Câu chuyện thực sự đằng sau khoảng cách thu nhập ngày càng mở rộng của Mỹ: Ai thực sự trở nên giàu có hơn?

Trong nhiều thập kỷ, câu chuyện về mức lương của người Mỹ đã trở nên phức tạp và thường gây nhầm lẫn. Trong khi các tiêu đề ca ngợi tăng trưởng kinh tế, thực tế đối với hàng triệu người lao động lại kể một câu chuyện khác. Dữ liệu mới từ năm 1979 đến 2023 tiết lộ một sự thật rõ ràng: không phải tất cả mọi người đều nhận lương tăng đều đặn, và mức lương theo giờ của tầng lớp trung lưu cho chúng ta thấy điều gì đó đáng lo ngại về quỹ đạo kinh tế của nước Mỹ.

Phân tích dữ liệu: Bốn thập kỷ tăng trưởng không đều

Khi chúng ta xem xét mức lương theo giờ thực tế ở các mức thu nhập khác nhau, sự chênh lệch trở nên không thể bỏ qua. Dưới đây là những gì dữ liệu của Viện Chính sách Kinh tế cho thấy:

Những người chiến thắng và người thua cuộc trong 44 năm

Ở đỉnh của thang thu nhập, những người có thu nhập cao (percentile 90) đã thấy mức lương của họ tăng 46,2% kể từ năm 1979 — gần như gấp đôi mức tăng của bất kỳ nhóm nào khác. Những người lao động này, với mức lương khoảng 57,81 đô la mỗi giờ, đã hưởng lợi từ mức tăng trưởng đều đặn hàng năm hơn 1%.

Trong khi đó, những người ở dưới đáy hầu như không theo kịp. Những người có mức lương thấp (percentile 10) chỉ thấy mức tăng lương 17% trong cùng khoảng thời gian, tương đương khoảng 0,4% mỗi năm. Mức lương trung bình theo giờ của họ là 13,51 đô la — một con số chưa có nhiều cải thiện rõ rệt so với chi phí sinh hoạt.

Bối cảnh mức lương theo giờ của tầng lớp trung lưu cũng kể một câu chuyện tương tự đầy buồn bã. Những người lao động mức trung bình (percentile 40 đến 60) kiếm trung bình 23,79 đô la mỗi giờ với mức tăng cộng dồn 17,4%, trong khi những người có thu nhập trung cao (percentile 60 đến 80) đạt 33,93 đô la mỗi giờ với mức tăng 23,4%. Giữa các nhóm này và những người có thu nhập cao, đã hình thành một vực sâu.

Ảnh hưởng của đại dịch: Một đợt tăng ngắn hạn đã bắt đầu phai nhạt

Thú vị thay, từ 2019 đến 2023 đã xuất hiện một khoảnh khắc hiếm hoi khi mức tăng lương thực tế vượt qua lạm phát. Trong giai đoạn COVID-19, động thái về lương đã thay đổi đáng kể. Những người lao động mức thấp thấy mức tăng 12,1%, mức trung thấp tăng 5%, và mức trung bình tăng 3%. Đợt tăng này được thúc đẩy bởi thị trường lao động chặt chẽ và nhu cầu cao đối với lao động trong các lĩnh vực khác nhau.

Tuy nhiên, đà này đã chững lại. Tăng trưởng lương thực tế theo năm đạt đỉnh 7,7% vào tháng 4 năm 2020 nhưng đã sụt giảm còn 0,8% vào tháng 6 năm 2024. Cơ hội ngắn hạn đã khép lại.

Cách cấu trúc lớp xã hội thay đổi khi mức lương trì trệ

Sự tăng trưởng chậm của lương không tồn tại trong một không gian trống — nó đã định hình lại hệ thống lớp xã hội của nước Mỹ một cách căn bản. Theo phân tích của Trung tâm Nghiên cứu Pew:

Lớp thấp mở rộng từ 27% dân số năm 1971 lên 30% vào năm 2023. Ngược lại, lớp thượng lưu tăng từ 11% lên 19%. Lớp trung lưu, vốn là trụ cột của thịnh vượng Mỹ, đã co lại rõ rệt từ 61% xuống còn 51% — giảm 10 điểm phần trăm phản ánh hàng triệu gia đình rơi xuống phía dưới.

