‘Estamos hablando de vidas humanas:’ Legisladores de California interrogan al director del DMV sobre fallos mortales

El responsable del Departamento de Vehículos Motorizados de California finalmente tuvo que enfrentar duras preguntas el martes sobre lo que su agencia está haciendo para abordar el aumento en las muertes en las carreteras en los últimos años.

Aunque no proporcionó muchas respuestas.

El director del DMV, Steve Gordon, dijo a los legisladores que no sabía si su agencia tenía la capacidad de acelerar las suspensiones de licencias, no sabía si podía obtener datos para los legisladores sobre con qué frecuencia la agencia toma medidas contra conductores peligrosos, y no estaba familiarizado con las cifras —que su propia agencia proporcionó a CalMatters la semana pasada— que muestran que el DMV rara vez investiga a los conductores que se ven involucrados en accidentes que lesionan gravemente o matan a personas.

Sin embargo, Gordon aseguró a los legisladores en varias ocasiones que la aparente falta de detalles o respuestas directas a las preguntas se debía a que las operaciones del DMV son “complejas,” “muy internas” y “extremadamente matizadas.”

“Puedo hacer un seguimiento en detalle con su oficina,” le dijo a un senador.

La interpelación de Gordon ocurrió en una audiencia informativa del Senado estatal, organizada conjuntamente por las comisiones de seguridad pública y transporte. Parece ser la primera audiencia legislativa de este tipo en décadas, centrada en los delitos por conducir bajo los efectos del alcohol, las leyes de tránsito y las muertes en las carreteras.

Los legisladores han presentado hasta ahora una docena de proyectos de ley sobre seguridad vial dirigidos a abordar estos problemas y a tomar medidas contra la conducción peligrosa. La audiencia del martes fue una oportunidad para presionar a funcionarios, investigadores y defensores sobre estas y otras posibles soluciones. Durante casi cuatro horas, los legisladores conversaron con expertos en seguridad vial y legales, incluyendo un juez, un jefe de policía, un fiscal, un abogado defensor y una defensora de Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol, cuya propio hijo fue asesinado.

Pero los senadores reservaron sus preguntas más directas para el director del DMV.

Durante un extenso intercambio con Gordon, Cortese preguntó varias veces por qué era tan difícil para su personal obtener datos básicos del DMV mientras los legisladores consideran nuevas leyes sobre DUI. La senadora Caroline Menjivar, demócrata de Van Nuys, quiso saber cómo pueden los conductores con 15 infracciones mantener sus licencias. La senadora Catherine Blakespear, demócrata de Encinitas, cuestionó por qué la agencia puede actuar rápidamente en temas como los peajes en las carreteras, pero “pone un muro” en medidas potencialmente salvavidas, como ampliar los alcoholímetros en los autos para bloquear la conducción en estado de ebriedad.

“El DMV, cuando sienten que es importante, puede actuar con rapidez. Pero luego hay otras cosas que parecen estar realmente atascadas en un proceso lento,” dijo Blakespear.

Gordon ha evitado hablar sobre el tema desde que se lanzó la serie hace casi un año, rechazando repetidamente solicitudes de entrevistas y sin mostrar públicamente que sea una prioridad. En sus primeros comentarios públicos, a menudo esquivó las preguntas y dijo que el trabajo del DMV implica manejar múltiples sistemas tecnológicos anticuados.

Gordon afirmó que la división de seguridad del conductor no era su primera prioridad cuando fue nombrado por el gobernador Gavin Newsom en 2019, pero que desde entonces ha emergido como un área de enfoque.

“Admito que esa no fue el primer equipo que atacamos, porque estábamos preocupados por las líneas y la Real ID y otras cosas que estaban ocurriendo,” dijo Gordon. En los tres años desde entonces, afirmó que el departamento ha comenzado a actualizar sus procesos, pero que “aún hay mucho por hacer.”

