Depósitos mundiales de tierras raras por país: dónde se encuentran las 8 principales reservas del mundo

El cambio hacia la energía limpia y la tecnología avanzada ha provocado una competencia intensa entre países por los depósitos de tierras raras. A medida que las cadenas de suministro enfrentan una presión creciente y las tensiones geopolíticas aumentan, entender qué naciones albergan las mayores reservas de tierras raras del planeta se vuelve fundamental. Curiosamente, simplemente poseer depósitos sustanciales no garantiza el dominio en la producción—algunos países con reservas enormes producen muy poco, mientras que otros compiten por desarrollar sus depósitos a pesar de tener bases de reservas más pequeñas.

El mundo actualmente posee aproximadamente 130 millones de toneladas métricas de reservas equivalentes en óxido de tierras raras. Sin embargo, este recurso está altamente concentrado. Los ocho principales países controlan reservas que superan cada uno el 1 millón de toneladas métricas, en conjunto más de 120 millones de toneladas métricas. Esta distribución desigual a nivel global ha creado tanto oportunidades para productores emergentes como vulnerabilidades para las naciones dependientes de las importaciones.

Comprendiendo los depósitos de tierras raras: una perspectiva global

Los elementos de tierras raras existen en tres tipos principales de depósitos: formaciones de roca dura, depósitos de arcillas iónicas y arenas minerales. Cada tipo presenta desafíos mineros distintos y consideraciones ambientales. Los depósitos de roca dura, como los de Mount Weld en Australia, requieren extracción convencional a cielo abierto. Los depósitos de arcillas iónicas, particularmente abundantes en Asia, utilizan lixiviación in situ—un proceso en el que soluciones químicas disuelven los materiales objetivo bajo tierra. Las arenas minerales, que se encuentran en regiones costeras y playas, ofrecen una extracción más sencilla pero en menor volumen.

La separación de los elementos de tierras raras del mineral extraído representa el mayor reto técnico de la industria. Debido a que estos 17 elementos comparten propiedades químicas similares, aislarlos requiere procesos largos de extracción con solventes, que involucran cientos o miles de ciclos para lograr alta pureza. Esta complejidad eleva los costos de producción y hace que el desarrollo de nuevos depósitos sea particularmente desafiante para países sin infraestructura establecida.

Los mayores depósitos de tierras raras del mundo por país

Las reservas globales de tierras raras por país revelan disparidades marcadas entre reservas y producción. En 2024, la producción mundial alcanzó las 390,000 toneladas métricas—frente a solo 100,000 hace una década. Este rápido crecimiento oculta una realidad preocupante: la mayoría de los países con grandes depósitos permanecen subdesarrollados como fuentes de producción. Los siguientes ocho países representan las fronteras del desarrollo de recursos de tierras raras en todo el mundo.

China: la fuerza dominante en depósitos y producción de tierras raras

Reservas: 44 millones de toneladas métricas
Producción 2024: 270,000 MT (69% de la producción global)

China controla los mayores depósitos de tierras raras del mundo por un margen sustancial, con 44 millones de toneladas métricas de reservas. La capacidad de producción del país supera a todos los competidores, generando más de 270,000 toneladas métricas anuales. La mina Bayan Obo en Mongolia Interior, operada por el grupo estatal Baotou Iron and Steel, representa la mayor productora individual del mundo.

El dominio de China surgió en parte mediante una estrategia deliberada. Cuando las autoridades detectaron reservas en declive en 2012, el gobierno respondió estableciendo reservas comerciales y nacionales. Las posteriores restricciones a la minería ilegal—especialmente en regiones ambientalmente sensibles—crearon escasez que elevó los precios y disuadió la competencia. Estas políticas, junto con restricciones a las exportaciones implementadas en 2010 y prohibiciones a la exportación de tecnología anunciadas en diciembre de 2023, han consolidado el control de China sobre los mercados globales de tierras raras.

No obstante, mantener este dominio requiere vigilancia. China ha relajado progresivamente las cuotas mineras internas en los últimos años y cada vez importa más tierras raras pesadas desde Myanmar, donde las protecciones ambientales son más débiles y la extracción de depósitos continúa expandiéndose sin control.

Brasil: enormes depósitos sin explotar listos para un desarrollo rápido

Reservas: 21 millones de toneladas métricas
Producción 2024: 20 MT

Brasil presenta quizás el caso de estudio más interesante en la dinámica de depósitos de tierras raras por país. El país posee la segunda mayor reserva del mundo, con 21 millones de toneladas métricas, pero en 2024 produjo solo 20 toneladas métricas. Esta disparidad refleja la brecha entre la dotación geológica y la preparación para la producción.

