Después de las ganancias, ¿es la acción de Albemarle una compra, una venta o está valorada justamente?

Albemarle ALB publicó su informe de resultados del cuarto trimestre el 11 de febrero. Aquí la opinión de Morningstar sobre las ganancias y las acciones de Albemarle.

Métricas clave de Morningstar para Albemarle

• Estimación de valor justo: $200.00
• Calificación de Morningstar: ★★★
• Calificación de foso económico de Morningstar: Estrecho
• Calificación de incertidumbre de Morningstar: Muy alta

Lo que pensamos sobre las ganancias del cuarto trimestre de Albemarle

Las ganancias del cuarto trimestre de Albemarle reflejaron una mejora en los precios secuenciales de litio, ya que las ganancias aumentaron respecto al tercer trimestre. Las acciones de Albemarle bajaron un 7% al momento de escribir esto, el 12 de febrero, en medio de una venta generalizada del mercado, a pesar de que las perspectivas de la dirección superaron las estimaciones del consenso de FactSet.

Por qué importa: Los precios del litio son el principal impulsor de las ganancias, el flujo de caja libre y el movimiento del precio de las acciones de Albemarle. En los últimos meses, los precios del litio se han duplicado aproximadamente y ahora están justo por debajo de nuestra previsión a largo plazo de $20,000 por tonelada métrica.

• Para Albemarle, precios más altos del litio deberían traducirse en ganancias mucho mejores. Pronosticamos que las ganancias del segmento de almacenamiento de energía (litio vendido a baterías) se triplicarán aproximadamente en 2026 respecto a 2025. Esto también impulsará una generación de flujo de caja libre mucho mejor para la compañía.

La conclusión: Mantenemos nuestra estimación de valor justo de $200 por acción para Albemarle, con foso estrecho. A los precios actuales, consideramos que Albemarle está ligeramente subvalorada, con las acciones cotizando alrededor del 20% por debajo de nuestro valor justo, en territorio de calificación de 3 estrellas, manteniendo nuestra calificación de incertidumbre muy alta.

• Aumentamos nuestra perspectiva para 2026 debido a precios de litio más altos de lo que habíamos previsto anteriormente. También reducimos nuestras suposiciones de crecimiento de volumen a mediano plazo, ya que creemos que Albemarle probablemente buscará un crecimiento más lento en el futuro. Los cambios se compensan aproximadamente, sin modificar nuestra estimación de valor justo.
• Los precios del litio seguirán siendo volátiles, pero a largo plazo pronosticamos que promediarán alrededor de $20,000 por tonelada métrica. Esto está en línea con nuestra previsión del costo marginal de producción a largo plazo.

Estimación de valor justo para Albemarle

Con su calificación de 3 estrellas, creemos que las acciones de Albemarle están justamente valoradas en comparación con nuestra estimación de valor justo a largo plazo de $200 por acción. Suponemos un costo promedio ponderado de capital de aproximadamente el 10%. Utilizamos un múltiplo de 11.5 veces EBITDA en ciclo medio para valorar los flujos de caja libres generados más allá de nuestro horizonte de previsión explícita de 10 años.

El litio seguirá siendo el negocio más grande de Albemarle. Los precios spot del carbonato de litio, que tienden a ser un indicador adelantado de los precios de los contratos, están actualmente en torno a $18,000 por tonelada métrica (según índices publicados), en aumento desde $8,000 a mediados de 2025. Los precios subieron debido a que la demanda creció más rápido que la oferta en 2025. Dado que el crecimiento de la demanda sigue siendo fuerte y el crecimiento de la oferta global se desacelera, esperamos que el mercado se mantenga más equilibrado en 2026.

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Calificación de foso económico

Otorgamos una calificación de foso económico estrecho a Albemarle por su fuerte y duradera ventaja en costos en la producción de litio y bromo. A nivel mundial, el carbonato de litio se produce ya sea mediante evaporación de salmuera de menor costo o minería de minerales de espodumena de mayor costo. Albemarle tiene una ventaja en costos en la producción de carbonato de litio gracias a sus lucrativos activos de salmuera en el Salar de Atacama en Chile, que producen litio al menor costo global, excluyendo regalías.

