14 мільярдів доларів «продати себе» Meta, але Scale AI все ж таки живе краще

Близько рік тому, коли Александр Ванг покинув власноруч засновану Scale AI, загалом вважалося, що ця стартап-компанія фактично вже на межі зникнення. Але тепер, під керівництвом нового генерального директора Джейсона Дроге (Jason Droege), доходи Scale AI вже відновлюються, і очікується, що цього року вони перевищать 1 мільярд доларів.

Минулого червня Александр Ванг повільно спускався сходами відкритого внутрішнього дворика головного офісу Scale AI у Сан-Франциско. Співробітники були не зовсім впевнені, чи залишається він ще керівником компанії. Напередодні ця компанія-гігант у сфері анотації даних оголосила про важливу угоду: Meta придбає 49% акцій Scale AI за 14 мільярдів доларів, засновник і генеральний директор Ванг залишить посаду, щоб очолити новостворену лабораторію суперінтелекту Марка Цукерберга. Після новини в компанії панувала плутанина, багато співробітників вважали, що він вже пішов у відставку. Тому, побачивши Ванга, всі були дуже здивовані, аплодували й привітали його з участю у загальній нараді. Ванг тепер у інтерв’ю Forbes зізнався: «Я одразу заплакав. В іншій паралельній всесвіті я був би дуже радий залишитися у Scale AI».

Він вже не пам’ятає точно, що саме говорив на цій зустрічі, але один із присутніх повідомив, що Ванг почав із спогадів про створення Scale AI у першому курсі Массачусетського технологічного інституту, а потім не стримав сліз. За словами цього співрозмовника, Ванг сказав сам собі: «Який же я дурень, що я взагалі роблю тут».

Ця фраза, хоча й стосувалася його сліз, точно відображає поширену зовнішню невпевненість. Ця важлива угода, яка була вже кілька днів тому витекла у ЗМІ, викликала у всьому Кремнієвому долині питання: чому засновник і керівник компанії, яка вже оцінювалася у 138 мільярдів доларів і швидко зростала, вирішив відмовитися від власного бізнесу і перейти до Meta? Варто пам’ятати, що у сфері штучного інтелекту Meta постійно намагається наздогнати Google, OpenAI та Anthropic.

Scale AI спочатку була лідером у галузі анотації даних, залучаючи величезну кількість краудсорсингових працівників, докторів наук, юристів і інженерів, забезпечуючи тренувальні дані для передових моделей AI, таких як Gemini від Google або ChatGPT від OpenAI.

Після першого постачання технологій великих мовних моделей для Пентагону у 2020 році, Scale AI стала важливим партнером Міністерства оборони США.

Ця компанія також вперше зробила Ванга наймолодшим у світі мільярдером, який зумів з нуля побудувати таку величезну компанію. Однак, коли Scale AI з’єдналася з Meta, здавалося, що це може поставити під загрозу її стабільний бізнес із надання інфраструктурних послуг провідним AI-компаніям. У галузі вважають: яка передова лабораторія погодиться довірити свої ключові дані компанії, частка якої належить Meta майже наполовину?

Ванг забрав із собою близько десяти ключових співробітників Scale AI і приєднав їх до Meta. Тепер він вважає цю угоду «рідкісною можливістю» для обох компаній. У другій частині загальної наради Ванг офіційно представив наступника — Джейсона Дроге. Раніше Дроге був головним стратегічним директором Scale AI, раніше працював у Uber, а також у виробника електрошокерів Axon. Незважаючи на хвилювання минулого тижня, ця нарада тривала лише 30 хвилин і не мала сесії питань-відповідей. Ванг і Дроге говорили коротко і по суті. Дроге згадує: «Ми потиснули один одному руки, обійнялися, і всі були сповнені надії на майбутнє, а потім кожен пішов у свій новий шлях». Зараз Дроге виконує обов’язки тимчасового головного виконавчого директора, але у компанії вже вважають його довгостроковим керівником.

