El reloj de Merrill describe un ciclo económico completo de aproximadamente 3 a 4 años. Este ciclo se divide en cuatro fases: primavera, verano, otoño e invierno, cada una correspondiente a diferentes entornos de mercado y rendimiento de activos.

La idea central es muy simple: en diferentes estaciones, asignar diferentes activos. Como en la agricultura, en primavera siembra diferentes semillas, en verano riega de manera distinta, todo esto varía.

Debido a que todo el ciclo abarca un período relativamente largo, el cambio de estaciones generalmente requiere alrededor de 1 año, aunque este tiempo no es absoluto. A veces puede cambiar en medio año, otras veces puede tardar hasta dos años en definirse. Esto es muy importante, porque invertir no es tan predecible como sembrar.

Muchas instituciones y inversores particulares utilizan la teoría del reloj de Merrill para guiar sus decisiones de asignación de activos. Según la fase en la que se encuentre el ciclo económico actual, ajustan dinámicamente la proporción de acciones, bonos, commodities, efectivo y otros activos en sus carteras. Esto ya se ha convertido en una metodología de asignación bastante madura.