Тут зараз відбувається тихий, але наполегливий гонитва за створенням наступного покоління космічних станцій, і чесно кажучи, варто звернути на це увагу. Міжнародна космічна станція до 2030 року досягне кінця свого терміну експлуатації, що означає, що ми перебуваємо у критичному вікні, коли приватні компанії мають піднятися і заповнити цю прогалину.

Voyager Technologies цього тижня перетнула важливу контрольну точку. Їхній проект Starlab завершив так званий Комерційний критичний огляд дизайну під наглядом NASA. Це може звучати як бюрократичний жаргон, але насправді це важливо, оскільки означає, що Starlab вже пройшов 28 етапів розвитку і готовий перейти від етапу дизайну до фактичного виробництва та інтеграції систем. Що ще важливіше, цей етап, ймовірно, відкриває платіж від NASA, який допоможе фінансувати всю операцію.

Ось що робить Starlab цікавим: він розроблений як односекційна станція, яку SpaceX може запустити всього одним польотом Starship. Команда стверджує, що вона матиме ті ж можливості щодо вантажу та екіпажу, що й МКС, яку вона має замінити. Це велика справа з інженерної точки зору.

Конкурентне середовище дуже дике. Тут беруть участь чотири окремі команди. Axiom Space і Vast здаються найшвидшими зараз, причому Vast вже завершила свій модуль Haven-1 і планує запускати його пізніше цього року. Команда Blue Origin з Orbital Reef трохи поступається Starlab з технічної точки зору, що означає, що Starlab раптово опиняється у вигідній позиції, незважаючи на початок пізніше.

Що мене зацікавило — це інвесторський аспект. У команді Starlab багато публічно торгованих компаній — Northrop Grumman, Boeing, Palantir, Leidos та інші. Тому, на відміну від незалежних команд, це фактично можливість для інвестування через фондовий ринок. Команда також обіцяє стабільні доходи після запуску станції в експлуатацію, що свідчить про їхнє прагнення до довгострокової прибутковості, а не лише одноразових контрактів.

Питання щодо термінів залишається відкритим. Ніхто не каже точно, коли саме Starlab досягне орбіти або стане експлуатованим, і це справжній тест. Але з оголошенням цього тижня зрозуміло, що вони наполегливо намагаються наздогнати у гонитві, яка стає критичною через час для переходу з МКС. Наступні кілька кварталів багато скажуть про те, чи вдасться цьому проекту встигнути вчасно.