El sistema de cuidado temporal de California se está colapsando bajo el peso de este costo inesperado

Una crisis en el seguro continúa sacudiendo el sistema de cuidado de crianza de California, amenazando con desplazar a miles de niños vulnerables.

Desde 2024, más de dos docenas de organizaciones sin fines de lucro que reclutan, capacitan y apoyan a los padres de crianza han cerrado en 13 condados, según el Departamento de Servicios Sociales de California.

Los condados han dependido históricamente de las organizaciones sin fines de lucro con licencia, conocidas como agencias de familias de crianza, para ubicar a los niños, especialmente aquellos que necesitan apoyo intensivo, en hogares certificados hasta que sean adoptados o reunificados con sus familias biológicas.

Sus cierres ocurrieron dos años después de que una aseguradora clave dejara de cubrir a las agencias de familias de crianza, citando el aumento de los costos legales. La compañía, Nonprofits Insurance Alliance of California, cubría aproximadamente el 90% de las más de 200 agencias de familias de crianza que operan en todo el estado, dejándolas luchando por encontrar un reemplazo.

Ninguna otra aseguradora en California ha intervenido desde entonces, obligando a las agencias a buscar cobertura en empresas fuera del estado — y a veces, fuera del país. En un mercado no regulado, esto ha significado que las agencias hayan visto aumentos del 200 al 400% en su cobertura de responsabilidad civil. Muchas reportan incrementos en las primas anuales de más de $350,000.

El año pasado, la Legislatura aprobó una asignación única de $31.5 millones para apoyar a las agencias ante primas insostenibles, pero el dinero se ha agotado. El representante de la Asamblea James Ramos, demócrata de San Bernardino, y la senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles, solicitaron recientemente otros $30 millones en fondos de ayuda.

Pero sin soluciones políticas a largo plazo, advierten los defensores, todo el sistema corre el riesgo de colapsar. Comenzaría con el cierre de algunas o todas las agencias de familias de crianza restantes. Los padres de crianza, sin el apoyo necesario para sostenerse, podrían abandonar por completo el sistema de bienestar infantil y los niños enfrentarían aún más inestabilidad, dicen los defensores. Y los niños médicamente frágiles — incluidos aquellos con sondas de alimentación, discapacidades del desarrollo o dependencias de drogas de sus madres — están especialmente en riesgo porque los condados generalmente no tienen recursos suficientes para brindar ese nivel de atención.

“Sería una crisis absoluta si cerraran las agencias de familias de crianza”, dijo Diana Boyer, directora de investigación y políticas de la Asociación de Directores de Bienestar del Condado de California. “Los niños en crianza son los niños del estado. Todos debemos hacer más para apoyarlos y garantizar que tengan hogares y familias a los que acudir.”

La crisis está vinculada a los intentos de California de brindar reparación a los sobrevivientes de abuso sexual. La legislación aprobada en 2019 levantó el plazo de prescripción, permitiendo a los sobrevivientes demandar a las agencias gubernamentales. Desde entonces se han presentado miles de demandas, y los elevados pagos han incrementado los costos de seguro para las agencias públicas en general. Las escuelas fueron de las primeras en sentir el impacto por los crecientes costos de seguros para cubrir la responsabilidad derivada de las demandas.

La Nonprofits Insurance Alliance of California dejó de renovar pólizas de seguro tras una sentencia de $25 millones a tres niños, después de que los jurados encontraron que una agencia de familias de crianza en Santa Rosa no los protegió del abuso sexual. El grupo también intentó, en su mayoría fallido, reformar aspectos de la ley de California relacionados con seguros y responsabilidad civil.

‘Nuestra responsabilidad colectiva’

Aproximadamente 300 agencias de familias de crianza operan en California, brindando servicios críticos a unos 6,500 de los 45,000 niños en crianza del estado.

Los condados gestionan muchas de sus colocaciones de bienestar infantil a través de organizaciones sin fines de lucro comunitarias debido a la calidad del cuidado, especialmente para los niños con mayores necesidades.

Si un niño es removido de su hogar en medio de la noche por abuso o negligencia, las agencias de crianza rápidamente intervienen con hogares de apoyo que están “listos”, dijo Pete Weldy, director ejecutivo de la Alianza de Servicios para Niños y Familias de California, que representa a unas 200 agencias en todo el estado.

Después de la colocación inicial, las agencias continúan trabajando con las familias de crianza y los niños para brindar apoyo sostenido, incluyendo atención las 24 horas, asistencia en crisis y gestión de casos constante.