Esta situación está cambiando rápidamente. Serra Verde inició producción comercial en el depósito Pela Ema en Goiás a principios de 2024. Ubicado en una de las mayores reservas de arcillas iónicas del mundo, Pela Ema representa un activo global único—la única operación de tierras raras fuera de China capaz de producir los cuatro elementos críticos para imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Para 2026, Serra Verde apunta a una producción anual de 5000 toneladas métricas, reconfigurando fundamentalmente el papel de Brasil en los mercados globales de tierras raras y demostrando cómo el desarrollo de depósitos puede acelerar el posicionamiento económico.

India: aprovechando depósitos en arenas de playa para diversificar el suministro

Reservas: 6.9 millones de toneladas métricas
Producción 2024: 2900 MT

Las reservas de tierras raras de India ocupan una posición única—cerca del 35 por ciento de los depósitos minerales en arenas de playa del mundo se encuentran en territorio indio, haciendo que estos depósitos costeros sean particularmente relevantes. El país produce consistentemente alrededor de 2900 toneladas métricas anuales, manteniendo una producción estable pese a tener reservas mucho menores que Brasil o China.

India ha comenzado a transformar su enfoque regulatorio para el desarrollo de depósitos. El Departamento de Energía Atómica publicó en diciembre de 2022 evaluaciones completas de capacidad de producción y refinamiento. Las iniciativas gubernamentales en 2023 se centraron en establecer marcos de investigación y desarrollo para apoyar la explotación de depósitos. En octubre de 2024, Trafalgar, una firma de ingeniería india, anunció planes para construir la primera planta integrada de procesamiento de metales, aleaciones y imanes de tierras raras del país, señalando un desarrollo acelerado de capacidades downstream.

Australia: liderazgo en producción no china y expansión de depósitos

Reservas: 5.7 millones de toneladas métricas
Producción 2024: 13,000 MT

Australia representa el mayor desarrollador de depósitos de tierras raras fuera de China, pese a que solo comenzó operaciones mineras en 2007. La mina Mount Weld y sus instalaciones de concentración, operadas por Lynas Rare Earths, constituyen el mayor proveedor de tierras raras no chinas. Se espera que la expansión de Mount Weld finalice en 2025, aumentando significativamente su capacidad.

El proyecto Yangibana de Hastings Technology Metals, que ya está listo para la extracción tras un acuerdo de compra de mineral con Baotou Sky Rock, apunta a una producción de 37,000 toneladas métricas anuales, con el primer material previsto para el cuarto trimestre de 2026. Además, Lynas inauguró una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie a mediados de 2024, produciendo carbonato de tierras raras para operaciones en Malasia.

Las ventajas de los depósitos australianos van más allá de la escala—el entorno político estable, la infraestructura minera madura y los estándares ambientales hacen que sea una alternativa cada vez más atractiva para las naciones occidentales que buscan diversificar sus cadenas de suministro alejándose de Asia.

Rusia: reservas significativas complicadas por la incertidumbre geopolítica

Reservas: 3.8 millones de toneladas métricas (revisadas a la baja desde 10 millones MT)
Producción 2024: 2500 MT

El perfil de los depósitos de tierras raras en Rusia sufrió una revisión drástica en 2024, con las reservas reportadas reducidas de 10 millones a 3.8 millones de toneladas métricas según evaluaciones actualizadas del gobierno y empresas. La producción anual de 2500 toneladas métricas se mantiene en niveles similares al año anterior, sugiriendo una estabilidad en la producción a corto plazo pese a la reducción en reservas.

El contexto geopolítico complica la trayectoria de desarrollo de estos depósitos. En 2020, funcionarios gubernamentales planearon un programa de inversión de 1.500 millones de dólares para competir con China en dominio. Sin embargo, la invasión a Ucrania ha congelado prácticamente esas iniciativas ambiciosas. Las interrupciones en la cadena de suministro que afectan el acceso a tierras raras en Occidente y Europa también han sido mitigadas por proveedores alternativos, reduciendo la urgencia de acelerar los depósitos rusos.

