El tiempo de su lado: Michael Dell, el verdadero ícono empresarial, mientras Icahn, el activista, se aleja de la vista

“El tiempo lo dirá.” La cliché vacía es un modismo común, aunque inútil, de periodistas y ejecutivos empresariales, que se remonta al dramaturgo griego Eurípides, quien generalmente se traduce como haber dicho: “El tiempo lo explicará todo.” Sin embargo, Michael Dell podría haber cantado confidencialmente el himno de los Rolling Stones, “Time is On My Side!”

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De hecho, ya ha pasado más de una década, en el verano de 2013, cuando se dibujaron las líneas de batalla en un enfrentamiento en la sala de juntas que, en retrospectiva, enfrentó la verdadera visión emprendedora contra el típico esfuerzo activista. Por un lado estaba Dell, luchando por privatizar su empresa homónima y reconstruirla lejos de la implacable mirada de las llamadas trimestrales de resultados. Por otro lado, el famoso activista y saqueador Carl Icahn, que promovía agresivamente una propuesta que equivalía a una ingeniería financiera puramente destructiva para la compañía — un esquema que involucraba recompra de acciones, warrants para futuras acciones y planes despiadados para dividir la creación de Dell en busca de ganancias rápidas y extractivas.

Esa saga fue documentada ampliamente en el libro de Dell, Play Nice But Win: A CEO’s Journal From Founder to Leader. Gran parte del libro trazó la trayectoria a largo plazo de reinvención, transformando el negocio de un fabricante de PC en un líder tecnológico diversificado, incluyendo la adquisición masiva de EMC. _El ataque de Icahn, sin embargo, proporcionó algunos de los dramas más convincentes a corto plazo del libro. Dell detalló las agresivas campañas mediáticas y demandas de Icahn, calificó a la junta como una “dictadura” y, aún así, quedó asombrado en una reunión cara a cara con Icahn, de que no tenía un plan operativo real para la empresa.

No es necesario relitigarlo todo, pero con el paso del tiempo, ha quedado claro que no solo fue un episodio seminal en la historia empresarial; marcó el principio del fin para los viejos inversores activistas y saqueadores corporativos como Icahn, que habían infundido miedo en los corazones de los CEOs hasta que Dell reveló que el emperador no llevaba ropa.

Los caminos divergentes de ambos desde esa épica lucha no podrían ser más distintos. Michael Dell ha orquestado uno de los triunfos corporativos más asombrosos de nuestro tiempo, creando valor que se disparó de 24 mil millones a más de 100 mil millones de dólares en impacto amplio, impulsando avances tecnológicos para sus accionistas y el país. Mientras tanto, Icahn parece estar en caída libre.

Para entender la magnitud de la victoria de Dell, hay que analizar la sofisticada asignación de capital que siguió a la privatización de 2013. Mientras Icahn quería desguazar la compañía, Dell y sus socios de capital privado lanzaron una ofensiva. En 2016, Dell realizó la adquisición de EMC por 67 mil millones de dólares, la mayor compra de tecnología en la historia. En lugar de fracturar fatalmente su balance para financiar la megaoperación, Dell utilizó una estructura financiera magistral, emitiendo una acción rastreadora (DVMT) vinculada al interés económico de EMC en VMware.

Esto permitió a Dell mantener el control operativo de la joya de la corona en virtualización e infraestructura en la nube sin absorber inmediatamente el enorme costo en efectivo de comprar VMware por completo. Para finales de 2018, Dell absorbió la acción rastreadora en un intercambio en efectivo y acciones por 21.700 millones de dólares para simplificar su estructura de capital y volver a los mercados públicos. Luego, en 2021, realizó una escisión libre de impuestos de VMware, generando un dividendo especial de 11.500 millones de dólares para reducir agresivamente la deuda de Dell. Esto no fue solo supervivencia corporativa; fue una lección magistral en asignación de capital creativa y astuta, construyendo prácticamente desde cero un gigante integrado, derrotando claramente el manual de arbitraje a corto plazo preferido por activistas como Icahn.

La divergencia cuantitativa en el rendimiento total de las dos vehículos de inversión desde esa re-lista en 2018 es asombrosa.

Dell volvió a los mercados públicos a finales de diciembre de 2018, debutando a 46 dólares por acción. Hoy, cotiza a 153.55 dólares, y ha entregado una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 18.1% en base solo al precio en los últimos 7.25 años — una cifra que aumenta aún más al considerar el rendimiento total de la escisión de VMware y los dividendos en efectivo regulares, acercándose al 30% de CAGR.

Por otro lado, Icahn Enterprises (IEP) ha sido la imagen de destrucción catastrófica del valor para los accionistas desde que se retiró derrotado del episodio Dell. Desde cotizar cerca de 68 dólares en octubre de 2018, IEP ha sufrido un colapso brutal y constante hasta un dismal 8.11 dólares. Eso representa una pérdida de valor con un CAGR negativo de -25.6%. Mientras tanto, los informes anuales de Icahn Enterprises, donde se desglosan las ganancias por segmento, revelan que la división de inversiones ha generado pérdidas significativas casi todos los años en la última década.

