El fantasma de la inflación regresa pero el "guión" ha cambiado, ¿por qué el Banco Central Europeo no repetirá los errores de 2022?

Al hacer frente a una nueva ronda de amenazas inflacionarias provocadas por la guerra, el Banco Central Europeo sabe que esta situación puede ser completamente diferente y que se encuentra en una posición más favorable para responder.

Con la escalada de la situación en Irán y el aumento correspondiente en los costos de energía, se reavivaron las apuestas del mercado por un aumento de tasas, y los funcionarios percibieron claramente que esto se asemeja a 2022, cuando el conflicto entre Rusia y Ucrania finalmente descontroló la inflación.

Pero la situación que enfrentan la presidenta Lagarde y sus colegas es en gran medida diferente. Estas diferencias se reflejan tanto en la combinación actual de políticas monetarias y fiscales como en las condiciones económicas y las fuentes de suministro de energía.

Aunque las apuestas del mercado, impulsadas por evitar repetir la crisis de Ucrania, obligaron al BCE a examinar las similitudes y a destacar que está preparado para actuar, los funcionarios sugirieron que en la decisión de política de la próxima semana no se tomarán medidas.

Yari Stein, economista jefe para Europa en Goldman Sachs, afirmó: “Hay algunas similitudes con 2022, pero también muchas diferencias importantes. Por lo tanto, los desarrollos recientes sin duda requieren atención, pero no hay que exagerar esta comparación en exceso por ahora.”

El cambio en las expectativas globales de aumento de tasas está aumentando la sensibilidad de los bancos centrales ante la posible persistencia del impacto inflacionario. Actualmente, el mercado está formando o reforzando expectativas de que Australia aumentará tasas la próxima semana y que Japón podría hacerlo ya en abril, en el más temprano.

Durante el impacto de la guerra en Ucrania, muchas instituciones monetarias reaccionaron con lentitud, y el BCE fue duramente criticado por actuar incluso más tarde que sus pares. Stein señaló que este recuerdo servirá para recordar a los responsables de la política, pero no los impulsará a actuar de inmediato.

Una similitud clave con 2022 es que las acciones militares provocaron un aumento significativo en los precios del petróleo y del gas natural, con el precio del crudo alcanzando en su momento los 100 dólares por barril. Los funcionarios de la UE advirtieron que si esta situación persiste, la inflación podría superar el 3% este año.

Sin embargo, no se espera que la región experimente los altos costos energéticos de 2022, y el pico de inflación para los consumidores será mucho más moderado. Por ejemplo, los precios de la electricidad en Alemania actualmente son solo una pequeña fracción de los niveles más severos que se vieron en ese momento, y lo mismo ocurre con los precios del gas natural.

Luca Cazzulani, director de estrategia de UniCredit, afirmó: “En 2022, los precios del gas natural permanecieron elevados durante mucho tiempo, pero dado que la estructura energética europea ahora es más diversificada, es poco probable que esto vuelva a ocurrir. Esto ayudará a contener la inflación en términos relativos.”

El punto de partida para el aumento de precios al consumidor también es más bajo. Antes del 24 de febrero, la inflación en enero de 2022 ya había alcanzado el 5.1%, impulsada por el aumento de los costos energéticos, las perturbaciones económicas relacionadas con la pandemia, las interrupciones en la cadena de suministro y las medidas fiscales y monetarias tomadas durante la COVID-19. La lectura más reciente fue del 1.9%, ligeramente por debajo del objetivo del 2% del BCE, aunque las presiones de precios y el crecimiento salarial aún son ligeramente superiores a la zona de confort para los funcionarios.

Paul Hollingsworth, jefe de economía de mercados desarrollados en Bank of America, afirmó que el contexto macroeconómico global también es notablemente diferente, y que la situación laboral en Europa no es tan grave como hace cuatro años. En un informe, escribió: “El mercado laboral está tenso, pero no sobrecalentado como entonces.”

Las políticas fiscales globales, impulsadas por la deuda, también estaban destinadas a impulsar una rápida recuperación de los precios y el crecimiento tras la pandemia. Hoy en día, además del auge en el gasto en infraestructura y defensa en Alemania, la expansión presupuestaria en otros países ha disminuido.

Los analistas David Powell y Simona Dele Kyae señalaron: “Aunque seguimos creyendo que el Consejo del BCE mantendrá la calma durante el resto del año, hemos eliminado los riesgos de pronóstico a la baja que existían antes del impacto energético. Dicho esto, esta ronda de shocks, en particular el de gas natural, es diferente a la de 2022, por lo que el BCE no tiene motivos para desviarse de su estrategia de ‘ver y esperar’, al menos por ahora.”

Las políticas monetarias también muestran contrastes claros. A principios de 2022, las tasas de depósito aún eran negativas (-0.5%), una configuración ultraexpansiva diseñada para estimular la inflación. Actualmente, la tasa de referencia es del 2%, ampliamente vista como una política que ni restringe ni estimula la economía, lo que significa que ajustes limitados podrían comenzar a frenar el aumento de precios.

Anteriormente, la autoridad monetaria también estuvo limitada por su compromiso de orientación futura, que prometía detener las compras masivas de activos (quantitative easing) antes de considerar subir los costos de los préstamos. Ahora, esa situación ha cambiado.

Peter Kazimir, gobernador del Banco Central de Eslovaquia y miembro del Consejo del BCE, afirmó esta semana: “Si es necesario, podemos reaccionar más rápido. Debemos mantener la flexibilidad. También hemos aprendido la lección.”

A medida que se acerca la decisión de política del 19 de marzo, los responsables de la política monetaria enfatizan que la duración del conflicto y el aumento de los precios de la energía determinarán el impacto, y están vigilando de cerca las expectativas de inflación. Los indicadores del mercado a largo plazo han aumentado, pero todavía están muy por debajo de los picos alcanzados en 2023.

Jack Allen-Reynolds, economista jefe adjunto para la zona euro en Kantar Macro, afirmó que el riesgo de que se repita una crisis similar a la de Ucrania parece limitado, pero “no es difícil imaginar escenarios en los que los precios de la energía suban aún más de manera significativa.”

Stefan Grach, exvicegobernador del Banco Central de Irlanda y actual economista jefe del EFG Bank en Zúrich, opina que en esta situación, especialmente considerando la memoria del impacto en Ucrania, los responsables de la política, incluido el BCE, estarán más dispuestos a responder. Grach afirmó: “Los bancos centrales serán más cautelosos. Ningún gobernador querría dejar en su historial un récord como el de 2022.”