Vietnam: depósitos importantes obstaculizados por desafíos de gobernanza

Reservas: 3.5 millones de toneladas métricas (revisadas a la baja desde 22 millones MT)
Producción 2024: 300 MT

La situación de los depósitos de tierras raras en Vietnam también sufrió una reevaluación dramática en 2024. Las reservas oficiales disminuyeron de 22 millones a 3.5 millones de toneladas métricas, reflejando evaluaciones geológicas revisadas y reportes de empresas y gobierno. Los depósitos en el noroeste, cerca de la frontera con China, y en concentraciones en la costa oriental, son las principales ubicaciones de recursos del país.

Las detenciones en 2023 de seis ejecutivos del sector, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, acusado de falsificación de documentación fiscal, generaron incertidumbre sobre el impulso en el desarrollo de depósitos. Vietnam había anunciado previamente un objetivo ambicioso de producir 2.02 millones de toneladas métricas para 2030, pero la aplicación de regulaciones estrictas contra los ejecutivos del sector sugiere que los desafíos de gobernanza podrían limitar los plazos de monetización de los depósitos.

Estados Unidos: liderazgo en producción pese a reservas modestas

Reservas: 1.9 millones de toneladas métricas
Producción 2024: 45,000 MT (11.5% de la producción global)

Estados Unidos ocupa una posición inusual—segundo en producción mundial con 45,000 toneladas métricas, pero en séptimo lugar en reservas con 1.9 millones. Esta relación invertida se debe a la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials, que es la única fuente doméstica de depósitos.

Las recientes iniciativas del gobierno estadounidense buscan acelerar el desarrollo de depósitos nacionales. En abril de 2024, la Administración Biden asignó 17.5 millones de dólares para tecnologías de procesamiento capaces de extraer tierras raras del carbón y sus subproductos—lo que podría abrir fuentes secundarias de depósitos previamente consideradas no rentables. MP Materials también avanzó en capacidades downstream en su planta de Fort Worth, transformando óxidos de tierras raras en imanes y productos precursores.

Groenlandia: depósitos estratégicos entre desarrollo y política

Reservas: 1.5 millones de toneladas métricas
Producción actual: ninguna

Groenlandia alberga dos proyectos importantes de depósitos de tierras raras: Tanbreez y Kvanefjeld. En julio de 2024, Critical Metals completó la adquisición de participación mayoritaria en Tanbreez, iniciando perforaciones en septiembre para refinar modelos de recursos y estimar la vida útil de la mina. La operación podría contribuir significativamente a la diversificación de suministro fuera de China.

Kvanefjeld enfrenta mayores obstáculos. La licencia de operación de Energy Transition Minerals fue revocada por el gobierno de Groenlandia por preocupaciones sobre la explotación de uranio. La compañía presentó planes revisados eliminando la extracción de uranio, pero el gobierno rechazó estas modificaciones en septiembre de 2023. Hasta octubre de 2024, la empresa espera la decisión judicial sobre su apelación.

Los depósitos de Groenlandia han atraído atención geopolítica de alto perfil. El presidente de EE. UU., Donald Trump, ha mencionado públicamente los recursos de tierras raras de la isla, aunque el Primer Ministro de Groenlandia y el Rey de Dinamarca han declarado categóricamente que Groenlandia no es transferible. Esta dimensión política subraya cómo los depósitos de tierras raras por país ahora se cruzan con intereses estratégicos nacionales y relaciones internacionales.

Desafíos ambientales y geopolíticos en el desarrollo de depósitos de tierras raras

La extracción y el procesamiento de depósitos de tierras raras conllevan costos ambientales sustanciales que a menudo se subestiman en las fases iniciales. Los minerales que contienen tierras raras frecuentemente contienen torio y uranio—elementos radiactivos cuya separación genera residuos radiactivos. Cuando no se gestionan adecuadamente, estos residuos migran a aguas subterráneas y ríos, contaminando fuentes de agua y dañando ecosistemas.

El sur de China y el norte de Myanmar ejemplifican claramente estos riesgos. Tras las restricciones mineras internas en China, el país ha incrementado sus importaciones desde Myanmar, donde la extracción de depósitos se ha acelerado notablemente. A mediados de 2022, investigadores de Global Witness identificaron 2700 piscinas ilegales de lixiviación in situ que cubrían un área equivalente a la de Singapur. Las comunidades locales reportaron dificultades en el acceso al agua, colapsos en poblaciones de fauna y más de 100 deslizamientos de tierra en la región de Ganzhou atribuibles a actividades de extracción.

El futuro de los depósitos globales de tierras raras

La trayectoria de los depósitos de tierras raras por país está cambiando de manera decisiva. La dominancia tradicional de China enfrenta competencia emergente de Brasil con sus operaciones en Pela Ema en rápido desarrollo, Australia con Lynas y Hastings, y posibles contribuciones de Groenlandia y Europa. Sin embargo, las reservas y capacidades productivas chinas aseguran una influencia continua en el corto plazo.

