¡El 9% del suministro global de aluminio está lleno de incertidumbre! El fuego de guerra en Oriente Medio "calienta" los precios del aluminio, ¿pero es solo el comienzo?

El petróleo es el protagonista indiscutible en el fuego de guerra en Oriente Medio, pero otro commodity importante, el aluminio, ha logrado protagonizar una notable “salida” en medio de un mercado de metales industriales que en general ha sido afectado.

Desde que el 28 de febrero, hora local, Estados Unidos e Israel lanzaron una operación militar a gran escala contra Irán, la cadena de suministro de aproximadamente 7 millones de toneladas anuales de aluminio electrolítico y materias primas en Oriente Medio está enfrentando impactos sin precedentes. El 9% de la oferta mundial de aluminio electrolítico está llena de incertidumbre, lo que ha encendido rápidamente las preocupaciones sobre el suministro en el mercado global y ha llevado los precios del aluminio a niveles históricos.

El 12 de marzo, en la London Metal Exchange (LME), el aluminio de marzo alcanzó momentáneamente los 3546.5 dólares por tonelada, con un aumento del 2.5%, marcando el nivel más alto en casi cuatro años. En comparación con antes del conflicto militar actual, el aluminio en la LME ha subido continuamente, con un incremento acumulado superior al 10%. Como referencia, el cobre, que ha recibido mayor atención en el mercado, en el mismo período ha caído casi un 2% en la LME.

Europa y Estados Unidos son los principales destinos de exportación de aluminio de Oriente Medio, y los consumidores de productos de aluminio en esas regiones también están pagando el precio por el aumento de los precios. Las últimas dinámicas del mercado muestran que el sobreprecio del aluminio en Europa, tras impuestos, ha subido a aproximadamente 420 dólares por tonelada, el nivel más alto desde septiembre de 2022, cuando estalló el conflicto entre Rusia y Ucrania. En Estados Unidos, el sobreprecio en la región del Medio Oeste ha llegado a unos 1.09 dólares por libra, o unos 2400 dólares por tonelada, cerca del nivel más alto en la historia.

“Desde la perspectiva de la capacidad de producción y la estructura comercial del aluminio electrolítico en Oriente Medio, esta región es una zona clave de producción y comercio mundial de aluminio primario”, afirmó Liu Xiaolei, director de Big Data en Shanghai Nonferrous Metals (SMM), a Pengpai News. Según estadísticas, en 2025, la capacidad total de aluminio electrolítico en Oriente Medio alcanzará 6.92 millones de toneladas, con una producción real de aproximadamente 6.85 millones de toneladas, “lo que representa el 9% del suministro total mundial de lingotes de aluminio y es una de las regiones de menor costo de producción de aluminio electrolítico en el mundo”.

El aluminio, por sus excelentes propiedades de ligereza, buena conductividad eléctrica y térmica, resistencia a la corrosión y facilidad de reciclaje, es un metal industrial de uso muy amplio. Con el avance de los objetivos de “doble carbono” a nivel global, industrias emergentes como los vehículos eléctricos y la energía fotovoltaica están impulsando un crecimiento en el consumo de aluminio. Cabe destacar que, debido a los costos energéticos, la oferta global de aluminio ya presenta una tendencia de escasez.

Antes del estallido de la guerra en Oriente Medio, aunque la región ya ocupaba una posición importante en la cadena de suministro mundial de aluminio, su influencia no era plenamente percibida por el mercado.

La razón por la que Oriente Medio ha logrado convertirse en un importante centro de producción de aluminio es su ventaja económica energética única, que le confiere una ventaja competitiva sostenida. Las abundantes reservas de gas natural de la región proporcionan costos energéticos para los fundidores aproximadamente un 30% a 40% más bajos que en fábricas que dependen de combustibles importados o de mercados eléctricos con costos elevados. Por ello, Oriente Medio es también la región con mayor concentración de plantas de aluminio alimentadas con gas natural en el mundo. La electricidad, que representa la mayor parte del costo en la producción de aluminio electrolítico, se traduce directamente en una reducción de los costos operativos gracias a esta ventaja energética.

Según estadísticas, las seis naciones de Oriente Medio (Irán, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Baréin, Catar y Omán) tienen una capacidad instalada de aluminio electrolítico que supera el 9% del total mundial. Esta región no solo es un importante productor, sino también un centro clave de exportación neta de aluminio a nivel global, con aproximadamente 4.5 a 4.8 millones de toneladas de aluminio primario exportadas anualmente hacia la Unión Europea, Estados Unidos y el sudeste asiático, representando entre el 65% y el 70% de su producción total.

