La historia de los sindicatos en los Estados Unidos

Los sindicatos son asociaciones que buscan proteger los derechos de los trabajadores y promover sus intereses. Negocian con los empleadores mediante un proceso conocido como negociación colectiva. El resultado es un contrato sindical en el que un empleador especifica la compensación, las horas, los beneficios, las políticas de salud y seguridad laboral. Gracias a los sindicatos, los trabajadores lograron salarios más altos, horarios razonables, condiciones de trabajo más seguras, beneficios de salud y ayuda en caso de jubilación o lesiones.

Los sindicatos también jugaron un papel fundamental en la eliminación del trabajo infantil en Estados Unidos. Han ejercido una influencia amplia en la vida estadounidense, transformando el tejido político, económico y cultural del país.

Una encuesta de Gallup encontró que el 70% de los estadounidenses apoyaban a los sindicatos en 2024, frente al 64% antes de la pandemia de COVID-19 y al 67% en 2023.

Puntos clave

• Un sindicato es una asociación de trabajadores formada para negociar colectivamente con un empleador y proteger y promover los derechos e intereses de los trabajadores.
• La organización sindical sostenida en Estados Unidos comenzó en 1794 con la creación del primer sindicato.
• Los miembros modernos de los sindicatos son muy diversos, incluyendo más mujeres y trabajadores negros que nunca.
• Los grupos sindicales nacionales han influido en leyes federales como la creación del Departamento de Trabajo de EE. UU. y leyes de derechos civiles.
• El poder y la membresía sindical alcanzaron su punto máximo en EE. UU. durante las décadas de 1940 y 1950.

Uniones en EE. UU. 1768 a 2021.

Sabrina Jiang / Investopedia

El auge de los sindicatos en EE. UU.

Los sindicatos han existido en EE. UU. desde la fundación del país. Sus orígenes se remontan a la Revolución Industrial del siglo XVIII en Europa.

El primer conflicto laboral registrado en Estados Unidos ocurrió en 1768, cuando sastres jornaleros protestaron por una reducción salarial. En 1794, los zapateros de Filadelfia formaron un sindicato llamado la Sociedad Federal de Jornaleros Cordwainers. La creación de este grupo marcó el inicio de una organización sindical sostenida en el país.

Luego proliferaron sindicatos locales de oficios y gremios en las principales ciudades estadounidenses. La industrialización concentró a los trabajadores en grandes fábricas, creando un terreno fértil para el crecimiento sindical. Las grandes fábricas también agrupaban varias oficios bajo un mismo techo, lo que llevó eventualmente a alianzas entre sindicatos. Lograr una jornada laboral más corta fue uno de los principales logros sindicales.

Excluyendo a mujeres, trabajadores negros e inmigrantes

La necesidad de mano de obra calificada y no calificada aumentó tras la Guerra Civil y la abolición de la esclavitud.

Durante el siglo XIX, los miembros sindicales en oficios especializados eran en su mayoría blancos protestantes, nacidos en EE. UU. y hombres. Estos trabajadores mejor pagados tenían fondos para pagar cuotas sindicales y contribuir a fondos de huelga. Se mostraron reacios a organizar inmigrantes irlandeses e italianos no calificados y también excluyeron a trabajadores negros y mujeres. Los trabajadores negros, que a menudo recibían salarios más bajos, temían ser reemplazados por mano de obra más barata.

Los grupos excluidos organizaron sus propios sindicatos. En 1835, los calafates negros en la industria naval hicieron una huelga en la Base Naval de Washington. Mujeres sastres, encuadernadoras, obreras de fábricas y lavanderas negras formaron sus propios sindicatos.

El Sindicato Nacional de Fabricantes de Cigarros fue el primer sindicato en aceptar mujeres y trabajadores negros en 1867. La Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, que ya organizaba en la industria telefónica, aceptó principalmente a mujeres operadoras en 1912.

Proteger los derechos de los trabajadores

Lograr avances como una jornada laboral más corta y un salario mínimo para todos los trabajadores y ciudadanos ha sido un aspecto clave de la actividad sindical. La Unión Laboral Nacional se creó en 1966 para limitar la jornada laboral de los empleados federales a ocho horas. Sin embargo, fue mucho más difícil que los sindicatos penetraran en el sector privado.

Salario mínimo

Veintiún estados de EE. UU. aumentaron su salario mínimo el 1 de enero de 2025. Son:

• Alaska
• Arizona
• California
• Colorado
• Connecticut
• Delaware
• Illinois
• Maine
• Michigan
• Minnesota
• Missouri
• Montana
• Nebraska
• Nueva Jersey
• Nueva York
• Ohio
• Rhode Island
• Dakota del Sur
• Vermont
• Virginia
• Washington

El costo de la mano de obra disminuyó a medida que más inmigrantes llegaban al país. Un grupo a menudo se enfrentaba a otro para mantener bajos los salarios. Cuando los trabajadores irlandeses lograron aumentos salariales en las ferrocarriles, se trajeron trabajadores chinos como reemplazo.