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Fortaleza financiera

Albemarle goza de buena salud financiera. Al 31 de diciembre, la gerencia reportó que la deuda neta/EBITDA ajustado era 2 veces, dentro del objetivo a largo plazo de menos de 2.5. Esperamos que el EBITDA ajustado aumente en los próximos trimestres debido a los precios más altos del litio. En 2025, a pesar de los precios cíclicamente bajos del litio, Albemarle generó flujo de caja libre positivo que superó los dividendos. A medida que el EBITDA y el flujo de caja libre crecen, creemos que la compañía también reducirá su deuda.

Tras los bajos precios del litio en 2025, Albemarle planea mantener bajos sus gastos de capital en 2026. Debido a los precios altos y a las iniciativas de reducción de costos de Albemarle, esperamos que el EBITDA aumente en 2026. Además, Albemarle venderá una participación del 51% en Ketjen, su negocio de catalizadores, a KPS por $660 millones antes de impuestos y tarifas, en un acuerdo que debería cerrarse en 2026. Estos fondos deberían apoyar el balance.

Albemarle ha aumentado su dividendo cada año desde 1995. Sin embargo, si los precios del litio permanecen bajos por más tiempo, la compañía podría verse obligada a recortar su dividendo para destinar más flujo de caja a la reducción de deuda.

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Riesgos y incertidumbre

Asignamos a Albemarle una calificación de incertidumbre muy alta. El mayor riesgo para Albemarle son los precios volátiles del litio. Los precios podrían caer si la demanda crece más lentamente de lo esperado debido a una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos. Además, nuevas baterías, como las de sodio-ion, podrían superar al litio como recurso preferido para almacenamiento de energía.

La producción de litio podría acelerarse más rápidamente que la demanda si los productores llevan demasiada oferta al mercado. Los precios también podrían caer y mantenerse bajos por más tiempo si los principales productores de baterías o empresas estatales chinas continúan invirtiendo en recursos de litio de mayor costo para mantener el mercado de litio sobreabastecido. Las nuevas tecnologías de producción de litio, como la extracción directa, también podrían alterar la curva de costos. Albemarle enfrenta riesgos de ejecución en la expansión de sus nuevos proyectos de litio, incluyendo retrasos en la producción y sobrecostos. También está expuesta a riesgos políticos en Chile. El presidente Gabriel Boric quiere que el gobierno chileno posea la mayoría de las acciones en todos los proyectos. Si esto sucede, Albemarle podría verse obligada a vender una participación del 50.1% al gobierno para renovar su arrendamiento cuando expire en 2043.

Los mayores riesgos ESG provienen de posibles nuevas regulaciones. Las regulaciones podrían limitar las emisiones en el negocio de bromo, y la compañía podría no poder trasladar los aumentos de costos. Consideramos que esto tiene una probabilidad y una materialidad moderadas.

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Opiniones de los analistas sobre ALB

• Albemarle cuenta con activos de litio de primera categoría a través de sus operaciones de salmuera en Chile y de minerales de espodumena en Australia Occidental, que están entre las fuentes de menor costo de producción de litio a nivel mundial.
• Los precios del litio se recuperarán y se mantendrán muy por encima del costo marginal de producción al menos durante el resto de la década, generando ganancias excesivas y retorno de capital invertido para Albemarle.
• Albemarle tiene una producción de bromo de bajo costo mediante sus salmueras altamente concentradas en el Mar Muerto y Arkansas.

Opiniones negativas sobre ALB

• Los precios del litio caerán y se mantendrán bajos por más tiempo, ya que el crecimiento de la oferta superará a la demanda, afectando la rentabilidad.
• La inversión de Albemarle en recursos de litio de mayor costo, como Wogdina y King’s Mountain, será perjudicial, ya que no generarán retornos por encima de su costo promedio ponderado de capital.
• El plan de Chile de nacionalizar el litio podría obligar a Albemarle a vender una participación mayoritaria al gobierno para renovar su arrendamiento, destruyendo valor para los accionistas.

Este artículo fue elaborado por Rachel Schlueter.