Además de que la capacidad de producción de aluminio electrolítico en Irán enfrenta riesgos de paralización o reducción significativa, toda la región de Oriente Medio enfrenta dificultades similares. Según análisis de SMM, el estrecho de Hormuz es la única vía de paso del Golfo Pérsico hacia el Océano Índico, y es la principal ruta marítima para el transporte de aluminio primario y materias primas relacionadas. La seguridad de esta ruta afecta directamente la operación de la industria del aluminio en la región; si se bloquea, se desencadenará una crisis de suministro regional que se propagará a nivel mundial.

Un problema aún más delicado es que la autoabastecimiento de bauxita y alúmina en Oriente Medio es muy bajo, y países como Baréin y Catar dependen casi al 100% de las importaciones. Esto significa que, si se cortara la ruta del estrecho de Hormuz, toda la industria del aluminio en la región se enfrentaría a una situación de crisis sin recursos.

El conflicto ya está afectando directamente a las empresas de la cadena productiva, y las preocupaciones por la reducción del suministro de aluminio se han convertido en una realidad objetiva.

El 3 de marzo, Hydro, una empresa noruega, anunció que debido a la escasez de gas natural en Catar, su joint venture Qatar Aluminium (Qatalum) había comenzado a detener sus operaciones de manera ordenada, con la expectativa de completar el cierre de todas las líneas de producción para finales de marzo. Esta fue la primera planta de aluminio en la región en reducir su producción, con una capacidad anual de aproximadamente 636,000 toneladas.

Al día siguiente, el 4 de marzo, Alba, la mayor productora de aluminio en Baréin, anunció que enfrentaba fuerza mayor. Aunque sus instalaciones seguían operando, la interrupción en el paso del estrecho de Hormuz impedía la carga y envío de sus productos, afectando directamente el cumplimiento de contratos de suministro. En su sitio web, la compañía indica que su planta de fundición es la mayor fuera de China, con una producción anual de casi 1.62 millones de toneladas de aluminio.

Si la situación en Oriente Medio continúa estancada, la escala de paradas de producción seguramente se ampliará. Incluso excluyendo los problemas de suministro de gas natural, según investigaciones de Mysteel, las reservas de alúmina en las plantas de la región son de aproximadamente 30 días. Si el bloqueo del estrecho dura más de 2 a 3 semanas, algunas plantas de aluminio considerarán reducir su producción de forma activa.

Esta crisis de suministro está generando reacciones en cadena a nivel global, y su impacto en profundidad y alcance incluso supera las expectativas de algunas instituciones. Goldman Sachs advierte que, si se pierden un mes completo de producción en Oriente Medio, sumado al aumento de los costos energéticos en Europa, el precio del aluminio podría subir a 3600 dólares por tonelada. CITIC Securities también señala que, si el bloqueo del estrecho de Hormuz continúa, los precios del petróleo y del gas, así como los costos eléctricos en el extranjero, seguirán aumentando significativamente. Como uno de los metales con mayor densidad de consumo energético, la industria del aluminio se ve particularmente afectada por los cambios en los precios de la energía. JPMorgan incluso enfatiza que el mercado podría estar subestimando el riesgo de interrupciones en el suministro de aluminio. Según sus cálculos, si se produce una interrupción sustancial en el suministro en Oriente Medio, el precio del aluminio podría dispararse rápidamente hasta los 4000 dólares por tonelada.

Incluso si la guerra termina y se reanudan las operaciones, Liu Xiaolei advierte que “el ciclo de recuperación llevará al menos 6 meses”. La ruptura en el equilibrio de oferta y demanda en el extranjero se ampliará aún más, y el aumento en los precios internacionales del aluminio impulsará también los precios domésticos, además de que la demanda de exportación de productos de aluminio en el país aumentará considerablemente. “Lo que estamos viendo ahora puede ser solo el comienzo”, advirtió.

Cabe destacar que, como el mayor productor mundial de aluminio, China representa cerca del 60% de la producción global, pero su capacidad adicional futura es muy limitada. Desde 2017, tras las reformas estructurales en la oferta, la industria del aluminio electrolítico en China ha implementado controles estrictos en la capacidad total, limitando el techo de producción a 45 millones de toneladas. Esta política se ha convertido en una restricción rígida para el desarrollo del sector. Hasta ahora, la capacidad operativa en China está muy cerca del límite máximo permitido.

El mundo del aluminio está en vilo, esperando que las nubes sobre el estrecho de Hormuz se disipen. Pero para el mercado global del aluminio, todo lo ocurrido en las últimas dos semanas no solo es un pulso de precios a corto plazo, sino también una prueba de resistencia sistémica para toda esta cadena de suministro altamente globalizada, que ha mostrado una vulnerabilidad inusual en un momento clave.