El efecto contraintuitivo de la Peste Negra: a medida que disminuían los números humanos, también lo hacía la diversidad de plantas

Entre 1347 y 1353, Europa fue azotada por la pandemia más catastrófica de su historia: la Peste Negra. Matando a millones, la plaga eliminó entre un tercio y la mitad de la población europea.

En algunas ciudades, las tasas de mortalidad alcanzaron el 80%. En zonas rurales, la mortalidad por la Peste Negra provocó una intensa escasez de mano de obra. Pueblos enteros quedaron vacíos mientras las economías rurales colapsaban. En muchos lugares, los campos cultivados fueron abandonados y reclamados por bosques, matorrales y ciervos.

Dado los efectos negativos ampliamente reportados que las personas han tenido sobre la naturaleza en las últimas décadas y siglos, podríamos esperar que esta “rewilding” a escala continental haya permitido que la biodiversidad floreciera. Sin embargo, nuestro nuevo estudio en la revista Ecology Letters revela un resultado potencialmente contraintuitivo: cuando la población humana de Europa colapsó, la biodiversidad vegetal también cayó en picada.

Las partículas de polen fosilizado en núcleos de sedimentos extraídos de lagos y turberas contienen información sobre las comunidades vegetales que existieron hace miles de años. Utilizamos datos de más de 100 registros de polen fósil de toda Europa para explorar cómo cambió la diversidad de plantas antes, durante y después de la Peste Negra.

Los datos de polen muestran que entre 0 a.C. y 1300, la diversidad vegetal en Europa aumentó. Creció durante el auge y caída del Imperio Romano Occidental y continuó en la Edad Media temprana. Para la Alta Edad Media, los niveles de biodiversidad estaban en su punto máximo.

Sin embargo, en 1348, Europa fue golpeada por la peste y durante unos 150 años, la biodiversidad vegetal cayó en picada. Solo después de un siglo y medio —cuando las poblaciones humanas se recuperaron y la agricultura se reanudó— la diversidad vegetal comenzó a crecer nuevamente.

Encontramos que las mayores pérdidas de biodiversidad vegetal ocurrieron en áreas más afectadas por el abandono de tierras. Al trazar los patrones de cambios en la biodiversidad en sitios con diferentes historias de uso de la tierra durante la Peste Negra, descubrimos que la biodiversidad colapsó en paisajes donde se abandonó la producción de cultivos (arables), mientras que en paisajes con agricultura en crecimiento o estable, la biodiversidad aumentó.

Nuestro trabajo sugiere que más de 2,000 años de aumento en la biodiversidad europea fueron generados por —y no en contra de— los humanos. Pero, ¿por qué? ¿Y qué lecciones podemos aprender de esto para gestionar la biodiversidad ahora, cuando la conversión de tierras en campos agrícolas está impulsando pérdidas de biodiversidad?

El crecimiento poblacional y las innovaciones tecnológicas impulsaron las actividades agrícolas en tierras previamente no utilizadas durante los primeros 1,300 años de la era común. A diferencia de hoy, donde los monocultivos son dominantes, los sistemas agrícolas mixtos fueron la norma durante la mayor parte de los últimos 2,000 años. En toda Europa, una red diversa de tierras agrícolas y prácticas agrícolas estaban separadas por bosques, pastizales y parcelas no cultivadas, a menudo delimitadas por setos o árboles.

El resultado fue un paisaje fragmentado donde existían muchas oportunidades para que diferentes especies de plantas sobrevivieran, y la biodiversidad era alta.

La Peste Negra interrumpió esto al reducir la perturbación humana. El resultado fue un paisaje menos fragmentado y una pérdida general en la biodiversidad vegetal. La diversidad solo se recuperó cuando la agricultura extensiva volvió.

Las personas pueden potenciar la naturaleza

Estos hallazgos cuestionan las políticas de conservación que abogan por eliminar o reducir la influencia humana en los paisajes de Europa para proteger la biodiversidad.

Una de esas políticas es la rewilding, que muchos ven como una vía para lograr un futuro biodiverso donde la naturaleza tenga espacio para florecer. Sin embargo, muchos de los lugares más biodiversos en Europa son aquellos con una larga historia de agricultura de baja intensidad y sistemas agrícolas mixtos. Rewildar estos paisajes formados por humanos puede, paradójicamente, arriesgarse a erosionar la biodiversidad que los conservacionistas buscan proteger.

Nuestros hallazgos de relaciones positivas a largo plazo entre humanos y biodiversidad no son solo una fenómeno europeo. Las interacciones multimilenarias entre humanos y el mundo natural han resultado en niveles elevados de biodiversidad en todo el planeta. Ejemplos de ecosistemas culturales diversos incluyen los jardines forestales del Pacífico Noroeste (bosques cultivados por pueblos indígenas), el satoyama de Japón (sistemas mixtos de arrozales y bosques en laderas montañosas) y el ahupua’a de Hawái (segmentos de colinas diversas utilizados para cultivar múltiples cosechas).

Las prácticas agrícolas modernas e intensivas han causado pérdidas sustanciales de biodiversidad en todo el mundo. Sin embargo, nuestros hallazgos sobre la Peste Negra, en combinación con numerosos otros ejemplos, nos muestran que los humanos y la naturaleza no siempre tienen que mantenerse separados para conservar y promover la biodiversidad. De hecho, reconocer los paisajes como ecosistemas culturales puede ayudarnos a imaginar futuros donde tanto la naturaleza como las personas puedan vivir juntas y prosperar.

Las prácticas tradicionales de manejo de tierras de baja intensidad han generado ecosistemas diversos durante milenios. Hoy en día, donde sea apropiado localmente, deberían ser fomentadas para la conservación tanto de la diversidad biológica como cultural.