La fiebre de recompra de acciones de las empresas estadounidenses alcanza nuevos máximos en el tercer trimestre de 2021

Las corporaciones estadounidenses realizaron una compra récord en el tercer trimestre de 2021, recomprando sus propias acciones a niveles sin precedentes. Los datos revelan un cambio contundente en la forma en que las mayores empresas de Estados Unidos están devolviendo dinero a los accionistas, y no es exactamente lo que parece.

Los Números Que Importan

Las empresas del S&P 500 invirtieron 234.600 millones de dólares en recompras durante el Q3 2021, lo que supone un aumento del 18% respecto a los 198.800 millones del trimestre anterior y una diferencia abismal frente a los 101.800 millones gastados en el Q3 2020. Aún más llamativo: este trimestre superó el récord anterior de $223 mil millones del Q4 2018, consolidando 2021 como un año histórico para las recompra de acciones.

Durante los últimos doce meses hasta septiembre de 2021, el total acumulado ascendió a 742.200 millones de dólares, un aumento del 21,8% respecto a los doce meses anteriores y un 30% más que el mismo período del año pasado. Si esta tendencia continúa, 2021 romperá el récord anual anterior de $806 mil millones establecido en 2018.

El Juego de la Concentración en Mega-Cap

Un detalle crítico que a menudo se pasa por alto: las 20 principales empresas representaron el 53,8% de todas las recompras del Q3, ligeramente por debajo del 55,7% en el Q2, pero aún significativamente elevado respecto al promedio prepandemia del 44,5%. Esta concentración importa porque muestra que el auge de las recompras no está ampliamente distribuido—es un fenómeno de mega-cap.

Apple (AAPL) continúa su estatus legendario como campeona en recompras, invirtiendo 20.500 millones de dólares en Q3, menos que los 25.600 millones en Q2, pero aún así con la mayor participación por mucho. En la última década, solo Apple ha devuelto 487.600 millones de dólares mediante recompras. Alphabet (GOOGL) aceleró su programa de recompra con 15.000 millones en Q3, frente a solo 8.400 millones en el trimestre anterior. Meta Platforms (antes Facebook) destinó 12.600 millones, mientras que Oracle (ORCL) y Microsoft (MSFT) siguieron con 9.900 millones y 8.800 millones respectivamente.

Historia del Sector: La Tecnología Sigue Liderando, Pero las Financieras Surgen

Tecnología de la Información sigue siendo la campeona en recompras, representando el 28,2% de todas las recompras del S&P 500 en Q3—aunque notablemente por debajo del 48,9% del Q3 2020. El sector gastó 66.100 millones, un aumento del 5,3% respecto al trimestre anterior y del 32,8% respecto al año pasado.

Lo más interesante es el notable aumento del 48,2% en el sector financiero, alcanzando los 61.900 millones, representando ahora el 26,4% del total de recompras. Esto marca una recuperación sorprendente respecto al Q3 2020, cuando las restricciones de la Reserva Federal limitaron las recompras de las instituciones financieras a solo 12.100 millones. En los últimos doce meses, las finanzas destinaron 152.700 millones, siendo el mayor contribuyente después de la tecnología.

Los sectores de Consumo Discrecional y Salud también tuvieron una participación destacada, con un gasto combinado que superó $36 mil millones en el trimestre.

La Paradoja del Número de Acciones

Aquí es donde la narrativa se complica. Aunque los dólares destinados a recompras alcanzaron niveles récord, su impacto real en el número de acciones sigue siendo sorprendentemente limitado. Solo el 7,4% de las empresas del S&P 500 redujeron sus acciones diluidas en un 4% o más respecto al año anterior, frente al 9,6% en el Q3 2020 y mucho menos que el 22,8% logrado en el Q3 2019.

La razón: el aumento en los precios de las acciones significa que cada dólar compra menos acciones. Las empresas están gastando cantidades récord, pero logrando efectos reducidos en los cálculos de beneficios por acción—una distinción crítica que muchos participantes del mercado pasan por alto.

Mirando Hacia Adelante: ¿Qué Cambios Habrá en el Q4 y Más Allá?

Howard Silverblatt, Analista Senior de Índices en S&P Dow Jones Indices, señaló que aunque la actividad de recompra parece sólida, sigue siendo “cautelosa en comparación con las ganancias y el valor de mercado”. Espera que el Q4 2021 supere el récord del Q3, ya que las empresas se preparan para los resultados de fin de año, posiblemente llevando el total anual de 2021 por encima de $806 mil millones.

El impuesto federal propuesto del 1% sobre las recompras probablemente no tendrá un impacto material en los programas de recompra, como señaló Silverblatt—el diferencial diario típico de negociación ronda esa cifra, lo que sugiere que la estrategia de timing y ejecución importa tanto como el volumen en sí.

Para 2022 y más allá, una variable importante es el sentimiento del mercado. Si las acciones experimentan incluso una caída modesta, las empresas con abundantes efectivo y expectativas sólidas de flujo de caja futuro podrían acelerar las recompras de manera oportunista—una dinámica que históricamente ha apoyado la resistencia del mercado durante correcciones.

La historia de las recompras refleja, en última instancia, confianza en las valoraciones y en la generación de efectivo—pero el gasto récord combinado con impactos limitados en el número de acciones sugiere que esa confianza puede estar enfrentándose a las matemáticas de los precios premium.