Khi xem xét các mức thu nhập thực tế của các hộ gia đình ba người (được điều chỉnh theo đô la năm 2023), bức tranh còn rõ ràng hơn. Các hộ gia đình thu nhập thấp chứng kiến mức trung bình tăng từ 22.800 đô la lên 35.300 đô la — tăng 55% nghe có vẻ đáng kể, nhưng thực tế là gần như không đủ để trang trải chi phí chăm sóc sức khỏe và nhà ở ngày càng tăng. Các hộ trung lưu tăng từ 66.400 đô la lên 106.100 đô la (tăng 60%), trong khi các hộ thu nhập cao nhảy vọt từ 144.100 đô la lên 256.900 đô la (tăng 78%). Những người giàu đã vượt xa rõ rệt.

Tại sao mức lương không theo kịp: Cơn bão hoàn hảo

Một số lực lượng cấu trúc giải thích cho sự phân kỳ đáng lo ngại này:

Vụ trộm thầm lặng của lạm phát

Lương danh nghĩa có thể tăng trên giấy tờ, nhưng sức mua thực tế mới là câu chuyện thực sự. Khi chi phí chăm sóc sức khỏe, nhà ở và giáo dục tăng vọt vượt xa tỷ lệ lạm phát chung, mức tăng lương của tầng trung và thấp hơn chưa đủ để bù đắp. Lương thực tế gần như đứng yên khi lạm phát vượt qua tăng trưởng.

Công nghệ và tự động hóa

Một nghiên cứu năm 2022 của Hội Kinh tế Học cho thấy 50-70% các biến động về lương của Mỹ từ 1973 đến 2016 bắt nguồn trực tiếp từ tự động hóa và ứng dụng công nghệ. Trong khi tự động hóa đã loại bỏ các vị trí đòi hỏi kỹ năng thấp, nó đồng thời làm tăng nhu cầu đối với những lao động có kỹ năng cao có thể đòi hỏi mức thù lao cao hơn. Sự chia rẽ công nghệ này đã thúc đẩy nhanh hơn bất bình đẳng thu nhập.

Khoảng trống chính sách và bảo vệ người lao động

Các khuôn khổ pháp lý như Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động Công bằng đã thiết lập mức lương tối thiểu và các quyền về làm thêm giờ, nhưng vẫn còn nhiều lỗ hổng lớn. Các công nhân tạm thời về lý thuyết được hưởng quyền làm thêm giờ tương đương với nhân viên toàn thời gian, nhưng một số ngành nghề — luật sư, bác sĩ, giáo viên, chuyên gia máy tính — lại nằm ngoài các quy định này. Những bất cập trong quy định này đã cho phép một số lĩnh vực kiểm soát mức tăng lương hiệu quả hơn các lĩnh vực khác.

Điều này có ý nghĩa gì trong tương lai

Dữ liệu vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại: bốn thập kỷ lương trì trệ của phần lớn người Mỹ trong khi của cải tập trung vào nhóm trên. Người lao động trung bình ngày nay đối mặt với một thực tế kinh tế hoàn toàn khác so với năm 1979, mặc dù xã hội vẫn được xem là giàu có hơn về danh nghĩa. Trừ khi động thái về lương thay đổi đáng kể hoặc có sự can thiệp chính sách, quỹ đạo này dự báo sẽ còn tiếp tục thu hẹp tầng lớp trung lưu và mở rộng bất bình đẳng.

Câu hỏi không phải là liệu lương có thay đổi — rõ ràng là có. Câu hỏi cấp bách hơn là liệu điều kiện hiện tại có duy trì hay cuối cùng sẽ thúc đẩy một sự tái cấu trúc kinh tế có ý nghĩa.