Ця угода була оголошена майже рік тому, а з моменту заснування Scale AI у травні 2016 року минуло вже понад десять років. Не дивно, що зараз компанія виглядає зовсім інакше. Перші кроки Дроге на посаді керівника включали коригування інвестиційної стратегії: компанія більше не зосереджена лише на традиційній анотації даних, а допомагає великим корпораціям, таким як Ernst & Young, Paramount, Cisco, а також військовим і державним структурам створювати внутрішні AI-застосунки.

Ця стратегія вже дає перші результати. За даними Forbes, доходи Scale AI зросли з 870 мільйонів доларів у позаминулому році до майже 1 мільярда доларів минулого року. Загальний дохід з моменту заснування склав 2,5 мільярда доларів. Значна частина зростання пояснюється новими інвесторами, зокрема Meta. За повідомленнями Forbes, у рамках угоди Meta зобов’язалася платити Scale AI щороку щонайменше 450 мільйонів доларів за послуги або понад половину щорічних витрат на AI (залежно від того, що менше). Ванг і Дроге не коментують цю інформацію, але ця сума майже становить половину річного доходу компанії.

Дроге також не розкриває співвідношення доходів від бізнесу з даними і застосунками AI. Він зазначає, що наразі основним джерелом доходу залишається анотація даних, але за прогнозами, протягом наступних 18 місяців доходи від застосунків AI перевищать традиційний бізнес з анотації даних. Ванг, який залишився у Meta, все ще дуже зацікавлений у власній компанії. Він каже: «Деякі вважають, що Scale AI вже зжила себе, що вона на межі зникнення — це зовсім не так». Він переконаний, що стійкість Scale AI повністю руйнує стереотипи на ринку.

Батьки Ванга працювали у Лос-Аламоській національній лабораторії, де народилася атомна бомба.

Десять років тому Ванг разом із співзасновницею Люсі Гуо заснували Scale AI. Люсі Гуо, яка потрапила до програми стипендій Тіля, що заохочує молодих підприємців залишати навчання, щоб заснувати бізнес, — покинула Карнегі-Меллон. Обидва раніше працювали на платформі Quora, де й познайомилися. Перед тим, як зайнятися інфраструктурою AI, вони розглядали кілька бізнес-ідей.

Минулого року Гуо у подкасті підприємниці Емми Гред (Emma Grede) «Aspire» розповіла, що згодом у них виникли розбіжності щодо майбутнього розвитку компанії. Причиною конфлікту стала заява Гуо, що вона вважає, що Ванг «повинен бути звільнений». У подкасті вона припустила, що ця людина згодом повідомила Вангу про її слова. «Мені дуже не подобається той, хто передає слова, адже я думала, що між нами є довіра. Тоді я відчула себе зрадженою».

Зрештою Люсі Гуо вирішила покинути компанію. На запитання про цей епізод Ванг посміхнувся злегка і сказав: «Ми рідко про це говоримо. У Y Combinator ніколи не кажуть, наскільки часто засновники розходяться. Але з часом ми подолали цю різницю, і я щиро пишаюся всією командою. Навіть за таких обставин компанія продовжує стабільно йти вперед».

Через сім років Ванг знову залишає компанію, яку він сам заснував. Перший раз він отримав запрошення від Цукерберга минулої весни, коли Meta запустила великий мовний модель Llama 4, яка показала результати гірші за очікування. Тоді Цукерберг почав шукати нового керівника AI. Вони познайомилися ще кілька років тому, коли Ванг просив Цукерберга поділитися досвідом управління стартапом. На запитання, як саме Цукерберг зробив пропозицію, Ванг відповів: «Я не розумію, що тут незрозумілого. Просто Meta має чудову можливість у сфері AI, і перспектива дуже приваблива, тому ми швидко домовилися про співпрацю». Він додав, що сама ідея AI для Цукерберга «дуже ясна і тверда».

Після цього Ванг звернувся до ради директорів компанії, щоб зважити всі плюси і мінуси. Інвестор Майк Вольпі (Mike Volpi) зазначив: «Такі великі угоди зазвичай укладаються, коли переваги і недоліки майже рівні». Вольпі був раннім інвестором у Scale AI через свою компанію Index Ventures. Вони вже давно обговорювали не лише умови угоди, а й те, що саме Ванг прагне досягти у житті: «Ми більше говорили не про конкретний процес угоди, а про те, що він хоче зробити у своєму житті».

