El principal economista dice que las empresas están cerca de un ‘momento Cortés’ en IA, haciendo referencia al conquistador que quemó sus barcos y luego invadió México

Las empresas estadounidenses se acercan a lo que un destacado economista llama un “momento Cortés” en inteligencia artificial, un punto de compromiso irreversible que podría transformar el mercado laboral de EE. UU. de maneras aún no visibles en los datos, pero que llegarán rápidamente.

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Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, invocó al conquistador español Hernán Cortés—quien quemó sus barcos al llegar a México en 1519, eliminando cualquier posibilidad de retirada—para describir la postura que él cree que la América corporativa está adoptando en silencio respecto a la adopción de IA. Las empresas están invirtiendo mucho, haciendo apuestas estructurales y cortando sus propias rutas de escape. Si eso conduce a una conquista o a una catástrofe, sugiere Zandi, puede depender del momento. La analogía se cristalizó para Zandi después de que la fintech Block anunció que reduciría su fuerza laboral en un 40%.

“Las empresas parecen estar acercándose a un momento Cortés con la inteligencia artificial,” escribió Zandi en LinkedIn. “Esa es mi conclusión tras la decisión de la fintech Block de reducir su plantilla en un 40%. Aunque Block no atribuyó explícitamente los recortes a la IA, casi lo hizo.”

Zandi reconoció la posibilidad de que la IA pueda estar sirviendo como una historia conveniente para encubrir otras razones menos halagüeñas para los recortes. “Por supuesto, la IA podría ser una cortina de humo para otras razones menos favorables para los recortes,” escribió, “pero sospecho que no.” Y aunque así fuera, argumentó, el efecto en el mercado laboral en general puede ser el mismo, refiriéndose al aumento en las acciones de Block tras el anuncio.

“Incluso así, puede que no importe para el mercado laboral,” escribió Zandi, “ya que el aumento en el precio de las acciones de Block indica a otras empresas que serán recompensadas si siguen su ejemplo.”

Esa dinámica—cuando la reestructuración impulsada por IA de una empresa es aplaudida por Wall Street, lo que lleva a sus pares a imitarla—es precisamente el mecanismo que Zandi teme más. No se trata de una ruptura dramática única, sino de una serie de decisiones racionales en cascada, cada una acercando más al mercado laboral al borde.

“No estamos creando empleos ahora, y no hay ganancias de productividad por IA,” dijo Zandi en un evento virtual reciente sobre IA y economía, en el que participaron economistas de Goldman Sachs y Yale. “¿Qué pasa cuando logramos algunas ganancias de productividad aquí? ¿No significa eso pérdida de empleos?”

Su preocupación es familiar, pero con una urgencia renovada. Durante años, los economistas han debatido si la IA será una creadora neta o destructora de empleos—un debate que en su mayoría se ha desarrollado en salas de conferencias y artículos de investigación, mientras los datos macroeconómicos permanecían obstinadamente estables. Pero Zandi argumenta que esa estabilidad enmascara una transformación a cámara lenta. El impacto de la IA está empezando a “activar” en toda la economía, dijo a Bloomberg en febrero, y ya es visible en un lugar por encima de todos: la contratación.

Las vacantes en tecnología están bajando. Las tasas de contratación en general son débiles. Y los despidos en toda la economía alcanzaron su nivel más alto desde 2009—aunque Zandi hace la distinción de que el peso de la IA en el mercado laboral “se debe a una contratación más débil, no a despidos.” Mientras tanto, la Oficina Nacional de Investigación Económica informa que más del 80% de las empresas en encuestas recientes dicen que no hay impacto de la IA en el empleo o la productividad en los últimos tres años—sin embargo, esas mismas empresas pronostican que la IA aumentará la productividad en un 1.4% en los próximos tres años. Esa desconexión entre la caída en la contratación y el aumento en la productividad es precisamente lo que preocupa a Zandi y por qué considera esto un momento decisivo tipo Cortés.

Cuando lleguen las ganancias de productividad, las empresas no las adoptarán gradualmente. Actuarán a gran escala—como Block, reduciendo personal, consolidando flujos de trabajo y desplegando agentes de IA en funciones que antes requerían equipos enteros. En la visión de Zandi, ese es el momento Cortés: no cuando las empresas comienzan a invertir en IA, sino cuando se comprometen tan completamente que revertir al modelo anterior se vuelve impensable.

La infraestructura financiera de ese compromiso ya está en marcha. Las 10 mayores empresas de IA están en camino de emitir más de 120 mil millones de dólares en bonos—un récord que muchos comparan con la deuda que asumó Big Tech durante la burbuja de las punto com a finales de los 90. A diferencia de esa era, cuando el colapso de la burbuja Y2K fue en gran medida absorbido por los inversores en acciones, la expansión actual de la IA se financia con deuda, lo que significa que una corrección del mercado tendría un efecto que se extendería mucho más allá de las carteras bursátiles.

En un informe de Moody’s, Zandi ha planteado cuatro futuros posibles para la economía de la IA en 2026: una expansión suave impulsada por la productividad y potenciada por IA (40% de probabilidad), una upheaval laboral en la que la adopción supera la adaptación del mercado laboral (20%), un escenario en el que la IA fracasa y provoca una corrección (25%), y un auge de productividad al estilo de los 90 (15%). El resultado más probable, cree, es navegable, pero ninguno de ellos está exento de costos.

Por ahora, el mercado laboral tiene un último amortiguador: la atención médica, que ha sido el principal motor de creación de empleo en la economía. “Sin atención médica,” dijo Zandi a Business Insider, “la economía estaría perdiendo muchos empleos.”

Cortés ganó su apuesta. Sus tropas, sin barcos para regresar a casa, no tuvieron más opción que seguir luchando hacia adelante. La América corporativa, insinúa Zandi, pronto podría encontrarse en la misma posición—comprometida no por decreto, sino por el peso de la inversión, la deuda y la presión competitiva. En otras palabras, los barcos ya están en llamas.