Comprendiendo la dinámica de la inflación: cómo la inflación de costos y la inflación de demanda moldean los mercados

La inflación suele considerarse un barómetro de la salud económica. Los bancos centrales de todo el mundo, incluido la Reserva Federal de EE. UU., diseñan deliberadamente tasas de inflación moderadas—generalmente alrededor del dos por ciento anual—para apoyar un crecimiento estable. Sin embargo, no toda la inflación funciona de la misma manera. Los precios en aumento pueden surgir a través de dos mecanismos distintos arraigados en la economía de oferta y demanda: dinámicas de costos empujados y presiones de demanda jaladas. Entender estas fuerzas es fundamental para quienes siguen los movimientos del mercado.

Cuando los Costos de Producción Impulsan la Inflación al Alza

La inflación de costos ocurre cuando las restricciones en la oferta se encuentran con una demanda estable o en crecimiento. En lugar de demasiados compradores persiguiendo bienes limitados, este escenario implica costos de insumos en auge—gastos laborales, precios de materias primas o cuellos de botella en la producción—que obligan a los productores a subir sus precios de venta solo para mantener los márgenes.

Los shocks externos suelen desencadenar este patrón. Guerras, desastres naturales, cambios regulatorios o agotamiento de recursos pueden comprimir la cadena de suministro. Las prácticas monopolísticas o las fluctuaciones en la moneda pueden producir efectos similares. Cuando las empresas no pueden producir cantidades suficientes para satisfacer la demanda de los consumidores, no tienen más opción que kurvar las curvas de inflación por costos al alza aumentando los precios.

El Sector Energético como Ejemplo Clásico

Los mercados de energía ofrecen la ilustración más instructiva. Los mercados globales de petróleo y gas natural demuestran este principio una y otra vez. Los consumidores necesitan gasolina para transporte y gas natural para calefacción—la demanda se mantiene notablemente constante independientemente de la presión de precios. Sin embargo, cuando tensiones geopolíticas, fallos en la infraestructura o interrupciones en la producción limitan el suministro de crudo, las refinerías enfrentan una presión. La escasez de crudo significa menos materia prima para la producción de combustibles. Con la demanda sin cambios, las refinerías deben elevar los precios para asignar recursos escasos.

Eventos recientes subrayan esta dinámica: un ataque a un oleoducto por cibercriminales redujo la disponibilidad de gas natural, pero la demanda de generadores de energía y hogares permaneció firme, empujando los precios al alza. De manera similar, huracanes e inundaciones que obligan a cerrar refinerías crean shocks de oferta temporales pero severos. Incluso con una demanda constante de calefacción impulsada por el clima, las refinerías operativas no pueden igualar los niveles de producción habituales, forzando aumentos de precios en los mercados de combustibles.

Cuando el Gasto en Aumento Supera la Oferta Disponible

La inflación de demanda invierte la ecuación. Esto ocurre cuando el poder adquisitivo agregado se dispara mientras la cantidad de bienes disponibles queda rezagada. Los economistas simplifican esto como “dinero en exceso persiguiendo productos insuficientes”. A diferencia de los escenarios de costos empujados, la demanda jalada suele indicar una economía en fortalecimiento.

A medida que las economías se expanden, el empleo aumenta. Más trabajadores ganan ingresos más altos y aumentan el consumo. Pero si las fábricas no pueden acelerar la producción lo suficientemente rápido, la competencia entre compradores se intensifica. Los consumidores dispuestos a pagar precios premium ofertan por el inventario disponible. La inyección de dinero adicional por parte del gobierno en circulación o el mantenimiento de entornos de bajos intereses que fomentan el endeudamiento pueden amplificar este efecto.

La Reapertura Económica Post-Pandemia

El período 2020-2021 ofrece un estudio de caso contemporáneo. Los confinamientos globales a principios de 2020 cerraron economías y agotaron inventarios. A medida que las campañas de vacunación se aceleraron a finales de 2020 y en 2021, las tasas de vacunación aumentaron rápidamente. La economía global se reabrió a una velocidad sin precedentes.

Los consumidores ansiaban bienes que no estaban disponibles durante meses: alimentos, suministros para el hogar, combustible, experiencias de viaje. El empleo se recuperó rápidamente, poniendo más ingresos disponibles en manos de los trabajadores. Los precios de la gasolina subieron a medida que los desplazados por el trabajo regresaron a las oficinas. Las tarifas aéreas y las tarifas de hotel aumentaron por la demanda acumulada de viajes. El entorno de tasas de interés bajas mantuvo las tasas hipotecarias bajo control, desencadenando un auge inmobiliario. Este aumento en la compra de viviendas impulsó una demanda creciente de madera y cobre—materiales que alcanzaron niveles de precios cercanos a récords. Esencialmente, los hogares querían gastar de manera agresiva, pero las cadenas de suministro y la capacidad de fabricación no pudieron seguir el ritmo. Los compradores dispuestos empujaron los precios al alza simplemente por la demanda.

Conclusión Práctica

Ambos mecanismos de inflación configuran las condiciones del mercado de manera diferente. La inflación de costos surge de restricciones en el lado de la oferta, mientras que la demanda jalada proviene de un gasto que supera los bienes disponibles. Reconocer qué dinámica domina ayuda a entender por qué ciertos sectores experimentan picos de precios y orienta las expectativas sobre futuras respuestas de política monetaria.