No solo interceptores Patriot: Un experto en defensa explica las diversas armas que EE.UU. y sus aliados utilizan para defenderse contra misiles y drones

(MENAFN- The Conversation) Las baterías de misiles Patriot han sido el sistema de defensa aérea icónico en el arsenal de Estados Unidos durante varias décadas, pero las amenazas en evolución —desde cohetes baratos hasta drones aún más económicos— han obligado a EE. UU. y a otros militares a desarrollar una variedad de armas defensivas para hacerles frente.

En represalia por los ataques continuos de EE. UU. e Israel, Irán ha llevado a cabo ataques aéreos diarios usando misiles y drones contra Israel y países de la región del Golfo Pérsico. En diciembre de 2025, Irán también lanzó una incursión coordinada a gran escala con cientos de misiles y drones contra Israel. Hamas lanzó en octubre de 2023 un ataque aún mayor con miles de cohetes y misiles primitivos contra Israel, superando su sistema de defensa aérea Iron Dome. Además, en el conflicto entre Ucrania y Rusia, ha habido varios ejemplos de incursiones masivas de drones por parte de ambos lados.

Como ingeniero que estudia sistemas de defensa, veo que a medida que crece la variedad y cantidad de amenazas de misiles y drones, los militares se ven obligados a adaptar la parte defensiva y responder con rapidez y amplitud.

Las armas defensivas son componentes de sistemas integrados de defensa aérea, que incluyen medios para detectar y rastrear amenazas, generalmente mediante diversos tipos de radar. Derivados de la Guerra Fría, los misiles interceptores han sido el arma establecida para desactivar o destruir las amenazas.

Ejemplos bien conocidos de sistemas de defensa aérea que utilizan misiles interceptores incluyen el sistema Patriot y el Iron Dome israelí. Estos sistemas están diseñados para ser efectivos contra pequeños números de misiles, incluidos misiles balísticos de corto alcance, así como contra aviones y drones. EE. UU. también utiliza el Sistema de Defensa de Área de Alta Altitud Terminal (THAAD) para defenderse contra misiles balísticos de alcance intermedio, interceptando los misiles antes de que reingresen en la atmósfera terrestre.

Las cifras

El conflicto actual en el Golfo ofrece el ejemplo más reciente de las matemáticas en el corazón del desafío de la defensa aérea. Irán ha disparado miles de misiles y drones, y a menudo se requiere más de un interceptor para destruir un misil entrante. Se informa que los países del Golfo están quedándose sin interceptores. EE. UU. también enfrenta presión en sus stocks, y se informa que planea mover algunos interceptores desde Corea del Sur a la región del Golfo.

Debido a que cada interceptor cuesta varios millones de dólares, no es rentable usar estos sistemas para destruir cohetes que solo cuestan unos US$100,000. Este tipo de conflicto asimétrico no solo es demasiado costoso en defensa, sino que también es difícil reponer interceptores de manera oportuna.

Además, un atacante puede abrumar a un defensor. En el ataque de Hamas el 7 de octubre de 2023 contra Israel, el enfoque de defensa aérea basado en interceptores resultó ser menos efectivo frente a un ataque a gran escala con miles de misiles y cohetes relativamente primitivos. Hay informes iniciales de una gran andanada de cohetes lanzados por Hezbollah contra Israel el 11 de marzo de 2026.

Lo que se necesita en cambio son enfoques de defensa aérea que puedan escalar para hacer frente a la cantidad y sofisticación de las amenazas en evolución. Un ejemplo es el Sistema de Armas de Proximidad Cercana Phalanx de la Marina de EE. UU., utilizado para defender barcos contra misiles y pequeñas embarcaciones de superficie. Es una ametralladora automática que puede disparar hasta 4,500 rondas por minuto. Destruye los objetivos disparándoles literalmente en pedazos. Cada ronda cuesta unos $30, y generalmente se emplean unas 100 rondas en un objetivo.

Aunque este método es más rentable que los interceptores costosos, un cargador de Phalanx puede agotarse rápidamente en 20-30 segundos, dejando al sistema vulnerable a ser abrumado por grandes cantidades de misiles entrantes. Además, es la última línea de defensa. Idealmente, se deberían abordar las amenazas mucho antes de que el sistema Phalanx se active.

Drones y drones anti-drones

Los ataques aéreos a gran escala y de bajo costo con drones armados se han utilizado en la guerra entre Ucrania y Rusia y en Oriente Medio. Aunque los drones pueden ser derribados por interceptores de misiles, esta no es una estrategia rentable. Los sistemas de armas como el Phalanx son efectivos contra drones. Las fuerzas de EE. UU., los países del Golfo y las fuerzas israelíes también han derribado drones usando armas de fuego desde aviones.

Otra estrategia nueva que han desarrollado las fuerzas ucranianas es la creación de drones anti-drones, o sistemas de contramedidas contra vehículos aéreos no tripulados. Los drones pueden dañar o destruir otros drones mediante diversos mecanismos, incluyendo la guerra electrónica que implica bloquear sus sistemas de control y comunicación por radio, y interceptaciones cinéticas, en las que se embisten directamente contra el dron objetivo. Un ejemplo es Merops, que EE. UU. supuestamente está enviando a la región del Golfo.

Armas de energía

Las fuerzas militares también están desarrollando armas defensivas no cinéticas basadas en tecnologías de energía dirigida. Las dos formas más comunes de armas de energía dirigida son los láseres de alta energía y las microondas de alta potencia. En ambos casos, transforman la energía eléctrica en efectos físicos que pueden dañar o destruir objetivos aéreos.

Una de sus principales ventajas sobre las armas defensivas cinéticas tradicionales es la afirmación de que los sistemas de energía dirigida tienen una “capacidad de carga infinita”. Mientras estén conectados a una fuente de energía eléctrica, pueden seguir disparando. Aunque esto no es completamente cierto —los sistemas de energía dirigida deben apagarse para enfriarse—, son más rentables y tienen capacidades de carga más profundas que los sistemas cinéticos.

Militares en todo el mundo están implementando armas láser de alta energía para protección contra artillería ligera, drones y embarcaciones de superficie. Los láseres pueden crear diversos efectos, incluyendo perforar objetivos y, en algunos casos, prenderles fuego.

Por ejemplo, el Láser de Alta Energía de la Marina de EE. UU. con Dazzler Óptico Integrado y Vigilancia es un sistema de 60 kW (kilovatios) basado en barcos, utilizado para protección aérea. Puede interferir o deslumbrar los sensores de misiles y drones.

Las armas de microondas de alta potencia aún no están tan avanzadas para aplicaciones de defensa aérea. Funcionan causando cortocircuitos en los sistemas eléctricos de misiles y drones, lo que provoca que pierdan control y se desvíen de su objetivo.

Evolución rápida

En el juego del gato y el ratón de la guerra moderna, existe un ciclo continuo de desarrollo de armas ofensivas y contramedidas defensivas. Frente a la tendencia reciente de usar grandes cantidades de armas menos capaces y relativamente baratas, la defensa responde con enfoques rentables y de alto volumen.