Miles de trabajadores chinos estaban grading y excavando túneles para el ferrocarril transcontinental. En 1867, protestaron por sus salarios más bajos en comparación con los trabajadores blancos, dejando sus picos y palas. La huelga fracasó cuando el dueño del ferrocarril cortó todos los suministros de comida y recursos.

Importante

A. Philip Randolph y otros porteros de coches cama de ferrocarril que lograron sindicalizarse fueron algunos de los líderes del movimiento por los derechos civiles en los años 60.

La baja remuneración y las malas condiciones laborales llevaron a paros de los trabajadores de Pullman y de los Mineros Unidos, pero ambos fueron disueltos por el gobierno.

Eugene Debs, líder de la Unión Ferroviaria en la huelga de 1894 contra la compañía Pullman, no pudo convencer a los miembros de su sindicato para aceptar trabajadores negros en la industria ferroviaria. Los trabajadores negros sirvieron como rompehuelgas para Pullman y para las empresas de procesamiento de carne en Chicago, cuyos trabajadores en los mataderos hicieron huelga en solidaridad.

A. Philip Randolph inició en 1925 una lucha de 12 años para obtener reconocimiento para la Hermandad de Porteros de Coches Cama del Pullman Car Company, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) y el gobierno de EE. UU. Finalmente, en 1937, logró su objetivo.

Leyes de reforma laboral

Los sindicatos no solo lucharon por mejoras en salarios y condiciones laborales, sino también por reformas laborales.

La Federación de Sindicatos Organizados de Oficios y Trabajos se formó en 1881, y la AFL fue fundada cinco años después. Su fuerza combinada llevó a la creación en 1913 del Departamento de Trabajo (DOL).

La Ley Antimonopolio Clayton de 1914 permitió a los empleados hacer huelga y boicotear a sus empleadores. Le siguieron la Ley de Contratos Públicos Walsh-Healey de 1936 y la Ley de Normas Laborales Justas de 1938, que establecieron un salario mínimo, pago adicional por horas extras y leyes básicas contra el trabajo infantil. Posteriormente, la AFL-CIO jugó un papel crucial en la aprobación de leyes de derechos civiles en 1964 y 1965.

Impacto de la Depresión y la Guerra

Los sindicatos aumentaron en poder y número desde la Guerra Civil hasta la Primera Guerra Mundial. Perdieron algo de influencia en los años 20, pero la Gran Depresión revertió rápidamente esa tendencia, ya que los trabajadores acudieron a sus sindicatos locales en busca de empleo y protección.

La membresía sindical creció exponencialmente durante la depresión. La Confederación de Organizaciones Industriales (CIO) se fundó en los años 30 y organizó por primera vez a un gran número de trabajadores negros en sindicatos. En 1940, había más de 200,000 trabajadores negros en la CIO, muchos de ellos dirigentes de sindicatos locales.

La influencia de los sindicatos se vio algo limitada durante la Segunda Guerra Mundial. Algunos sindicatos, como los de la industria de defensa, fueron prohibidos por el gobierno para evitar obstáculos a la producción bélica.

Al terminar la guerra, se produjo una ola de huelgas en muchas industrias. El poder y la membresía sindical, como porcentaje del empleo, alcanzaron su punto máximo entre los años 40 y 50. La AFL se fusionó con la CIO en 1955 para formar la AFL-CIO, con el objetivo de influir en las políticas que afectarían a la fuerza laboral estadounidense.

Algunos de los fundadores sindicales eran socialistas, comunistas o anarquistas interesados en transformar la organización sindical en un cambio revolucionario más amplio. Otros se centraron únicamente en cuestiones básicas. La Ley Taft-Hartley fue aprobada en 1947, a pesar del veto del presidente Harry Truman. Requirió que todos los funcionarios sindicales presentaran declaraciones juradas y juraran no ser comunistas. Muchas otras disposiciones de la ley debilitaron el movimiento sindical.

Organizando a los trabajadores con salarios bajos

Las décadas siguientes llevaron la sindicalización a algunos de los trabajadores peor pagados en hospitales, residencias de ancianos y granjas del país.

La década de 1950

Trabajadores hospitalarios en Nueva York fueron organizados por 1199, un sindicato predominantemente blanco y judío de farmacéuticos dirigido por Leon Davis. 1199 movilizó a la fuerza laboral predominantemente negra y latina a finales de los años 50, durante el auge del movimiento por los derechos civiles. Una huelga sin precedentes de 46 días en siete de los hospitales más prestigiosos de la ciudad terminó con el reconocimiento sindical y mejores salarios y condiciones laborales.

En los años 90, 1199 organizó a miles de trabajadores de residencias de ancianos y cuidado en el hogar, y posteriormente se fusionó con el Sindicato de Empleados de Servicios Internacionales para convertirse en 1199SEIU United Healthcare Workers East.

