Un golpe a la democracia caribeña mientras los periódicos Stabroek News y Newsday cierran tras el cambio hacia redes sociales

SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Al crecer en Trinidad y Tobago, Carlon Augustus recuerda leer los periódicos que sus abuelos compraban a diario. Ahora, con 32 años, dice que recurre a las redes sociales para las últimas noticias.

Para él, se trata de obtener noticias en tiempo real.

“Todo está en las redes sociales ahora. Lo que pase hoy, no tienes que esperar a que salgan los periódicos mañana”, afirmó.

Los propietarios de medios señalan cambios en los hábitos de lectura, como los de Augustus, como la principal razón por la que dos periódicos tradicionales han cerrado en el Caribe este año: Stabroek News en Guyana y Newsday en Trinidad y Tobago.

El cierre de Newsday es una ‘pérdida para el país, la democracia’

Stabroek News publicó su última edición el domingo y detuvo su publicación en línea. Fue establecido en noviembre de 1986, un año después de que su fundador preguntara al entonces presidente de Guyana si aceptaría la creación de un periódico independiente. En ese momento, Guyana estaba a seis años de sus primeras elecciones libres y justas en casi 30 años.

Mientras tanto, Newsday en Trinidad y Tobago dejó de publicar sus ediciones impresas y en línea en enero.

“Eso es definitivamente una pérdida para el país, para nuestra democracia, donde en esta era de las redes sociales, se necesitan más que nunca medios de comunicación profesionales y creíbles”, dijo Judy Raymond, ex editora en jefe de Newsday.

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Las publicaciones en el Caribe, que han cubierto corrupción, convulsiones políticas, desastres naturales mortales y historias peculiares dignas de una novela corta, han tenido dificultades para atraer y mantener lectores — como en todo el mundo de medios impresos — demostrando poca competencia frente a los influencers y las redes sociales.

El cierre de estos dos periódicos fue especialmente duro porque eran de propiedad independiente, por lo que ofrecían una variedad de voces y eran menos susceptibles a la influencia de anunciantes o actores de poder, dijo Kiran Maharaj, presidenta y cofundadora del Instituto de Medios del Caribe.

“Ahora hay un estrechamiento de eso”, afirmó.

Un espacio para la libertad de expresión

Stabroek News se hizo conocido por su periodismo sólido e independiente y estableció altos estándares que se emularon en toda la región. Atrajo a grandes literatos para escribir sus columnas de opinión, incluidos los poetas guyaneses Martin Carter e Ian McDonald, y cubrió las elecciones generales revolucionarias de octubre de 1992, que marcaron el inicio de la democracia.

El periódico también floreció como una plataforma para la libertad de expresión tras años de régimen autoritario.

“Su página de cartas quizás fue el foro público más abierto y democrático en Guyana”, escribió el abogado Christopher Ram en un ensayo reciente publicado por el periódico.

“Con el tiempo, esa columna se convirtió en algo así como un lugar de reunión nacional informal donde académicos, sindicalistas, figuras políticas, funcionarios públicos, empresarios y ciudadanos comunes debatían, en igualdad, asuntos de interés público.”

Stabroek News fue considerado el principal periódico de Guyana. El país aún tiene otros tres periódicos: uno de propiedad estatal y otro estrechamente vinculado al partido gobernante. El tercero recientemente comenzó a preguntar a sus visitantes en línea qué tan dispuestos estarían a pagar por leer contenido digital.

Early Ward, un jubilado de 76 años y gerente de una compañía de bebidas en Guyana, dijo que estaba deprimido por el cierre de Stabroek News.

“Leo periódicos desde los años 50 y prefiero tener uno en la mano, para sostenerlo, moverlo y leerlo en cualquier momento”, afirmó.

Ahora, Ward confía en la televisión y las redes sociales para informarse.

Newsday en Trinidad y Tobago debutó en 1993, prometiendo llegar a las comunidades más remotas del país insular donde todavía operan dos rivales de larga data: el Trinidad and Tobago Guardian y el Trinidad Express.

El periódico atrajo a los trabajadores de clase trabajadora y pronto se convirtió en un nombre familiar, ya que los periodistas descubrieron historias antes que otros medios y los legisladores citaron sus artículos en el Parlamento.

Newsday fue conocido por su cobertura de Tobago, la isla más pequeña y menos desarrollada de las dos, y por amplificar las voces de quienes luchan, dijo Raymond, quien fue editora en jefe de 2017 a 2022.

Ella afirmó que uno de los roles más gratificantes del periódico era ayudar a las personas porque “están desesperadas y las autoridades no las han ayudado y no tienen a quién acudir”.

Un símbolo de estatus

Desde los años 70 hasta mediados de los 90, los periódicos en el Caribe gozaron de un sólido respaldo financiero y se convirtieron en un símbolo de estatus, dijo el periodista Wesley Gibbings, vicepresidente del Instituto de Medios del Caribe con sede en Jamaica.

“Se veía a la gente caminando con una copia física del periódico”, recordó. “Era casi algo prestigioso ser quien llevaba el periódico”.

Luego, plataformas de Big Tech como Google comenzaron a atraer contenido publicitario y a generar ingresos mientras minaban el contenido de los medios tradicionales, explicó Gibbings.

“Las señales de peligro han estado presentes durante mucho tiempo”, señaló. “Estamos en un período de cambio decisivo, y los colapsos continuarán”.

El cierre de Daily News Limited, que publicaba Newsday, se debió a una “tormenta perfecta de desafíos”, dijo el director general de la empresa, Grant Taylor, señalando que la publicidad impresa cayó un 75% en la última década.

Raymond, quien ayudó a establecer la sección digital de Newsday a principios de 2018, dijo que quizás Newsday “podría haber trabajado más en ampliar las fuentes de ingreso de las publicaciones en línea”.

En retrospectiva, se preguntó si transformar a Newsday en un medio digital exclusivo podría haber sido una opción viable. Sin embargo, con Loop News, una fuente regional de noticias en línea que cerró en julio pasado, afirmó que convertirse en un medio solo digital no habría garantizado la supervivencia de Newsday.

En el caso de Stabroek News, sus propietarios dijeron que el gobierno pagó “solo” 7.5 millones de dólares en concepto de una deuda de unos 90 millones de dólares por servicios de publicidad en el último año.

Pero el periódico señaló que las facturas vencidas y la caída en la publicidad gubernamental no son las principales razones de su cierre: “Los patrones de lectura han cambiado drásticamente, y menos lectores están dispuestos a comprar ediciones impresas — o incluso pagar por versiones electrónicas.”

En una carta publicada recientemente a Stabroek News, Lurlene Nestor lamentó su cierre, “especialmente en este período de la historia de Guyana, donde abundan las acusaciones de corrupción pública masiva, junto con una situación en la que los recursos importantes del país, como el oro y el petróleo, parecen ser explotados de manera corrupta o utilizados como fichas de negociación política personal.”

El editor en jefe de Stabroek News, Anand Persaud, compartió esas preocupaciones y agregó que está orgulloso del trabajo del periódico.

“Nos retiramos en esta etapa”, dijo, “porque queremos asegurarnos de que nuestra independencia no esté en juego.”

Gibbs reportó desde Port-of-Spain, Trinidad, y Wilkinson desde Georgetown, Guyana.