Feliz Día del Pangolín: el premio para la tímida criatura escamosa como el mamífero más traficado del mundo

Son cazados por sus escamas únicas, y la demanda los convierte en el mamífero más traficado del mundo.

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Los conservacionistas de la vida silvestre vuelven a alertar sobre la difícil situación de los pangolines, los tímidos y escamosos osos hormigueros que se encuentran en partes de África y Asia, en el Día Mundial del Pangolín el sábado.

Los pangolines o productos de pangolín superan a cualquier otro mamífero en el comercio ilegal de vida silvestre, con más de medio millón de pangolines confiscados en operaciones contra el tráfico entre 2016 y 2024, según un informe del año pasado de la CITES, la autoridad global en el comercio de especies de plantas y animales en peligro.

El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que más de un millón de pangolines fueron extraídos de la naturaleza en la última década, incluyendo aquellos que nunca fueron interceptados.

La carne de pangolín es una delicadeza en algunos lugares, pero la fuerza impulsora detrás del comercio ilegal son sus escamas, hechas de queratina, la proteína también presente en el cabello y las uñas humanas. Las escamas tienen una alta demanda en China y otras partes de Asia debido a la creencia no comprobada de que curan una variedad de enfermedades cuando se convierten en medicina tradicional.

Existen ocho especies de pangolines, cuatro en África y cuatro en Asia. Todas enfrentan un riesgo alto, muy alto o extremadamente alto de extinción.

Aunque a veces se les conoce como osos hormigueros escamosos, los pangolines no están relacionados en absoluto con los osos hormigueros o armadillos.

Son únicos en que son los únicos mamíferos completamente cubiertos de escamas de queratina, que se superponen y tienen bordes afilados. Son un mecanismo de defensa perfecto, permitiendo que un pangolín se enrolle en una bola blindada que incluso a los leones les cuesta agarrar, dejando a los insectívoros nocturnos como hormigas y termitas con pocos depredadores naturales.

Pero no tienen una verdadera defensa contra los cazadores humanos. Y en términos de conservación, no resuenan de la misma manera que los elefantes, rinocerontes o tigres, a pesar de sus fascinantes detalles — como sus lenguas pegajosas para atrapar insectos, que casi miden lo mismo que sus cuerpos.

Aunque algunos informes indican una tendencia a la baja en el tráfico de pangolines desde la pandemia de COVID-19, los cazan a un ritmo alarmante en varias partes de África, según los conservacionistas.

Nigeria es uno de los puntos críticos a nivel mundial. Allí, el Dr. Mark Ofua, veterinario de vida silvestre y representante de África Occidental del grupo de conservación Wild Africa, ha rescatado pangolines durante más de una década, comenzando con él buscando en mercados de carne de caza animales que pudiera comprar y salvar. Dirige un centro de rescate de animales y un orfanato de pangolines en Lagos.

Su misión es crear conciencia sobre los pangolines en Nigeria a través de un programa de vida silvestre para niños y una estrategia de convencer a artistas, músicos y otras celebridades con millones de seguidores en redes sociales para que participen en campañas de conservación — o simplemente sean vistos con un pangolín.

Nigeria alberga tres de las cuatro especies de pangolines africanos, pero no son muy conocidos entre los 240 millones de habitantes del país.

El impulso de Ofua por la publicidad de los pangolines proviene de un encuentro con un grupo de jóvenes bien vestidos mientras transportaba pangolines rescatados en una jaula. Los hombres señalaron a los animales y le preguntaron qué eran, dijo Ofua.

“¡Oh, esos son dragones bebés!”, bromeó. Pero eso le hizo reflexionar.

“Hay un lado oscuro en esa admisión”, dijo Ofua. “Si la gente ni siquiera sabe cómo luce un pangolín, ¿cómo los proteges?”