15 mil millones de dólares en Bitcoin fueron confiscados: el colapso del imperio de la "Estafa de pig butchering" en el sudeste asiático

Título original: Feds incautan un récord de $15 mil millones en Bitcoin de un presunto imperio de estafas

Texto original: Wired

Traducción original: Luffy, Foresight News

Nota de ritmo: El 14 de octubre, se informó desde el Tribunal de Distrito Federal del Este de Nueva York (EDNY) que el gobierno de los Estados Unidos está buscando confiscar 127,000 bitcoins incautados en la operación del Grupo Príncipe en Camboya, lo que equivale a más de 14 mil millones de dólares a los precios actuales. Si esta confiscación se lleva a cabo con éxito, el gobierno de los Estados Unidos se convertirá en la entidad con la mayor cantidad de bitcoins. A continuación se presenta un análisis detallado del caso:

En los últimos cinco años, los criminales detrás de las estafas conocidas como “kill pig” han robado cientos de miles de millones de dólares en todo el mundo. Ahora, las autoridades han lanzado una de las mayores operaciones hasta la fecha contra esta enorme industria de fraude, con el objetivo de los operadores de múltiples parques de estafas de esclavitud moderna en el sudeste asiático. En la región, cientos de miles de víctimas de trata de personas son forzadas a realizar actividades fraudulentas para grupos criminales.

El martes de esta semana, funcionarios de EE. UU. y el Reino Unido actuaron juntos para desmantelar una gran organización criminal en Camboya y su líder, quien supuestamente operaba múltiples centros de fraude notorios en Camboya. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE. UU. (OFAC) anunció que se han impuesto sanciones financieras a 146 objetivos relacionados con la recién identificada organización criminal transnacional conocida como el Grupo Príncipe, abarcando a individuos y empresas fachada vinculadas a este imperio criminal. Como parte de una operación integral en la que participó el FBI, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) también confiscó cerca de 130,000 bitcoins, a la fecha del anuncio, estos bitcoins tenían un valor de aproximadamente 15 mil millones de dólares, lo que representa la mayor confiscación de criptomonedas realizada por EE. UU. hasta la fecha.

OFAC señala que la entidad criminal del Grupo Prince está compuesta por el Grupo Prince Holdings, una empresa local de Camboya, su presidente y director ejecutivo, Chen Zhi, así como sus asociados y socios comerciales. La empresa afirma ser uno de los mayores grupos empresariales de Camboya, con actividades que abarcan el desarrollo inmobiliario y servicios financieros. Sin embargo, el Departamento de Justicia alega que Chen Zhi y otros altos ejecutivos han estado convirtiendo en secreto al Grupo Prince en una de las organizaciones criminales transnacionales más grandes de Asia, y operan al menos 10 parques de fraude dentro de Camboya.

“Como se alega en la acusación, el acusado controla una de las redes de fraude de inversión más grandes de la historia, alimentando una industria ilegal que ha alcanzado niveles de epidemia”, dijo el fiscal federal del Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr., en un comunicado. “El fraude de inversión del Grupo Príncipe ha causado pérdidas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo y ha traído un sufrimiento incalculable.” El Departamento de Justicia reveló que Chen Zhi aún no ha sido arrestado y sigue huyendo.

La ministra de Relaciones Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, declaró: “Los cerebros detrás de estos parques de estafas terroristas están destruyendo las vidas de las comunidades vulnerables mientras compran propiedades en Londres para ocultar los fondos ilícitos.” El Reino Unido también ha impuesto sanciones financieras a Chen Zhi, al Grupo Taizi y a otras entidades relacionadas, y ha congelado los activos comerciales y propiedades en Londres presuntamente vinculados a Chen Zhi, incluyendo una mansión en el norte de Londres valorada en 12 millones de libras (aproximadamente 16 millones de dólares) y un edificio de oficinas en la Ciudad de Londres valorado en 100 millones de libras (aproximadamente 133 millones de dólares).

El periodista envió un correo electrónico a la dirección de contacto de medios listada en el sitio web del “Grupo Prince Holding”, pero fue devuelto de inmediato.

“La acción conjunta de hoy es el golpe más contundente contra los grupos de delincuencia cibernética en el sudeste asiático hasta la fecha”, dijo John Wojcik, investigador principal de amenazas de la empresa de ciberseguridad Infoblox, especializada en asuntos asiáticos. Anteriormente, había estado rastreando parques de fraude y delincuencia cibernética en el sudeste asiático para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Wojcik considera que el grupo “no es un grupo delictivo ordinario; es una de las entidades más grandes de cibercriminalidad y lavado de dinero en la región, así como un líder en el ámbito de la tecnología financiera del crimen y la infraestructura.”

Sin embargo, el caso aún presenta un giro que no se ha aclarado. La empresa de seguimiento de criptomonedas Elliptic señaló en un artículo de blog el martes que, los bitcoins incautados por las autoridades estadounidenses parecen ser en realidad los mismos fondos robados en 2020 de una empresa china de minería de criptomonedas llamada Lubian. La acusación actual describe a Lubian como parte de la red de lavado de dinero de Chen Zhi, lo que podría ser un plan delictivo para transferir fondos obtenidos de fraudes a hardware de minería de criptomonedas, generando «monedas nuevas limpias» sin antecedentes delictivos.