У червні минулого року ця угода на 14 мільярдів доларів була офіційно оголошена, і інвестори та співробітники отримали значні статки. За даними джерел, більшість співробітників отримали дивіденди, що приблизно дорівнювали половині вартості їхніх акцій.

Щодо відходу Ванга, деякі співробітники були засмучені, і це цілком зрозуміло. На запитання, чи відчуває він провину за цей крок, Ванг відповів: «Коли це сталося, у людей було багато емоцій, і я цілком це розумію. Але я завжди вірив у здатність команди досягти великих результатів». Після цього компанія почала звільнення. У серпні, через два місяці після оголошення угоди, Scale AI повідомила про звільнення 200 співробітників, що становить близько 14% від усіх працівників, і припинила співпрацю з 500 контрактниками (це стосується контрактних працівників, які займаються анотацією даних, і не є однією групою). Представник Scale AI повідомив, що наразі у компанії працює близько 1300 штатних співробітників, і до кінця року планується найняти ще 500.

Ще до офіційного підписання угоди з Meta, Scale AI вже передбачала, що ця угода може вплинути на співпрацю з передовими лабораторіями AI. Дроге зазначив: «Ми давно очікували можливих коливань, це безперечно. Адже очевидно: засновник компанії перейшов до іншої лабораторії AI і працює з конкурентами клієнтів». Він додав: «Більшість старих клієнтів повернулися до співпраці, але не всі».

Щоб запобігти побоюванням клієнтів щодо залежності від Meta, Дроге почав активно заспокоювати партнерів. Деякі клієнти хотіли відвідати офіс компанії і поспілкуватися з керівництвом і розробниками особисто, інші — отримати детальні пояснення умов угоди. Дроге запевнив їх: «Meta не отримає місця у раді директорів компанії; Ванг залишається у раді, але ніхто з директорів не знає деталей співпраці з клієнтами». Зараз він каже: «Я сам є акціонером Scale AI, і моя мотивація — забезпечити найкращий досвід для клієнтів, які не належать Meta. Я не є співробітником Meta».

За словами двох джерел, знайомих із ситуацією, найбільшим клієнтом, що покинув компанію, є OpenAI. Втрата цієї компанії стала серйозним ударом, адже вона має важливе значення у галузі і була однією з перших, хто залучив Scale AI до роботи у сфері генеративного AI, ще до того, як ChatGPT став глобальним феноменом у 2022 році. За інформацією джерел, після оголошення про інвестиції Meta у Scale AI Google припинила співпрацю у сфері анотації даних, але згодом відновила її.

Звісно, є й клієнт, якого не потрібно боятися втратити — це Meta. Під керівництвом Ванга Scale AI зіграла ключову роль у створенні першої моделі Muse Spark, яка була запущена у квітні і отримала змішані відгуки, але загалом позитивні. Вважається, що вона стала контрнаступом Meta у боротьбі за великі моделі. Ванг каже: «Це результат нашої наполегливої роботи. Scale AI — важливий партнер. Успіх Muse Spark — це спільна праця всіх учасників, і Scale AI — одна з головних складових». Більше він не хоче говорити про свою роботу у Meta.

Після угоди з Meta Scale AI почала переосмислювати свою діяльність.

Дроге повідомив, що досягнення угоди змінили баланс у бізнесі: раніше 70% доходів припадало на анотацію даних, а 30% — на створення AI-застосунків для бізнесу і уряду. Тепер ситуація змінилася: до кінця минулого року доходи від застосунків AI склали 200 мільйонів доларів. Компанія залучила нових великих клієнтів, зокрема Mayo Clinic, BP, Allianz. Наприклад, Scale AI співпрацює з Mayo Clinic у розробці системи, яка може читати і аналізувати розрізнені медичні записи. Технічний директор відділу стратегічних консультацій Ernst & Young Тоні Куї (Tony Qui) повідомив, що Ernst & Young використовує Scale AI для створення внутрішніх AI-агентів, один із яких допомагає у проведенні due diligence під час злиттів і поглинань. За його словами, вибір Scale AI був зроблений через рекомендацію OpenAI. Після оголошення про інвестиції Meta компанія спочатку побоювалася, але після зустрічей з Дроге і керівництвом вирішила продовжити співпрацю.

