Chỉ mới theo dõi thị trường lithium khá sát năm nay và wow, các biến động thật là dữ dội. Carbonate lithium loại dùng cho pin đã tăng từ khoảng 13.400 đô la Mỹ mỗi tấn vào tháng 12 lên gần 26.300 đô la Mỹ vào cuối tháng 1 — gần gấp đôi. Spodumene vượt trên 2.000 đô la Mỹ mỗi tấn lần đầu tiên kể từ cuối năm 2023. Toàn bộ chuyện này khiến nhiều người bất ngờ, nhưng khi phân tích kỹ, câu chuyện lại hợp lý.

Thực tế đang có sự thắt chặt thực sự về phía cung. Zimbabwe đã bỏ lệnh cấm xuất khẩu tinh quặng lithium từ rất sớm hơn dự kiến, điều này riêng đã cung cấp khoảng 7% nhu cầu lithium toàn cầu. Trong khi đó, các dự án bị trì hoãn ở Úc, vấn đề bảo trì tại các mỏ lớn, và Trung Quốc đã thúc đẩy các chính sách thay đổi kéo dài nhu cầu. Không chỉ là đồn đoán — có những yếu tố cấu trúc thực sự đang diễn ra. Tuy nhiên, thị trường giao ngay còn mỏng manh và khá dễ tổn thương. Một tiêu đề hoặc chính sách thay đổi có thể đảo ngược tình hình khá nhanh.

Về phía cầu, các con số khá vững chắc. Doanh số xe điện toàn cầu tăng 22% năm ngoái, và dự báo nhu cầu pin lithium-ion sẽ tăng khoảng 14% mỗi năm trong thập kỷ tới. Nhu cầu lithium về cơ bản đã gắn chặt với sản xuất pin — mọi thứ khác chỉ là tiếng ồn. Trung Quốc, châu Âu và các thị trường mới nổi đều có mức độ phổ biến xe điện mạnh mẽ, điều mà mọi người không nói đủ.

Điều thú vị là: thị trường có thể trông như thặng dư trên giấy tờ, nhưng thực tế lại có thiếu hụt cấu trúc trong spodumene. Quá tải chuyển đổi tạo ra một nút thắt ở phía trên, làm chặt chuỗi cung ứng. Giá đã tăng vì thị trường chuyển sang trạng thái thiếu hụt, và giờ đây các nhà sản xuất Úc bắt đầu tỉnh lại. Một loạt các hoạt động bị đóng cửa khi giá giảm dưới $900 đang xem xét khởi động lại.

Điểm mấu chốt? Phản ứng cung sẽ chậm. Trong giai đoạn suy thoái 2023-2025, phát triển dự án lithium gần như đóng băng — các nghiên cứu khả thi giảm từ hàng chục mỗi năm xuống còn dưới 10 vào năm 2025. Dù giá hiện tại có vẻ tốt hơn, hầu hết các dự án cần các nghiên cứu mới và nguồn vốn mới trước khi tiến hành. Chi phí vốn cũng cao hơn, làm giảm lợi nhuận ngay cả với các hoạt động chi phí thấp. Về phía thăm dò, ngân sách bị cắt giảm và chưa phục hồi. Chi tiêu thăm dò lithium năm 2025 khoảng $595 triệu đô la toàn cầu, nghe có vẻ nhiều, nhưng so với vàng và đồng thì lại ít hơn nhiều.

Trong ngắn hạn, giá cao hơn đang thúc đẩy sản xuất "tứ quartile" — các mỏ có chất lượng thấp hơn, có thể đưa vào vận hành nhanh hơn nhưng phụ thuộc vào giá cao duy trì. Đó là lý do các nguồn như châu Phi xuất hiện, nhưng các nguồn này mang lại độ biến động và rủi ro địa chính trị. Về dài hạn, Nam Mỹ vẫn là trụ cột cho tăng trưởng cung với điều kiện cải thiện ở Argentina và Chile. Úc có thể sẽ bổ sung công suất nhỏ khi các mỏ đã ngừng hoạt động được xem xét lại. Trung Quốc gặp hạn chế nội địa nên họ ký các hợp đồng cung ứng quốc tế, nhìn dài hạn hơn so với các nhà mua phương Tây.

Châu Âu cũng rất thú vị. Các dự án tích hợp kết hợp khai thác và chế biến đã tiến bộ nhất. Cũng xuất hiện nhiều mô hình tolling để giảm nhu cầu vốn.

Kết luận? Giá sẽ duy trì ở mức cao trong ngắn hạn vì tăng trưởng cung bị trì hoãn và nhu cầu lithium vẫn mạnh. Biên lợi nhuận rất lớn — thậm chí các hoạt động chi phí cao hơn cũng đạt biên lợi nhuận 50%. Nhưng thị trường ngày càng biến động. Phản ứng cung thực sự có thể gây áp lực giảm giá sau 2026, trong khi bất kỳ gián đoạn nào cũng có thể gây ra thiếu hụt trở lại. Lệnh cấm xuất khẩu sớm của Zimbabwe đã thêm nhiên liệu cho câu chuyện tăng giá, nhưng cũng cho thấy tốc độ thay đổi nhanh như thế nào. Đây là một triển vọng tích cực nhưng chắc chắn không phải là một hành trình suôn sẻ từ đây.