Є історія, яка не виходить у мене з голови. Джеймс Зонг — його ім’я, і шлях цього хлопця добре резюмує хаос і шалені можливості, які створив Біткоїн у перші дні.

Джеймс народився у 1991 році, син іммігрантів із Китаю у США. Скрутне дитинство: мама-лікарка нічна зміна, тато збирач сміття, батьки розлучалися. У школі він був тим азійсько-американцем, що зазнавав булінгу, навіть дійшло до того, що його публічно тягнули за штани під час футбольного матчу. Наслідок: ізольований, сховався за комп’ютером. Мав надзвичайно високий IQ, отримав стипендію HOPE у Джорджії, але в університеті почав пити. Аж поки у 2009 році все не змінилося.

Він грався на форумі з програмування, коли побачив пост про нову цифрову валюту: Біткоїн. Мав навички програмування, одразу побачив потенціал і почав майнити на своєму ноутбуку. Щодня добував сотні BTC. Спочатку не багато заробляв, забув, що має ту купу монет. Потім у 2011 році дізнався, що ціна Біткоїна піднялася до 30 доларів. Втратив гаманець. Засмучений, створив новий акаунт на Bitcoin Talk з ім’ям, натхненним його мрією — Mercedes 300 SD.

Він зміг відновити деякі біткоїни, які майнив у 2009 році, хоча й втратив 5000 через збої жорсткого диска. Але мав значну кількість у руках. Це був перший раз, коли Джеймс справді відчув себе багатим.

Потім він зв’язався з Silk Road, найбільшим ринком у темній мережі того часу. Працював із Біткоїном, дуже таємно. У 2012 році Джеймс виявив просту, але руйнівну вразливість: достатньо було кілька разів натиснути кнопку виведення, щоб зняти більше BTC, ніж він фактично депонував. Він багато разів використовував цю лазівку і вкрав 51 680 біткоїнів. Тоді вони коштували близько 700 тисяч доларів. А зараз? Більше 3,4 мільярдів.

Він використовував міксер криптовалют, щоб відмивати гроші. Почав жити у розкішних готелях, Gucci, LV, купив будинок біля озера з яхтою і джет-скі. Орендував приватний літак, щоб возити друзів на футбольні матчі, давав по 10 тисяч доларів кожному на витрати у Беверлі-Гіллз. Це життя мрії тривало роками.

Аж поки у березні 2019 року його будинок не пограбували. Втратив 400 тисяч у готівці і 150 біткоїнів. Зателефонував у поліцію у паніці. Поліція не розв’язала проблему, але цей дзвінок привернув увагу IRS. Найняв приватного детектива Робіна Мартінеллі, який ідентифікував підозрюваних, але Джеймс відмовився продовжувати розслідування щодо близьких. Мартінеллі сказав: Джеймс дуже самотній, він просто хоче мати друзів.

Але IRS вже був всередині. Зробили аналіз IP-адрес, що пов’язав Джеймса з гаманцем хакера з Silk Road. У 2019 році йому потрібно було інвестувати 9,5 мільйонів у нерухомість, тому він почав реорганізовувати старі гаманці. Фатальна помилка: він змішав оригінальний гаманець Silk Road із легальними активами під час переказу.

Листопад 2021 року: ФБР і IRS штурмували його будинок у Джорджії. Що вони знайшли:

Прихований сейф під плиткою з золотими злитками, срібними злитками і фізичними біткоїнами. 661 900 доларів у готівці. Одноплатний комп’ютер, захований у контейнері з чіпсами Cheetos, з приватним ключем до понад 50 тисяч біткоїнів.

Найбільша конфіскація криптовалют у історії США на той час. Відновили 51 680 біткоїнів, які Джеймс вкрав, оцінені у 3,4 мільярда. Навіть витрачаючи гроші, ніби завтра не буде, за 9 років він не використав і 1%.

Липень 2023 року: Джеймс Зонг засуджений до 1 року і 1 дня федерального ув’язнення за шахрайство з телекомунікаціями. Легкий вирок через добровільне зізнання, без насильства, повне відшкодування, перший злочинець, угода про зізнання.

Адвокат Джеймса висловив цікаву думку: якби він не вкрав і не зберіг ці біткоїни, уряд продав би їх у 2014 році всього за 14 мільйонів доларів. Але через те, що Джеймс тримав їх 9 років, уряд продав їх по 60 тисяч доларів кожен, загалом понад 3 мільярди. Чи не зробив випадково Джеймс послугу уряду?

Ця історія надто неймовірна, щоб бути правдою, але вона цілком реальна. Показує, як у перші дні Біткоїна вразливості були очевидними, нагороди — космічними, а наслідки — десятиліття чекали свого часу.