Pensamos que Icahn había tocado fondo hace años, pero no teníamos idea de cuánto más tendría que caer. Carl Icahn es conocido por hacer algunas cosas buenas en su vida personal, como salvar perros. Pero al observar sus métricas en caída, uno se pregunta si su portafolio de inversiones está lleno de perros en la actualidad. Parece tener un cariño especial por ellos.

El impulso fundamental de Dell continúa acumulándose. Tras un trimestre reciente impresionante, Dell reportó ingresos de 33.380 millones de dólares, superando ampliamente su pronóstico de 31.730 millones. Registró una ganancia por acción de 3.89 dólares, rompiendo las expectativas de 3.53 dólares por acción. Impulsado por estos logros, incluyendo la duplicación de ingresos por servidores de IA a unos 50 mil millones de dólares, el valor de mercado de la compañía de Dell se disparó un 22%. Este impulso incluso fue destacado con un cálido reconocimiento a Michael y su esposa Susan en el Estado de la Unión por los “Trump Accounts lift off”.

Esta divergencia es el referéndum definitivo entre el activista y el constructor, y Icahn ha reducido notablemente su perfil público a medida que su historial se desmorona. Pero esa divergencia marcó algo aún más grande que Icahn mismo: dejó claro que los saqueadores corporativos y los inversores activistas de alto vuelo, simplemente, ya no son la fuerza que solían ser, y que un país de constructores y hacedores triunfa sobre la búsqueda de beneficios a corto plazo y la destrucción de valor.

Contrario al activismo a corto plazo de Icahn, los triunfos de Michael Dell hacen la declaración definitiva a favor de invertir a largo plazo. Dell está constantemente en la frontera de la tecnología, reinventando su empresa de manera perpetua. Sin embargo, no es conocido por autopromocionarse. Su lema siempre ha sido que una empresa no es una religión; debe cambiar y nunca debe ser adorada solo por su pasado. Es el modelo perfecto de “sustancia sobre brillo”. Vivimos en una era de vaporware y entusiasmo sin fundamento, donde los vendedores de tecnología a menudo no tienen idea de lo que hablan. Dell se presenta en claro contraste: un ejecutor silencioso y constante que cree que la sustancia subyacente de la tecnología debe venderse por sí misma.

Esta filosofía ha permitido a Dell construir la firma de tecnología de la información más integrada en EE. UU. y en el mundo. Mira otras grandes empresas legado que una vez admiramos, como Hewlett-Packard, que se fragmentó en HPE y HP, creando unas 15 spin-offs y entidades fragmentadas. Dell, en cambio, mantuvo todo integrado: dispositivos, software, sistemas, redes e infraestructura en la nube trabajando en perfecta armonía.

Para apreciar verdaderamente la supervivencia y el dominio de Michael Dell, hay que recorrer el cementerio de los primeros fabricantes de computadoras y dispositivos que alguna vez fueron sus pares. ¿Dónde están ahora? Compaq desapareció. Gateway es un relicto. Packard Bell, Control Data, Data General, Prime Computer y Sun Microsystems han sido absorbidos o han desaparecido por completo. Los pioneros como el Altair 880, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) y Tandy Radio Shack con su TRS-80 (apodado cariñosamente “Trash-80”), pertenecen a los museos.

Dell no solo sobrevivió a esta brutal depuración; prosperó, y no lo hizo dividiendo su empresa para complacer las demandas pasajeras de los saqueadores corporativos. Lo hizo enfocándose en construir para el futuro, con un enfoque inmutable en crear valor a largo plazo, ignorando las distracciones momentáneas y negándose firmemente a tratar su pasado como una religión sin vacas sagradas. No es de extrañar que otros constructores emprendedores lo señalen como su modelo a seguir, incluido el superestrella tecnológico Marc Benioff, fundador y CEO de Salesforce, quien lo citó como inspiración durante una ceremonia del Yale Legend in Leadership Award que organizamos hace algunos años.

Como nos recordó famously Helen Keller, “Lo peor que puede pasar es estar ciego pero sin visión.” Mientras el imperio de Icahn se reduce y sus acciones se desploman, el imperio integrado de Dell impulsa la próxima generación de inteligencia artificial e infraestructura global. El contraste entre un fundador con visión a largo plazo y un activista que destruye valor a corto plazo no podría ser más claro, y se convierte en una saga definitoria en la historia empresarial sobre lo que realmente importa — y en el punto de inflexión donde se dibujaron las líneas de batalla. En su estilo humilde, sin autopromoción, Michael Dell ha demostrado el consejo de Jonathan Swift de que “la visión es el arte de ver lo que otros no pueden ver.” Dell combina esa visión con una ejecución igualmente silenciosa pero simplemente impecable.

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