Cuando una agencia cierra, la colocación del niño puede verse interrumpida.

“Esa es una de las historias no contadas de toda esta crisis”, dijo Weldy. “Podría significar que el joven tenga que mudarse a otro condado, a otra familia de crianza. Podrían ser desplazados de su familia. Tal vez tengan que cambiar de escuela, mudarse de comunidad, perder a sus amigos.” La interrupción, agregó, a menudo puede agravar las necesidades de salud conductual. “Eventualmente, puede conducir al peor resultado, que es que el niño termine sin hogar”, añadió.

Si los condados no pueden encontrar una colocación, Weldy dijo que el niño podría terminar en un hotel, hospital o sala de conferencias.

“Esta es la responsabilidad del estado y, por lo tanto, de todos nosotros colectivamente, asegurarnos de que estos niños y jóvenes tan vulnerables tengan lo que necesitan para prosperar”, afirmó. “Y ahí es donde las agencias de familias de crianza hacen un trabajo increíble.”

Las familias de crianza “sabían a quién acudir”

Sara y Tony Iagmin han cuidado a 45 niños desde 2013, cuando comenzaron a trabajar con Angels, una agencia de familias de crianza con sede en San Diego que cerró recientemente debido a la crisis del seguro. Durante ese tiempo, trabajaron con tres gestores de casos de la agencia, que realizaban visitas semanales a los niños que estaban criando en ese momento. Esa consistencia les sirvió a ellos y a sus niños de crianza, dijeron.

“Sabíamos a quién acudir y cómo obtener apoyo para todo lo que surgía”, dijo Sara Iagmin.

Temen que el aumento en el cierre de agencias resulte en más niños que se queden sin atención y perjudique a los padres de crianza, especialmente a aquellos que son nuevos en el sistema de bienestar infantil y pueden necesitar apoyo adicional.

“Las agencias de familias de crianza son como AAA y el condado es como el DMV”, dijo Tony Iagmin. “Tienen buenos trabajadores, pero hay mucha burocracia.”

Desde que Angels cerró, los Iagmin comenzaron a trabajar directamente con el condado de San Diego. Dicen que se sienten bien preparados para afrontar el cambio, ya que han sido padres de crianza durante mucho tiempo, pero extrañarán la comunidad que encontraron a través de Angels.

En el condado de Placer, Sarah y Michael Prince han trabajado con la agencia Koinonia Family Services desde 2016. Después de luchar con la infertilidad durante más de una década, la pareja decidió asistir a la orientación de la agencia.

“Llegué a casa emocionada”, dijo Sarah Prince. “Mi intuición me dijo: ‘Este es mi hogar’.”

Les tomó dos años completar el proceso de certificación de la agencia. Desde entonces, la pareja ha acogido a 13 niños en crianza, cuatro de los cuales terminaron adoptando.

“No podría haberlo hecho sin una agencia de familias de crianza”, dijo Sarah Prince. “Es una capa adicional de protección para ti. Ellos son tu familia. Cuando las cosas fallan, es saber que tienes a alguien a quien llamar. Es consistencia para estos niños que no han tenido constancia porque los trabajadores de la agencia de crianza no cambian.”

Laura Richardson, gerente de Koinonia Family Services, dijo que la agencia estatal trabaja con aproximadamente 360 hogares, de los cuales 99 no están aceptando nuevas colocaciones. En cualquier día, atienden a unos 200 jóvenes en sus hogares de crianza.

Según Richardson, el seguro de la organización aumentó un 242% — de $272,000 a $933,000 anuales — desde que la Nonprofits Insurance Alliance of California dejó de renovar su póliza. Esto ha llevado a que hayan tenido que revocar sus licencias en tres ciudades, transfiriendo esas familias a otras oficinas que aún operan.

Richardson dijo que están intentando aguantar el mayor tiempo posible a la espera de que el estado encuentre una solución. Pero a medida que más agencias cierran, le preocupa que aumente la población sin hogar entre los jóvenes.

“Me preocupa que la red de seguridad para estos jóvenes tan vulnerables desaparezca”, afirmó. “Eso va a estresar otras partes del sistema. Así que el estado tendrá que pagar por ello en algún lugar. Mi esperanza es que podamos arreglar lo que ya es bueno antes de perderlo.”

Cayla Mihalovich es becaria de Noticias Locales de California.

Esta historia fue publicada originalmente por CalMatters y distribuida en colaboración con The Associated Press.