1965 a 1970

Trabajadores agrícolas filipinos y mexicanos organizaron un boicot a las uvas que logró movilizar apoyo nacional. Liderados por Philip Vera Cruz, César Chávez y Dolores Huerta, lograron que los productores de uvas firmaran un primer contrato sindical que otorgaba mejores salarios, beneficios y protecciones tras cinco años de lucha. Sin embargo, la tasa de sindicalización en el sector agrícola sigue siendo muy baja.

1979

El número de sindicalizados alcanzó un máximo de 21 millones en 1979. Los trabajadores pudieron confiar en leyes federales que los protegían, ya que se aprobaron leyes adicionales que prohibían el trabajo infantil y establecían igualdad de salario por trabajo igual, sin importar raza o género. A pesar de la disminución en el número, poder e influencia de los sindicatos, han seguido demostrando su importancia, especialmente en el ámbito político.

Sindicatos hoy: 2008 a 2024

Los sindicatos jugaron un papel clave en la elección del presidente Barack Obama en 2008 y en su reelección en 2012. Los líderes sindicales esperaban que Obama pudiera aprobar la Ley de Libre Elección de Empleados, que buscaba agilizar y acortar el proceso de incorporación de nuevos miembros a los sindicatos. Sin embargo, los demócratas no lograron suficiente apoyo para aprobarla.

La membresía sindical disminuyó durante la administración de Obama, lo que pudo haber llevado a algunos miembros a apoyar a Donald Trump en las elecciones de 2016. El presidente Joe Biden trabajó durante su mandato para que los sindicatos volvieran a apoyar a los demócratas, prometiendo ser “el presidente más pro-sindicato en la historia de EE. UU.”

Las tasas más altas de sindicalización se encuentran en el sector público, específicamente en el gobierno local, que incluye ocupaciones altamente sindicalizadas como policías, bomberos y maestros. Las industrias del sector privado con altas tasas de sindicalización incluyen servicios públicos, cine, grabación de sonido, transporte y almacenamiento.

20%

El porcentaje de trabajadores negros que son miembros de sindicatos, según la Coalición de Sindicatos Negros.

Los trabajadores sindicalizados tenían ingresos semanales medianos de $1,337 en 2024, lo que representa $199 más que los $1,138 de los no sindicalizados.

El trabajo organizado es ahora más diverso que nunca. En 2024, 14.3 millones de personas empleadas en EE. UU. pertenecían a sindicatos, lo que representa aproximadamente una décima parte de la población activa. La representación estaba bastante equilibrada entre géneros y razas, siendo los trabajadores negros los más propensos a estar en un sindicato, con una tasa de afiliación del 11.8%.

Lo menos alentador para los sindicatos es la disminución gradual en las tasas de membresía. Aproximadamente el 20% de la población activa en EE. UU. formaba parte de un sindicato en 1983, en comparación con el 10.2% en 2024.

Dato rápido

Los empleados han logrado organizar sindicatos en algunas instalaciones y tiendas de Amazon, Starbucks y Apple. Un mercado laboral ajustado en 2022 también aumentó la membresía.

Apoyo a los sindicatos

La disminución en la membresía sindical se percibe como algo negativo para la mayoría de los estadounidenses, según un estudio del Pew Research Center. Hasta un 54% de los estadounidenses encuestados dijeron que creen que la caída es “mala para el país”, y un 59% que “ha sido mala” para los empleados. Sin embargo, estas opiniones varían según el partido político. Los republicanos tienden a ver la disminución como favorable, mientras que los demócratas son más propensos a apoyar a los sindicatos.

Las generaciones más jóvenes también están ayudando a aumentar la membresía sindical. Algunos informes indican que las mayores ganancias en sindicalización han sido entre trabajadores de 34 años o menos. Los jóvenes también están sindicalizándose en sectores nuevos, como museos de arte, tiendas de cannabis, marcas de medios digitales, campañas políticas y empresas tecnológicas.

¿Cuándo obtuvieron los trabajadores en EE. UU. el derecho a sindicalizarse?

En 1935, se aprobó la Ley Wagner, que otorgó a los trabajadores en EE. UU. el derecho a sindicalizarse.

¿Por qué y cómo surgieron los sindicatos?

Los sindicatos laborales se crearon para proteger los derechos de los empleados y detener la explotación. Sus miembros luchan juntos por mejores salarios y condiciones laborales. Tienen suficiente influencia colectiva para impulsar cambios.

¿Para qué luchan los sindicatos?

Trabajan para que sus miembros reciban salarios decentes, atención médica asequible, seguridad en el empleo, horarios justos y lugares de trabajo seguros y respetuosos.

La conclusión

Los sindicatos tienen una larga historia en Estados Unidos y han influido ampliamente en la política y la economía a lo largo de los años. Algunos beneficios para los trabajadores incluyen salarios más altos y mejores condiciones laborales.

La membresía sindical alcanzó su máximo en las décadas de 1940 y 1950. Las generaciones más jóvenes, el impacto de la pandemia y un mercado laboral ajustado han hecho que los sindicatos sean más populares entre los estadounidenses, aunque la membresía ha disminuido.