¿Quién robó realmente estos fondos en 2020, o si realmente ocurrió un robo, aún no está claro. “Es posible que Chen Zhi haya falsificado el caso de robo como parte de un plan de lavado de dinero para confundir el flujo de fondos,” dijo Tom Robinson, cofundador de Elliptic. “La segunda posibilidad es que el robo sí ocurrió, y el perpetrador podría ser el gobierno de EE. UU., pero es más probable que sea otra persona.” Robinson dijo que las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. pueden haber rastreado al ladrón y confiscado los fondos de alguna manera.

Sin mencionar la minería de criptomonedas, el lavado de dinero y los misteriosos casos de robo, la acusación sostiene que Chen Zhi es un participante central en el ecosistema de esquemas piramidales en el mundo de habla china. Durante la última década, grupos delictivos organizados activos en el sudeste asiático han operado decenas de parques de fraude en Birmania, Laos y Camboya. Estos parques son en su mayoría controlados por grupos criminales chinos, quienes atraen a personas de más de 60 países mediante anuncios de empleo falsos. Al llegar a los parques, a menudo se les retira el pasaporte y se les obliga a participar en diferentes tipos de fraudes en línea, con objetivos en todo el mundo; si se niegan a obedecer, a veces son golpeados o maltratados. Además de la trata de personas y el fraude, estos parques de fraude a menudo están relacionados con el lavado de dinero y los casinos en línea.

La acusación del Departamento de Justicia de EE. UU. contra Chen Zhi y 7 cómplices no identificados alega que el Grupo Prince opera más de 100 empresas en 30 países y enumera múltiples subsidiarias presuntamente relacionadas. La acusación también menciona que algunas organizaciones locales, incluida una red en Brooklyn, Nueva York, también sirven al Grupo Prince. Se alega que desde 2015, Chen Zhi y ejecutivos de la empresa han establecido y operado parques de fraude en varias partes de Camboya, utilizando su influencia política en varios países para proteger su imperio criminal.

La demanda afirma: “Chen Zhi participó directamente en la gestión del parque de fraudes y mantuvo registros relevantes de cada parque, incluidos documentos que rastrean las ganancias fraudulentas, donde se menciona claramente la palabra 'matar cerdos'”, y también se sospecha que existe un “libro de cuentas de sobornos a funcionarios públicos”. Se alega que un documento en posesión de Chen Zhi muestra que dos centros de fraude estaban equipados con 1250 teléfonos móviles, utilizados para controlar 76,000 cuentas de redes sociales. La demanda también acusa a Chen Zhi de poseer imágenes que demuestran el uso de violencia por parte del Grupo Taizi contra las personas vendidas a los parques de fraude, con documentos que incluyen imágenes de personas sangrando y siendo golpeadas.

Las 127271 monedas de Bitcoin confiscadas en esta ocasión tenían un valor de mercado superior a 15 mil millones de dólares en el momento de la incautación. Este es el caso de confiscación de fondos más grande en la historia del Departamento de Justicia de EE. UU., estableciendo récords tanto para criptomonedas como para cualquier otra forma de fondos. El récord anterior de las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. se estableció en 2022, cuando se confiscaron 95000 monedas de Bitcoin (por un valor de 3.6 mil millones de dólares), y la pareja de Manhattan involucrada admitió haber robado fondos de la bolsa Bitfinex; incluso antes, en 2020, las autoridades habían confiscado 1 mil millones de dólares en Bitcoin que supuestamente fueron robados por un hacker anónimo del mercado de drogas de la dark web Silk Road. Además, en junio de este año, la policía británica confiscó 61000 monedas de Bitcoin (por un valor de 6.7 mil millones de dólares) de una mujer china sospechosa de fraude de inversión, un monto que superó el récord anterior de EE. UU., pero que aún no alcanzaba la mitad del monto confiscado en el caso del Grupo Taizi.

“Es importante señalar que el significado extraordinario de esta incautación no radica solo en su escala, sino también en su simbolismo”, dijo Ari Redbord, jefe de políticas globales de la empresa de seguimiento de criptomonedas TRM Labs, quien también señaló que “esto sigue siendo solo una pequeña parte de las ganancias ilegales en la zona de fraude”. Agregó: “Estos no son casos de fraude aislados, sino operaciones a nivel de fábrica que dependen del trabajo forzado, se refuerzan con la velocidad y escala de las criptomonedas, y están interconectadas a través de una compleja infraestructura de lavado de dinero que abarca Camboya, Birmania, Laos, China y otras regiones.”

Redbord considera que esta gran acción ataca el núcleo operativo y financiero del ecosistema de los parques de estafa. En los últimos años, los investigadores que han rastreado los parques de estafa en el sudeste asiático han descubierto que estos parques se están expandiendo rápidamente y utilizan ganancias ilegales para invertir en actividades de estafa cada vez más tecnificadas. En los últimos dos años, los parques de estafa también han comenzado a surgir en regiones fuera del sudeste asiático, encontrándose puntos relacionados en el Medio Oriente, Europa del Este, América Latina y África Occidental.

“A través de la lucha contra las empresas fachada que trasladan y ocultan fondos ilícitos, así como los bancos, intercambios y estructuras financieras como bienes raíces, los Estados Unidos y el Reino Unido están desmantelando los motores económicos que sustentan estos delitos”, dijo Redbord, “esa es la forma en que deben ser las acciones financieras contra las amenazas del siglo XXI: coordinadas, impulsadas por datos y globales.”