Scale AI стверджує, що її унікальна перевага — це баланс між корпоративним сервісом і анотацією даних. Компанія довго тренує великі моделі для передових лабораторій AI, і саме ця технологічна експертиза є дуже затребуваною у великих корпораціях. Партнер Coatue Лукас Свішер (Lucas Swisher), який керував інвестиціями у компанію на етапі B, каже: «На ринку є лише одна компанія, яка може одночасно пропонувати ці два види послуг — це Scale AI».

Компанія також активізує співпрацю з урядом США, продовжуючи курс, закладений за Ванга. У травні Міноборони США уклало контракт на 500 мільйонів доларів із Scale AI для реалізації проекту Thunderforge, що має інтегрувати AI-агентів у військові операції. У квітні компанія увійшла до списку підрядників американської програми «Золота купола» (Golden Dome), яка передбачає створення систем протиракетної оборони на 185 мільярдів доларів. Однак Міноборони і Scale AI відмовилися розкривати деталі своїх ролей у цьому проекті.

Головний цифровий і AI-офіцер Міноборони Камерон Стенлі (Cameron Stanley) відзначив, що Scale AI показала себе особливо добре у сфері анотації даних для оборонних цілей; ще раніше, у проекті Maven, вона проявила себе у застосуванні комп’ютерного зору. Він похвалив рівень метаданих Scale AI як «найкращий у галузі». Унікальна перевага компанії — це здатність інтегрувати різнорідні набори даних і розуміти, як узгоджувати їх із адміністративними процесами Міноборони, щоб забезпечити успішне виконання проектів. Стенлі сказав Forbes: «Вони здатні зібрати величезну кількість різних даних, упорядкувати їх і зробити придатними для тренування алгоритмів — це дуже цінна і рідкісна здатність». Він не розкрив, чи вже ці технології застосовуються у бойових умовах, і представник Scale AI також не повідомив деталей про військову співпрацю.

Дроге підкреслив, що компанія зменшує вагу бізнесу з анотації даних не через побоювання залежності від Meta, а через уповільнення зростання у цій галузі. Натомість сектор застосунків AI для бізнесу має величезний потенціал, оскільки великі гравці активно переходять до штучного інтелекту.

Якою б не була причина, конкуренти у сфері анотації даних, такі як Surge, Mercor, Handshake, Invisible, активно захоплюють ринок і не приховують своїх намірів боротися за клієнтів. За документами, минулого року Mercor найняв колишнього співробітника Scale AI, який нібито викрав комерційні та клієнтські секрети. Обидві сторони вже уклали мирову угоду у січні цього року, сума якої не розголошується, і раніше про цю справу не повідомлялося.

Один із керівників конкурента приватно зізнався, що після угоди з Meta Scale AI поступово зникає з ринку великих контрактів у сфері анотації даних: «Останні кілька місяців я майже нічого про них не чув, і в галузі рідко згадують цю компанію».

Тим часом, Scale AI активно просуває плани виходу на IPO.

Ще під час укладання угоди з Meta вихід на біржу був одним із ключових факторів. Ранній інвестор Майк Вольпі сказав: «З певної точки зору, ця інвестиція все ще може принести подвійний дохід». Тобто компанія може окремо вийти на ринок і інвестори зможуть отримати ще один раунд прибутку. Дроге стримано ставиться до термінів виходу на біржу: «Майбутнє Scale AI дуже ймовірно — компанія зможе вийти на біржу, але зараз вона ще дуже на початковому етапі планування».

Зараз Scale AI рухається незвичайним шляхом розвитку. За останні роки кілька AI-стартапів і технологічних гігантів уклали гучні угоди про купівлю й залучення кадрів, серед яких Inflection, Adept, Character, Windsurf. Засновники цих популярних компаній масово переходять до Microsoft, Amazon і Google. Але Дроге категорично не погоджується з тим, щоб вважати Scale AI частиною таких компаній.

Чому? Він пояснює: «Ми вже маємо зрілі бізнеси, а ті компанії ще не сформували чітку бізнес-модель, тому порівнювати їх недоцільно».

Це перекладено з: