¿Qué está frenando los precios del níquel en 2026? Los fundamentos del mercado apuntan a una debilidad continua

La narrativa del precio del níquel de cara a 2026 cuenta una historia familiar: la sobreoferta continúa dominando, mientras que el crecimiento de la demanda se estanca. A lo largo de 2025, el níquel se negoció en torno a US$15,000 por tonelada métrica, limitado por vientos en contra estructurales que muestran pocas señales de aliviarse. Comprender qué configura el precio del níquel en el próximo año requiere examinar tres factores críticos: destrucción de la demanda en mercados finales clave, cambios políticos que socavan el impulso de la transición energética y la persistente sobreoferta que ha remodelado toda la estructura del mercado.

La Crisis de Demanda: Por qué la Demanda Tradicional de Níquel se Está Debilitando

La mayor sorpresa para los observadores del níquel no ha sido el crecimiento de la oferta—sino el colapso en la demanda de sectores que se suponía impulsarían el consumo. El acero inoxidable, que representa más del 60 por ciento del uso global de níquel, depende en gran medida de la actividad constructora en China. Pero el mercado inmobiliario chino sigue estancado. Las ventas de noviembre de 2025 cayeron un 36 por ciento interanual, con caídas acumuladas del 19 por ciento en los primeros 11 meses. Incluso cuando Pekín intentó medidas de estabilización durante 2024 y 2025, el sector no logró recuperarse de su colapso en 2020. Sin un giro en el sector inmobiliario, la demanda de acero inoxidable—y en consecuencia, el soporte para el precio del níquel—seguirá siendo débil.

Más preocupante para los alcistas del níquel es el cambio que está ocurriendo en la química de las baterías de vehículos eléctricos. Durante años, las baterías (NMC) de níquel-manganeso-cobalto se posicionaron como la opción premium, ofreciendo mayor densidad energética y ventajas en el alcance. Luego, la tecnología de fosfato de hierro y litio (LFP) avanzó rápidamente. Los vehículos que usan LFP ahora alcanzan rangos superiores a 750 kilómetros, borrando la brecha química y ofreciendo costos de producción más bajos y perfiles de seguridad superiores. Los datos cuentan la historia: en septiembre de 2025, la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1 por ciento interanual, mientras que la demanda de LFP subió un 7 por ciento. Lo más preocupante es que cambios políticos recientes han acelerado esta tendencia. La eliminación del crédito fiscal para vehículos eléctricos en EE. UU. en septiembre hundió las ventas de EV en ese país—caer un 46 por ciento en el cuarto trimestre respecto al tercero, y un 37 por ciento interanual. Ford redujo sus inversiones en EV con una provisión de US$19.500 millones, mientras que la UE abandonó su objetivo de eliminar los motores de combustión interna para 2035. Estos movimientos señalan una desaceleración en las políticas de transición energética que socavan directamente la tesis de crecimiento del níquel.

Presiones en la Oferta: Por qué la Producción en Indonesia Sigue Siendo la Carta Salvaje

El papel de Indonesia en la caída del precio del níquel no puede ser subestimado. La nación produce aproximadamente 2,2 millones de toneladas métricas anuales—un aumento asombroso de 2,75 veces respecto a las 800,000 MT producidas en 2019. En febrero de 2025, Yakarta ajustó su sistema de cuotas, elevando la capacidad de producción de mineral de níquel a 298,5 millones de toneladas húmedas (WMT) desde 271 millones WMT en 2024. El resultado: los inventarios de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) se dispararon a 254,364 MT a finales de noviembre, desde 164,028 MT a principios de año.

Estos niveles de oferta han llevado el precio del níquel peligrosamente cerca del umbral de rentabilidad para los mineros de menor costo en Indonesia. Para noviembre, el níquel había caído a US$14,295. Esta presión de precios plantea una pregunta intrigante: ¿reducirá Jakarta realmente la producción en 2026? Según fuentes del Mercado de Metales de Shanghái, los funcionarios indonesios están considerando reducir la producción de mineral a aproximadamente 250 millones de MT—una caída significativa respecto a los 379 millones de WMT previstos para 2025. Sin embargo, las discusiones siguen siendo preliminares y los objetivos finales no se han fijado aún.

Incluso si se materializan recortes, la estratega de commodities de ING, Ewa Manthey, advierte que podrían no mover mucho la aguja. “El mercado global todavía se pronostica en superávit—alrededor de 261,000 MT en 2026—por lo que recortes adicionales tendrían que ser significativos para alterar los fundamentos.” Ella señala que Indonesia podría preferir una estrategia de esperar y ver, mientras dos nuevas políticas entran en vigor: una estructura de regalías dinámica (14-18 por ciento, dependiendo de los niveles de precio del níquel) introducida en abril de 2025, y la reducción de la validez de las licencias mineras (de tres a un año) implementada en octubre. Estos mecanismos otorgan a Yakarta mayor control sobre la producción sin comprometerse a recortes inmediatos.

La Predicción de Precio: Por qué US$16,000 Sigue Siendo un Techo

¿Qué se necesitaría para mejorar materialmente las perspectivas del precio del níquel? Una coordinación significativa de la oferta. Los funcionarios indonesios han indicado que su rango preferido se sitúa entre US$18,000 (para evitar sustitución por fabricantes de baterías EV) y US$15,000 (para proteger la rentabilidad de los fundidores). Los productores occidentales, en cambio, necesitan precios sostenidos por encima de US$20,000 para justificar operaciones continuas—comenzaron a reducir en 2024 cuando los precios del LME promediaron US$16,812. Alcanzar ese nivel requeriría eliminar la mayor parte o toda la sobreoferta proyectada—una escala en las centenas de miles de toneladas métricas que parece poco probable sin una acción coordinada.

La previsión base de Manthey sugiere que el precio del níquel tendrá dificultades durante todo 2026. “Esperamos que los precios tengan dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 dado el superávit. Niveles sostenidos por encima de US$19,000 parecen poco probables bajo los fundamentos actuales. Vemos precios promediando US$15,250 en 2026.” Esto coincide con la perspectiva del Banco Mundial de US$15,500 para 2026, que podría subir a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores de níquel del mundo, pronostica un superávit de 275,000 MT de níquel refinado en 2026—reforzando el escenario bajista.

Existen riesgos al alza, pero parecen limitados. Disrupciones inesperadas en la oferta o una demanda más fuerte de lo previsto en aplicaciones de acero inoxidable y baterías podrían apoyar los precios, pero los fundamentos actuales no respaldan una recuperación significativa. Hasta que cambios estructurales modifiquen la dinámica del mercado, el precio del níquel parece destinado a seguir presionado en 2026 y quizás más allá.