de Chicago después de que monitoreos detectaron picos en las emisiones en los vecindarios cercanos. Finalmente, resolvieron varias demandas.

Scott Whitaker, presidente y CEO de la Asociación de Tecnología Médica Avanzada, dijo que los esterilizadores médicos brindan un servicio vital y que muchos dispositivos no pueden ser esterilizados por ningún otro método.

“Agradecemos los esfuerzos de la EPA por escuchar y entender la importancia de suministrar tecnología médica segura y esterilizada sin interrupciones, protegiendo a los empleados y comunidades cercanas a las instalaciones de esterilización,” afirmó en un correo electrónico.

La Supervisora del Condado de Los Ángeles, Janice Hahn, quien ha expresado preocupaciones sobre las emisiones en una planta de Sterigenics al sureste de Los Ángeles, dijo el viernes que “la EPA está yendo en la dirección equivocada y poniendo en riesgo la salud de más estadounidenses.”

La escritora de Associated Press, Dorany Pineda, en Los Ángeles, contribuyó a esta historia.