Detroit fue una vez hogar de 18 hospitales dirigidos por negros. Aquí se explica cómo entender su auge y caída

(MENAFN- La Conversación) Pocas instituciones ilustran mejor los efectos de la Gran Migración en la vida de los negros en Detroit que el Hospital Memorial Dunbar.

Fundado en 1918, Dunbar fue tanto una institución médica como una expresión radical de elevación racial y defensa de la salud de los negros.

Estudiamos y enseñamos historia médica de los negros y somos miembros de la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia Afroamericana.

Dunbar ofrecía más que medicina curativa. También brindaba atención preventiva, formación profesional y organización de defensa. Estaba dirigido en gran parte por miembros del “Décimo Talentoso” de W. E. B. Du Bois, un grupo de negros educados y socialmente conscientes que abogaban por los negros marginados.

Sus esfuerzos ofrecen lecciones para promover la equidad en la salud hoy en día.

Faro de oportunidad

Entre 1910 y 1930, Detroit experimentó una de las transformaciones demográficas más dramáticas en la historia de Estados Unidos. Este cambio fue impulsado en gran medida por la oferta de Henry Ford en 1914 de cinco dólares al día, aproximadamente el doble del salario típico en ese momento, a cualquiera dispuesto a trabajar en sus líneas de ensamblaje.

La población negra de Detroit pasó de menos de 6,000 residentes en 1910 a más de 120,000 en 1930. Este aumento de más de seis veces fue parte de la Gran Migración, el movimiento masivo de millones de afroamericanos desde el sur rural hacia las ciudades del norte y medio oeste en busca de empleos industriales, libertad política y escape de la segregación Jim Crow.

A mediados de siglo, 300,000 afroamericanos migraron a Detroit, convirtiéndola en una de las comunidades negras urbanas más grandes del norte. El rápido crecimiento poblacional generó una necesidad urgente de vivienda, empleo y atención médica.

El racismo estructural amenaza la salud y la vida de los negros

En ese momento, los residentes blancos podían vivir en cualquier vecindario que pudieran pagar. Los negros de Detroit eran sistemáticamente excluidos de vecindarios de calidad por convenios restrictivos incorporados en las escrituras de propiedad. Además, estaban prohibidos en instituciones médicas controladas por blancos.

El historiador Richard W. Thomas explica en “La vida que hacemos es lo que la hacemos” cómo la dirección de bienes raíces y la redlining confinaban a los negros de Detroit en distritos superpoblados como Black Bottom y Paradise Valley. Rentas infladas, mala sanidad e infraestructura descuidada definían la vida diaria. Estas condiciones fomentaban enfermedades infecciosas como tuberculosis, influenza, viruela y disentería. Las causas eran estructurales, no conductuales.

La discriminación racial también se extendía a los sistemas médicos. Muchos hospitales blancos rechazaban a pacientes negros. Cuando recibían atención, los pacientes negros eran asignados a salas inferiores. Los médicos y enfermeros negros estaban prohibidos de realizar pasantías, residencias y avanzar profesionalmente.

Líderes negros y blancos en Detroit reconocieron la necesidad de una intervención. La comunidad negra enfrentaba disparidades en el tratamiento y los resultados de salud. Los residentes blancos temían que la enfermedad se filtrara en sus vecindarios.

A medida que la población negra de Detroit crecía, la brecha en las necesidades de salud comunitaria se ampliaba. En 1918, médicos negros fundaron el Hospital Dunbar para abordar las disparidades en la atención médica.

El nacimiento de un movimiento hospitalario negro

El Hospital Memorial Dunbar fue fundado por 30 médicos negros y profesionales de la salud aliados. Fue nombrado en honor al poeta Paul Laurence Dunbar, cuya influencia cultural resonaba profundamente en Detroit negra.

Dunbar fue diseñado para atender a pacientes negros con dignidad y competencia. Ofrecía atención hospitalaria y ambulatoria, educación en higiene y prevención de enfermedades. El hospital ocupaba una residencia de estilo Romanesque Revival-Reina Ana de tres pisos construida en 1892 en 580 Frederick St. en el centro de Detroit.

Adquirido en 1917, la casa fue convertida en un hospital de 25 camas con salas de operaciones, laboratorio, farmacia y un programa de formación de enfermeros. Evidencias sugieren que el ingeniero negro Cornelius Langston Henderson diseñó la renovación. En 1924, la Sociedad Médica Aliada adquirió la casa contigua en 584 Frederick St. para sus habitaciones y oficinas de enfermeros.

Dunbar capacitó a médicos y enfermeros negros excluidos de instituciones blancas. Ayudó a construir una red médica para profesionales de la salud negros.

El auge de las sociedades médicas lideradas por negros

A principios del siglo XX en Detroit, los médicos negros percibían la medicina como una profesión y un servicio racial. Muchos se formaron en la Universidad Howard y en el Colegio Médico de Meharry. Tras graduarse, los hospitales blancos les negaban privilegios solo por raza. No podían admitir pacientes libremente ni realizar cirugías en condiciones iguales.

Excluidos de las sociedades médicas blancas, los médicos negros organizaron instituciones paralelas. La Asociación Médica Nacional y la Sociedad Médica Aliada del Condado de Wayne son ejemplos de su organización. Su objetivo era asegurar autonomía profesional y mejorar el acceso comunitario a la atención médica.

“El movimiento hospitalario negro reflejaba la realidad de que la medicina era una de las profesiones más segregadas en Estados Unidos”, dijo el Dr. Charles H. Wright, médico negro en Detroit y fundador del Museo de Historia Afroamericana Charles H. Wright.

Los fundadores de Dunbar incluyeron a los Drs. James W. Ames, Albert Henry Johnson, George Bundy, Albert Buford Cleage Sr. y Alexander L. Turner. Más allá del trabajo clínico, estos médicos negros promovieron la salud pública. Organizaron campañas de saneamiento para abordar enfermedades infantiles, nutrición y recreación.

Reformas de derechos civiles integraron hospitales

Durante los años 40 y 50, Detroit tenía aproximadamente 18 hospitales propiedad o gestionados por negros.

Su declive siguió a cambios estructurales y políticos. La desegregación hospitalaria tras la Segunda Guerra Mundial abrió hospitales anteriormente solo para blancos a médicos y pacientes negros.

La política federal reforzó este cambio. Cuando comenzó Medicare en 1965, los hospitales debían cumplir con leyes de derechos civiles para recibir fondos.

La integración representó un avance. Redujo la necesidad estructural de instituciones negras separadas. Jamon Jordan, historiador oficial de Detroit, señaló cómo la política federal aceleró la desegregación.

La historia del Hospital Memorial Dunbar ofrece un modelo para abordar las inequidades en salud hoy en día. Refleja que el Talento del 10% de W.E.B. Du Bois no es elitismo, sino obligación. Durante la era Jim Crow, los médicos negros respondieron a la exclusión con organización. La lección es clara. La representación por sí sola no basta. Promover la equidad en salud requiere excelencia profesional, responsabilidad y construcción institucional.