Varios legisladores presionaron a Gordon sobre formas específicas en que los sistemas del DMV fallan en responsabilizar a conductores peligrosos y mortales.

Menjivar, quien el mes pasado propuso un proyecto de ley para ampliar las suspensiones por conducción temeraria, se centró en conductores que “se escaparon” mientras acumulaban historias horribles de conducción temeraria.

Dado que la ley estatal dice que el DMV “puede realizar una investigación” tras un accidente fatal, preguntó por qué la agencia le dijo a CalMatters que solo abrió alrededor de 3,300 “casos de operadores negligentes” desde 2022 hasta 2024, cuando los datos estatales muestran casi 55,000 accidentes fatales o con lesiones graves. ¿Sería útil, preguntó, si los legisladores cambiaran la ley para que el DMV “debería” investigar los accidentes importantes?

“No es una cuestión de ‘debería’ o ‘puede,’” respondió Gordon, añadiendo que no podía recordar cifras específicas de investigaciones en ese momento. “Creo que tenemos la capacidad necesaria para investigar cada caso que nos llegue.”

El senador Jesse Arreguín, demócrata de Oakland y presidente de la Comisión de Seguridad Pública del Senado, se centró en el caso de Kostas Linardos, quien condujo una camioneta de tres toneladas a alta velocidad contra la parte trasera de un sedán a finales de 2022, tras años acumulando multas por exceso de velocidad y conducción temeraria.

“El caso que salió en CalMatters ayer, sabes, un niño pequeño perdió la vida porque no detectamos esto antes y esta persona pudo seguir conduciendo,” dijo Arreguín. “Estamos hablando de vidas humanas. Eso es lo que estamos tratando de proteger aquí.”

Gordon dijo a los legisladores que su agencia está realizando una revisión para asegurarse de que la unidad responsable de la seguridad del conductor reciba toda la información que necesita de otras partes de la agencia para actuar. Sin embargo, no dio detalles y, al ser abordado por un reportero de CalMatters al salir de la audiencia, solo dijo: “no estamos haciendo prensa hoy,” antes de salir del edificio.

En la sala de audiencias, los legisladores continuaron escuchando historias de horror.

La fiscal del distrito de Napa, Allison Haley, relató un caso reciente en su oficina donde un conductor tenía 13 DUI. En otro, recordó, un conductor mató a dos personas pero cumplió prácticamente el mismo tiempo que si hubiera matado a una. La legislación propuesta abordaría estos problemas, añadiendo tiempo en prisión para reincidentes en DUI y conductores que matan a múltiples víctimas en un accidente.

“Esto no es Costco. No queremos un sistema donde puedas matar a una persona y matar a otra —o más— gratis,” dijo Haley. “Y esa es la situación actual que tenemos.”

Otros testigos en la audiencia rechazaron la necesidad de penas penales más severas, enfocándose en cambio en formas de rediseñar las carreteras o promover tratamientos proactivos contra el abuso de sustancias. Aumentar el tiempo en prisión u otras sanciones, argumentaron, podría tener impactos desproporcionados en delincuentes primerizos o en acusados pobres.

Para Tara Repka Flores, nada de esto es teórico. Ella vivió en carne propia el horror un día de 2019, cuando recibió una llamada de que Alec —un atleta magnético de 13 años, preparador de comidas y su amado hijo— fue atropellado camino a la escuela en Sutter County. Fue embestido por otro padre de escuela que conducía sus propios tres hijos a la escuela en estado de ebriedad.

Pidió a los senadores presentes que hicieran todo lo posible para salvar a tantas familias como fuera posible de un destino similar.

“¿Interlock de encendido? Sí. ¿Penas más severas? Sí. ¿Responsabilidad para conductores que atropellan y huyen? Sí,” dijo. “Sí a todo. Detener que otras personas sean asesinadas.”

Esta historia fue originalmente publicada por CalMatters y distribuida en colaboración con The Associated Press.