El indicador de inflación favorito de la Reserva Federal ya estaba muy elevado. Y eso fue antes de que la guerra hiciera que los precios del gas se dispararan.

La Oficina de Análisis Económico publicó el viernes el informe de Ingresos y Gastos Personales de enero, con tres semanas de retraso, debido al cierre gubernamental récord del otoño pasado. Pero la demora es solo una nota al margen una vez que se revisan los datos, que muestran que la inflación ya estaba en aumento incluso antes del ataque sorpresa de EE. UU. a Irán.

¿Peor aún? Es razonable concluir que la inflación aumentará a partir de los números de enero. Solo el aumento pronunciado en los precios de la gasolina es suficiente.

Esto es lo que debes saber.

La inflación subyacente va en la dirección equivocada

El índice de precios PCE — ampliamente considerado como la medida de inflación preferida por la Reserva Federal — subió un 0.3% en enero respecto a diciembre. Excluyendo alimentos y energía, la lectura principal fue de 0.4% en el mes y 3.1% en comparación con el año anterior. Eso está muy por encima del objetivo del 2% de la Fed, y no va en la dirección correcta.

La tasa de ahorro personal aumentó a 4.5% en enero (impulsada en parte por el aumento en el costo de vida en los pagos de Seguridad Social). Pero sigue siendo una tasa baja en comparación con los estándares históricos a largo plazo, lo que sugiere que los consumidores estadounidenses ya enfrentaban desafíos por el aumento del costo de vida antes del shock petrolero. Muchas familias ahora enfrentan gastos diarios significativamente mayores, incluso cuando sus colchones financieros siguen siendo delgados o inexistentes.

Los precios en alza de la gasolina amenazan los presupuestos familiares

Desde que se recopilaron los datos del informe PCE, el ataque de EE. UU. a Irán ha provocado que el crudo suba aproximadamente un 70% en solo unos días. El precio promedio nacional de la gasolina alcanzó los $3.63 por galón el viernes por la mañana, frente a los $2.99 de hace solo unos días. Debido a que el petróleo es un insumo para el transporte de mercancías, fertilizantes, manufactura y viajes en avión, un shock energético sostenido tiene el potencial de incrustarse en el precio de casi todo lo que compran los estadounidenses — exactamente la dinámica que hace que la parte de servicios del PCE sea algo rígida, difícil de gestionar solo con políticas de tasas de interés.

Los servicios representan aproximadamente el 70% del índice PCE, e incluyen desde facturas de servicios públicos hasta matrícula, cortes de cabello, servicios de streaming como Netflix $NFLX +0.48%, y tarifas aéreas. Los economistas dicen que en escenarios donde los precios de la gasolina suben rápidamente y permanecen elevados, generalmente los precios de los bienes suben primero, seguidos por los precios de los servicios a medida que los costos se trasladan a lo largo de los sectores. Pero la velocidad y el ritmo del aumento actual en los precios de la gasolina hacen que sea difícil hacer comparaciones. La última vez que los precios cambiaron tan rápido fue con la invasión rusa de Ucrania, y antes de eso, un shock mucho más regional causado por el huracán Katrina en 2005.

De manera más inmediata, la Reserva Federal se reunirá la próxima semana. Los mercados de predicción asignan solo un 1% de probabilidad a una reducción de tasas de interés. Entre los nuevos datos del PCE, las tendencias preocupantes en el mercado laboral y el shock general de encontrarse de repente en guerra — tras muy poca preparación, discusión pública o una justificación coherente o cronograma — la Fed no tiene más opción que esperar y ver qué sucede a continuación.

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