La demanda global de tierras raras sigue acelerándose a medida que la adopción de vehículos eléctricos, energías renovables y tecnologías avanzadas se intensifica. Con una producción anual de 390,000 toneladas métricas y una demanda en constante crecimiento, identificar y desarrollar depósitos económicamente viables en diversas jurisdicciones se vuelve esencial. Los países con reservas sustanciales pero sin infraestructura de producción—especialmente Brasil y Vietnam—representan la próxima frontera para la diversificación de la cadena de suministro y la reducción del riesgo de concentración geopolítica.

Preguntas frecuentes: dudas comunes sobre depósitos de tierras raras

¿Qué son exactamente los metales de tierras raras?
Los metales de tierras raras comprenden 17 elementos que ocurren de forma natural: 15 de la serie de lantánidos más el itrio y el escandio. Estos elementos se dividen en categorías de tierras raras pesadas y ligeras según su peso atómico. Aunque las tierras raras pesadas tienen precios más altos, las ligeras siguen siendo esenciales tecnológicamente.

¿Se considera el litio un metal de tierras raras?
No. El litio es un metal alcalino que comparte grupo químico con sodio, potasio, rubidio y cesio.

¿Cuál es el total global de depósitos de tierras raras?
Las reservas globales suman aproximadamente 130 millones de toneladas métricas en equivalente en óxido de tierras raras. Con la demanda en aumento por la proliferación de vehículos eléctricos y avances tecnológicos, resulta cada vez más importante cómo los principales poseedores de depósitos contribuirán a la oferta futura.

¿Cuánto se produce anualmente de tierras raras?
La producción global alcanzó las 390,000 toneladas métricas en 2024, frente a 376,000 en 2023. En la última década, la producción casi se cuadruplicó—de aproximadamente 100,000 toneladas hace unos diez años a más de 200,000 en 2019.

¿Qué país produce más tierras raras?
China domina con 270,000 toneladas métricas de las 390,000 del total en 2024. La estatal Baotou Iron and Steel Group opera Bayan Obo en Mongolia Interior, la mayor mina individual de tierras raras del mundo.

¿Existen minas de tierras raras en toda Europa?
No hay minas activas en Europa actualmente, aunque varios países mantienen reservas. A principios de 2023, LKAB, estatal sueca, anunció el descubrimiento del depósito Per Geijer—el mayor de Europa continental—que contiene más de 1 millón de toneladas métricas de recursos en óxido de tierras raras. Este hallazgo adquiere mayor relevancia con la implementación por parte de la Unión Europea del Acta de Materiales Críticos Europeos, que busca desarrollar cadenas de suministro nacionales. Otros países europeos como Noruega, Finlandia y Suecia también poseen depósitos alineados con patrones de mineralización de la Fennoscandian Shield, similares a los recursos de Groenlandia.

¿Qué metales de tierras raras tienen mayor utilidad tecnológica?
El neodimio y el praseodimio en imanes alimentan vehículos eléctricos y aerogeneradores. El samario y el disprosio complementan estos en sistemas magnéticos avanzados. Europio, terbio y itrio en fósforos iluminan tecnologías modernas de iluminación. El cerio, lantano y gadolinio tienen aplicaciones diversas en electrónica, aeroespacial y sectores emergentes de energía limpia.

¿Cómo se extraen operacionalmente los depósitos de tierras raras?
Las principales metodologías son la minería a cielo abierto y la lixiviación in situ. La minería a cielo abierto extrae depósitos de roca dura de manera similar a la minería convencional—el mineral se separa de los relaves y se refina. La lixiviación in situ inyecta soluciones químicas en los yacimientos, disolviendo los materiales objetivo en salmueras que luego se recogen en piscinas en superficie. Ambos métodos requieren posteriormente separar los elementos de tierras raras, la etapa más técnica y costosa de la producción.

¿Por qué es tan difícil desarrollar depósitos de tierras raras?
Más allá de la complejidad de la separación, los depósitos económicos son escasos geográficamente. Los depósitos de tierras raras pesadas, en particular, se concentran en lugares limitados, restringiendo las opciones de suministro. Además, los costos operativos mineros aumentan considerablemente por los requisitos de remediación ambiental y manejo de residuos radiactivos. Estos factores explican por qué poseer grandes reservas no garantiza una rápida escalada en producción ni competitividad comercial.